En un fútbol cada vez más exitista, que sólo parece valorar a los que ganan (y siempre que sigan ganando), que un entrenador que aún no logró ningún título en diez años de trayectoria se haya ganado un lugar entre los más respetados del mundo en su profesión habla de su trabajo más que cualquier explicación que pueda ensayarse. Eso es lo que le ocurría a Mauricio Pochettino a mediados de 2019, cuando clasificó al Tottenham a la final de la Champions League por primera vez en su historia. Luego perdería en Madrid con el Liverpool, pero eso es parte de la historia. Una historia que, pocos meses después, vio cómo el técnico nacido en Santa Fe era despedido por los malos resultados.
Pese a todo, merece la pena repasar cómo llegó el preparador santafesino de 48 años a estar entre los candidatos a dirigir la Selección argentina y a haber sido sondeado por Real Madrid hace no mucho tiempo. A continuación, un repaso por los tres clubes que dirigió en su carrera y sus logros al frente de cada uno de ellos.
ESPANYOL (2009-2013)
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Después de retirarse como futbolista profesional en el club Periquito, en 2006, Pochettino se instaló definitivamente con su familia en Barcelona, realizó el curso de entrenador y, tras recibirse en 2008, se incorporó como ayudante al cuerpo técnico del equipo femenino de Espanyol. Sin embargo, en enero de 2009, el equipo se hundía en el último puesto de LaLiga y la directiva lo convocó para hacerse cargo del plantel tras la salida de Mané, el segundo entrenador que dejaba su cargo en esa temporada, que parecía tener destino seguro de descenso.
Próximo partido
Con apenas dos prácticas al frente del grupo (donde aún había algunos jugadores que habían sido sus compañeros), Pochettino debutó en un partido de Copa del Rey contra el todopoderoso Barcelona de Pep Guardiola. Y rescató un empate 0-0. Fue un anticipo de lo que vendría: el equipo no sólo logró la permanencia, sino que terminó cerca de la mitad de la tabla y hasta se dio el gusto de ganar el derbi en el Camp Nou luego de 27 años. Inmediatamente, le renovaron el contrato por tres temporadas.
En las temporadas 2009/10 y 2010/11, el cuadro Periquito, que se había acostumbrado a coquetear con el descenso, se mantuvo siempre en la zona media de la tabla y el DT comenzó a acumular elogios por su estilo de conducción y las innovaciones que introdujo al club en busca de imponer una filosofía de juego que fuera igual desde las categorías formativas hasta el primer equipo. Sin embargo, cuando llegó el momento de dar el salto para construir un plantel que pudiera pelear arriba, la directiva no quiso invertir y los rendimientos decayeron: así, en noviembre de 2012, tras cosechar apenas dos victorias en las primeras 13 fechas de la temporada 2012/13 el santafesino rescindió su vínculo.
SOUTHAMPTON (2013-2014)
Luego de su salida de Espanyol, Poch estaba decidido a tomarse un año sabático, pero menos de un mes después, Southampton lo contrató para que consiguiera lo mismo que había hecho en el club catalán: sacar al equipo de la zona del descenso y estabilizarlo en la Premier League. El argentino asumió el 18 de enero, en reemplazo de Nigel Adkins, y tres días después debutó con un empate 0-0 frente a Everton. Al final de la campaña 2012/13, tras lograr triunfos contra equipos poderosos como Chelsea y Liverpool, los Saints finalizaron 14°.
La temporada 2013/14, la única que dirigiría completa Pochettino en el St. Mary's Stadium, estuvo marcada por los buenos resultados deportivo, por un lado, y por la crisis institucional del club, por el otro. Desde lo futbolístico, el DT logró conformar un equipo sólido desde lo defensivo y potenció el rendimiento de futbolistas como Adam Lallana, Dejan Lovren, Luke Shaw y Rickie Lambert, que al final de la temporada fueron transferidos por cifras millonarias. Southampton finalizó la Premier League octavo, con la mejor cosecha de puntos para la institución desde la instauración de la liga en 1992/93.
Sin embargo, la partida del presidente Nicola Cortese (el hombre que había ido personalmente a buscar al entrenador) a principios de enero de 2014 por una disputa con la dueña del club llevó al DT a tomar la decisión de dejar los Saints al final de la temporada. Una decisión que no cayó nada bien entre los hinchas, que aún hoy lo abuchean cada vez que visita el St. Mary's.
TOTTENHAM (2014-2019)
El 27 de mayo de 2014, Tottenham anunció la contratación de Pochettino por las próximas cinco temporadas. El objetivo del club era lograr volver a los primeros planos del fútbol inglés después de largos años sin protagonismo. Y el argentino no sólo lo consiguió, sino que logró convertir a los Spurs en un equipo de referencia y en el principal aportante de futbolistas a la Selección inglesa. Un dato: los once habituales titulares del conjunto londinense durante la temporada 2017/18 participaron del Mundial de Rusia en sus distintos combinados nacionales.
En la temporada 2014/15, la primera en el club, 'Poch' llevó a los Spurs hasta la final de la Copa de la Liga, donde cayeron 3-2 frente a Chelsea. Al año siguiente, peleó hasta el final por el título contra Leicester y, aunque en la última fecha perdió el segundo puesto de la tabla, logró su mejor ubicación en el campeonato desde 1990 y se clasificó a la Champions League por tercera vez en la historia de la institución.
En 2016/17, luego de que el DT renovara su vínculo por primera vez (hasta 2021), los Spurs mejorarían lo hecho el año anterior: luego de 54 años Tottenham finalizó segundo en la liga y, con 86 unidades, logró su mejor cosecha histórica desde que el torneo pasó a llamarse Premier League. Tras la campaña 2017/18, el santafesino rechazaría a Real Madrid para firmar una nueva extensión de su vínculo, entonces hasta 2023.
Para la temporada 2018/19, no pediría ningún refuerzo: sólo quiso que Harry Kane y Heung-Min Son se quedaran. Y aunque estuvo lejos de pelear por la Premier League, el cuarto puesto le aseguró su lugar en la Champions por cuarta temporada consecutiva: Tottenham clasificó al principal certamen europeo más veces bajo el mando del argentino que en toda su historia previa.
Pero la historia no se terminaba allí: en el Wanda Metropolitano de Madrid, los Spurs fueron por la máxima corona continental y buscaron sin éxito cortar una racha de 35 años sin ganar un título internacional, desde su consagración en la Copa UEFA de 1983/84. Fue derrota con el Liverpool en la capital española.
Ya en la campaña 2019/20, las cosas no irían para nada bien en la Premier League. ¿Y quién lo pagó? El entrenador. Pochettino fue despedido.