A menos que lo haya vivido usted mismo, es difícil comprender realmente el empuje y el problema que conlleva ser un jugador con doble nacionalidad a nivel internacional.
El proceso de toma de decisiones, según los que lo han pasado, es insoportable. Es algo similar a dos mitades de toda tu identidad luchando dentro de ti, mientras los amigos, la familia, los medios de comunicación y los aficionados esperan a que elijas entre un lado de ti u otro.
Pero, en algún momento, esa elección debe tomarse, sin importar lo difícil que sea. Algunos eligen basándose en la emoción, otros en la practicidad, otros para intentar alcanzar la gloria. Pero, sin importar su razón, en algún momento debe elegir.
Esta misma semana, el juvenil del Bayern de Múnich, Jamal Musiala, tomó la decisión final sobre su futuro y reveló que jugaría para Alemania, su país de nacimiento, en lugar de Inglaterra, a pesar de haberlos representado en divisiones menores.
Al otro lado del Atlántico, Efraín Álvarez es la última estrella joven en verse obligada a tomar una de las decisiones más difíciles del fútbol internacional, en medio del estira y afloja entre el combinado de las Barras y las Estrellas y el Tri, dos de las selecciones más feroces del deporte.
Álvarez no es el primero, ni será el último en encontrarse en esta posición, ya que Estados Unidos y México se enfrentan regularmente por algunos de los jóvenes talentos más brillantes de América del Norte. Pero la estrella de LA Galaxy está, para bien o para mal, ahora en el centro de la atención mientras enfrenta una decisión que finalmente definirá su carrera en el futuro.
Hace trece años, José Francisco Torres enfrentó una decisión similar pues en su etapa en Pachuca estaba en el radar tanto de México como del USMNT. Ambas selecciones lo llamaron y en ambos lados presionaron por su lealtad, dejando a Torres dividido entre dos mitades de sí mismo.
En última instancia, tomó su decisión, se unió al USMNT y finalmente se abrió camino en una convocatoria final de la Copa del Mundo.
Pero el proceso de tomar esa decisión está lleno de preguntas, tanto internas como externas, que hacen que un jugador contemple quiénes son y qué pueden ser.
"Son los muchachos que van a hacer un infierno dentro y fuera del campo", cuenta Torres a Goal. "Esa gente te va a estar cuestionando, pero es tu elección. Tú eres el que está jugando, y creo que deberías hacer un seguimiento de tus elecciones. Mi consejo es que sigas tu corazón y sigas a donde quieras ir".
"Al diablo con lo que otras personas tengan que decir porque la gente siempre te va a decir algo, si es bueno, si es malo o lo que sea. Todos tienen una opinión en tu vida, pero solo tomas lo que es bueno y haces que los comentarios negativos te hagan más fuerte. Simplemente haz un seguimiento de lo que quieres y dónde realmente quieres jugar. Si es la selección mexicana, la selección estadounidense o la selección alemana, donde te sientas cómodo y donde quieras jugar, es tu elección", agregó.
Desafortunadamente, pase lo que pase con Álvarez, ese lado negativo probablemente mostrará su rostro. Un país "ganará" mientras que el otro, inevitablemente, se verá obligado a mirar cómo un jugador talentoso se une de manera permanente al eterno rival de Concacaf.
Es mucho para un joven de 18 años que todavía está comenzando como profesional. Por un lado, está Estados Unidos, el país de nacimiento del mediocampista criado en Los Ángeles. Por otro lado está México, la patria de sus padres y el combinado que ha representado recientemente a nivel juvenil.
A pesar de esa experiencia reciente con el Tri, Álvarez fue llamado al campamento de USMNT a finales de diciembre de 2020, ofreciéndole una muestra de cómo sería jugar para el equipo de Gregg Berhalter. Hacerlo requeriría un cambio ante FMF y FIFA, uno que pondría punto final a su lealtad a México para siempre.
Para complicar aún más la situación de Álvarez están los próximos Juegos Olímpicos, un torneo que podría acelerar la decisión.
El mediocampista fue incluido en la lista preliminar tanto de Estados Unidos como de México, lo que puso aún más su elección en el centro de atención. Ambas partes claramente piensan que tienen la oportunidad de conseguirlo y lo ven como una figura clave potencial para Tokio este verano.
"Queremos brindarle la oportunidad de ser parte de nuestro programa de selección nacional en el futuro", dijo el jefe de la selección sub-23 de EE. UU. Jason Kreis, quien dirigirá a EE. UU en su periodo de clasificación en marzo.
"Queremos hacerle saber eso, pero luego tenemos que dar un paso atrás y decir, 'esta es una decisión muy personal para alguien, por lo que no pretendemos ejercer una presión indebida sobre ti, que sepa lo mucho que lo consideramos, lo mucho que creemos que su potencial podría estar en nuestro programa".
"Así que la decisión queda en manos de Efra, pero no habrá presión sobre él desde la perspectiva de la selección masculina de Estados Unidos".
En este escenario, Álvarez se queda con tres opciones posibles: podría representar a Estados Unidos uniéndose a la Sub-23 para la clasificatoria, podría continuar por México, presionando con el equipo hacia un posible debut con la Selección mayor en un futuro, o simplemente podría posponerlo todo hasta que esté listo para comprometerse por completo.
Una frase famosa del psicólogo William James dice que "no tomar ninguna decisión es, en sí mismo, una decisión", y eso es exactamente lo que hizo Torres cuando se enfrentó por primera vez a su propia elección.
En 2008, la Federacion de Estados Unidos se acercó al entonces delantero de Pachuca para que se uniera al equipo para los Juegos Olímpicos. Decidió aprobar, dándose más tiempo para decidir un futuro potencial con México.
Hasta la fecha, es el único movimiento de su carrera que Torres recuerda con remordimiento: "Hombre, de lo único que me arrepiento es de no ir a los Juegos Olímpicos", dice. "Creo que hubiera sido tan bueno: ir a los Juegos Olímpicos, tener esa experiencia.
"Pero creo que Dios dijo: 'Tengo otros planes para ti, tal vez rechazaste este, pero este salió mejor'. Rechacé los Juegos Olímpicos, pero luego llegó la Copa del Mundo, aunque eso es lo único que arrepentirse".
Álvarez no es el único que enfrentará una decisión similar en los próximos meses. Su compañero de equipo en LA Galaxy, Julian Araujo, fue cuestionado reiteradamente sobre su futuro internacional en diciembre mientras rechazaba las preguntas sobre su elección entre México y Estados Unidos.
Mientras tanto, la promesa del Valencia, Yunus Musah, se enfrenta a una elección entre Estados Unidos e Inglaterra, y Gareth Southgate ahora observa mucho más de cerca al joven mediocampista. Owen Otasowie, de los Wolves, también podría representar a Inglaterra o Nigeria, mientras que el mediocampista Andrés Perea optó recientemente por renunciar a la oportunidad de continuar con Colombia después de presentarse para ellos en el nivel juvenil.
Es ese momento del ciclo hacia la Copa del Mundo. Los clasificatorios están a la vuelta de la esquina, al igual que la Liga de las Naciones y la Copa Oro. Jugar en cualquiera de esas competiciones vincularía a un jugador, comprometiéndolo oficialmente con el combinado nacional de su elección.
El gran momento de Torres, su debut internacional, llegó en 2008 ante Cuba. Un año después, estaba en la Copa Confederaciones, en la plantilla de la famosa victoria de la USMNT sobre España. En otros dos años, estuvo en Sudáfrica en la Copa del Mundo.
La decisión, en definitiva, marcó su camino, y ese camino lo llevó a la cima del fútbol internacional: "Fue un sueño hecho realidad. No podía creerlo", menciona. "Yo veía a estos jugadores mientras crecía. DeMarcus Beasley, Landon Donovan, Eddie Johnson, Clint Dempsey, Tim Howard ... Y luego, lo siguiente que sabes es que estás jugando con ellos en los partidos y luego estás en el Mundial con ellos".
"Todo el trabajo duro, todo el sacrificio que has hecho en la vida, todo ese sacrificio vino a algo bueno, ¿sabes?", mencionó.
Torres lleva ahora más de una década alejado de la selección de Estados Unidos. Está listo para jugar para los Switchbacks de Colorado Springs esta temporada, lo que marca su primera oportunidad de jugar fútbol a nivel clubes en los Estados Unidos después de pasar la totalidad de su carrera hasta ahora en México.
Su esperanza es seguir jugando unos años más y terminar su carrera con una última oportunidad de campeonato para mostrársela a su hijo de tres años, que ya se ha enamorado del juego. Y tal vez, solo tal vez, su hijo se enfrente a una decisión propia algún día.
En un futuro más inmediato, tanto Estados Unidos como México están ahora listos para un duelo por Álvarez, otro en la larga lista de mexicano-estadounidenses que se ven obligados a elegir entre dos mitades del mismo todo.
"Es tu elección. Juega donde quieras", expresó Torres. "Si quieres jugar con la selección mexicana, está bien, adelante. Siempre voy a ser honesto porque es solo un juego y tienes que disfrutar mientras puedas, porque nunca sabes cuándo no podrás volver a jugar".