¡Toma nota, Thomas Tuchel! Eberechi Eze está dejando en evidencia a Phil Foden mientras busca la inmortalidad del Crystal Palace con el triunfo en la FA Cup ante Manchester City

A Palace le tomó un tiempo arrancar esta temporada. De hecho, no ganaron un partido de la Premier League hasta la jornada nueve, cuando derrotaron al Tottenham 1-0 para salir de la zona de descenso. En ese momento, había dudas sobre el futuro de Glasner y si el club se vería envuelto en otro ciclo de lucha contra el descenso al estilo de Roy Hodgson (o al menos similar a Roy Hodgson).

Pero desde que vencieron a los Spurs en octubre, los Eagles solo han perdido siete veces en todas las competiciones, y solo dos veces contra equipos fuera de la mitad superior de la tabla. Han sobrevivido a la salida de Michael Olise al Bayern Múnich y vuelven a ser un equipo formidable de principio a fin. Ismaila Sarr ha llenado el vacío dejado por Olise de una manera diferente con su velocidad que estira la defensa, permitiendo a Eze tomar el control y dirigir los ataques del Palace con más precisión manipuladora.

Ha sido solo en los últimos meses que esto se ha convertido en un marcador consistente. Eze llega a la final de la FA Cup en excelente forma, con cinco goles en sus últimos cuatro partidos y 10 contribuciones de gol en total desde el final de la ventana internacional de marzo.

"Ha sido una temporada rara, pero gradualmente he llegado allí", dijo Eze el pasado domingo. "[Estoy] gradualmente obteniendo algo de ritmo y jugando como quiero estar jugando, ayudando al equipo tanto como puedo. Es un buen momento ahora mismo."

Durante la mayor parte de su etapa más reciente como club de la Premier League, el Palace ha dependido en gran medida de la fiabilidad de veteranos astutos para mantenerse a flote. Pero aunque todavía hay algunos veteranos en el lugar, ahora tienen una columna vertebral de talentos ingleses que recién están entrando en su mejor momento.

Eze, quien firmó desde Queens Park Rangers en 2020, es el miembro con más antigüedad de ese núcleo, y un año después se unió al Selhurst Park el defensa central del Chelsea Marc Guehi, ahora capitán del equipo masculino. Entre ellos, en el centro del campo, está Adam Wharton, una revelación en el departamento de creación de juego desde que llegó del Blackburn Rovers, mientras que el ex portero del Manchester United, Dean Henderson, es uno de los más confiables del país. Los cuatro son miembros del equipo senior de Inglaterra y formaron parte de su recorrido hasta la final en la Eurocopa 2024 el verano pasado.

En este sentido, el Palace se asemeja a una versión anterior del Tottenham de mediados de los años 2000, uno que brillaba con talento local como Ledley King, Michael Carrick, Aaron Lennon, Jermain Defoe, Jermaine Jenas y otros. Llegarían a ganar el último trofeo del club hasta la fecha, la Copa de la Liga de 2008, antes de impulsarse a la Liga de Campeones dos años después. Es un camino que puede ser difícil para el Palace seguir, pero en la era en la que los 'Big Six' de la Premier League se han derrumbado, no es imposible de recorrer, especialmente si se llevan la FA Cup y se dirigen a la Europa League la próxima temporada.

Mientras Eze se abre camino en los planes de Inglaterra de Thomas Tuchel para la Copa Mundial de 2026 - incluso anotó su primer gol internacional en su victoria por 3-0 contra Letonia en marzo - un jugador que seguramente está bajando en el orden de preferencia es Foden.

El joven de 24 años ha tenido que soportar una gran bajada esta temporada. Una decepcionante campaña en la Eurocopa a nivel personal fue seguida por una pretemporada corta y problemática, con lesiones y enfermedades afectando el comienzo de la nueva campaña de Foden. Para el momento en que estaba completamente en forma nuevamente, el City ya estaba fuera de la carrera por el título, pero hizo poco para detener el sangrado colectivo del equipo.

Hubo un tramo de cuatro partidos en enero en el que Foden registró seis goles, ayudando al City a obtener 10 puntos de un total posible de 12, lo que parecía probable que encendiera su temporada. Pero en cambio, no ha marcado ni asistido desde entonces y se ha convertido en una sombra de sí mismo. Después del empate 0-0 del City en el 20º lugar del Southampton, Pep Guardiola dijo sobre Foden: "No es fácil. Por supuesto, es un tipo de juego como el de Phil la temporada pasada, que está rompiendo por su talento, pequeños espacios para los tiros, para las asistencias, para la intuición correcta al área".

La caída del mejor jugador de la liga a uno de los menos impactantes no vendrá sin mayores consecuencias. Dos actuaciones planas de Inglaterra en marzo durante los primeros partidos de Tuchel al mando no habrán hecho nada para aumentar la valoración de Foden a los ojos del nuevo entrenador de los Tres Leones. La de Eze, por otro lado, está en auge, y podría asestar otro golpe contundente a su rival posicional el sábado. Qué apropiado, entonces, que este enfrentamiento se lleve a cabo en el estadio nacional.

Cuando recientemente le preguntaron si ganar la FA Cup y asegurar la clasificación para la Liga de Campeones salvaría la temporada del City, Guardiola respondió con firmeza: "No. Esta temporada no ha sido buena. Estamos a mil millones de puntos detrás de Liverpool. No es bueno. Mira la Liga de Campeones. ¿Ganamos un juego? ¿Dos juegos? No fuimos buenos. El club debe tomar las decisiones correctas [este verano] para que la próxima temporada sea mejor."

Quizás esta sea la oportunidad perfecta para que Foden reavive ese fuego interno, proporcionando un paralelo ordenado para la campaña del City en su conjunto. Triunfar en Wembley no hará que todo mejore, pero daría a los campeones destronados un impulso necesario de cara al Mundial de Clubes y hacia 2025-26. Con el club en conversaciones con Florian Wirtz de Bayer Leverkusen sobre un posible movimiento de 150 millones de euros (£126m/$168m) desde el Bayer Leverkusen, Foden también debería estar atento a no perder su lugar como el creador principal del equipo en el futuro.

Elimine ese mencionado período de cuatro partidos en enero y Foden solo ha brindado contribuciones de gol en otros dos partidos de la Premier League en toda la temporada, tantos como en esta carrera de la FA Cup en total, aunque al menos marcó o asistió en cuatro encuentros de la Liga de Campeones. Las estadísticas respaldan la prueba visual y necesita desesperadamente un momento para recordarle al mundo su verdadera calidad.

Mientras Foden lucha en el punto más bajo de una carrera deslumbrante hasta ahora, Eze nunca ha estado en una mejor posición para cimentar su legado, para pasar de ser un favorito que las calles no olvidarán y moderno Barclaysman a una leyenda indiscutible del club.

Rendir en una final de la FA Cup haría mucho para impulsar el estatus más amplio de Eze. Generalmente ha estado en el margen del primer XI de Inglaterra, pero con jugadores como Foden y Cole Palmer sucumbiendo bajo presión últimamente, ¿podría ser incluido en la conversación con ellos? ¿Podría Tuchel verlo como el equivalente a su Mason Mount en el Chelsea? No hay un solo jugador en las respectivas plantillas del Palace y del City que esté más en forma que el jugador de 26 años, y por lo tanto, un papel titular bajo Tuchel está empezando a asomarse en el horizonte. A diferencia de esta versión reciente de Foden, Eze es amenazante en todo momento y no tiene miedo de correr riesgos - "Siempre estoy tentando a la suerte", dijo después de su golazo contra el Villa.

El antiguo favorito Wilfried Zaha - considerado por muchos fanáticos del Palace como su mejor jugador de todos los tiempos - tiene un mural fuera de Selhurst Park. Quizás Eze y compañía obtengan estatuas si traen de vuelta la copa.

Un argumento secundario efervescente en la temporada de Eze, antes de que incluso haya alcanzado su clímax, es lo que sucederá después. Aunque se le ha vinculado con un traslado lejos del Palace en los últimos años, realmente nunca ha estado cerca de irse. Después de un año tan tremendo, el teléfono del club podría pronto no dejar de sonar y Eze podría estar inundado de ofertas para irse, para terminar su estancia como el pez grande en un estanque pequeño.

Hay dos ejemplos a seguir en este cruce de caminos. En primer lugar, su ex compañero de equipo Zaha, quien continuó firmando contratos lucrativos en el Palace para asegurarse de que sus mejores años se pasaran en el sur de Londres, con el club negándose a considerar ofertas gracias a la ventaja que se habían dado a sí mismos. A pesar de estar buscando una salida, los seguidores nunca se lo tomaron como algo personal: Zaha ha sido y siempre será muy respetado por ellos.

Por otro lado, Ian Wright - el tercer máximo goleador en la historia del Palace, y el número uno en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial - se fue al Arsenal un año después de brillar en su derrota en la final de la Copa FA de 1990 ante el United tras un replay. Independientemente, se convirtió en una leyenda en ambos clubes, a pesar de unirse a los Gunners a la edad de 28 años y con concebir sólo unos pocos años de su mejor momento restante.

Eze es el próximo héroe del Palace que enfrenta tal decisión, quedándole dos años de contrato vigente. Seguramente será recordado con cariño en Selhurst Park, pero ahora parece ser una cuestión de si eso será como un inmortal indiscutible.