"Terminar en la cima": Lionel Messi vuelve a hacer cosas de Messi para un Inter Miami que se prepara para ganar el Supporters Shield y sueña con la MLS

La salida de Messi después del partido del 1 de junio contra St. Louis CITY SC dio inicio a lo que se convertiría en una ausencia de más de tres meses de las canchas para el Inter Miami. Originalmente dejó el club para liderar a Argentina en la Copa América, donde la Albiceleste obtuvo el título tras vencer a Colombia. Sin embargo, Messi abandonó la final con un esguince de tobillo severo, una lesión que lo había dejado fuera hasta el fin de semana pasado.

Se perdió el Juego de las Estrellas de la MLS de 2024, la Copa de la Liga de 2024 y nueve partidos de la temporada regular durante ese lapso. Y casi inexplicablemente, el Inter no flaqueó. Más bien, se destacó.

Ganaron ocho de esos nueve partidos, y su única derrota fue una sorprendente derrota por 6-1 ante el FC Cincinnati, rival de la Conferencia Este. El juego se sintió como una anomalía y, en el gran esquema de las cosas, es apenas una mancha en su campaña.

En la segunda edición de la Copa de la Liga, los actuales campeones Miami buscaron recuperarse sin Messi, pero se quedaron cortos. Su ausencia fue notoria, ya que fueron superados en la etapa eliminatoria por el eventual campeón Columbus Crew.

Sin embargo, nada de eso importa ahora.

Messi está de vuelta, y volvió con fuerza. Ahora, con seis partidos restantes en el calendario, las Garzas tienen la oportunidad de poner su nombre en la historia de la MLS, y el propio argentino puede agregar a su impecable historial de títulos, con 45 trofeos ya en su vitrina.

Messi simplemente retomó el juego donde lo dejó. En 13 partidos esta temporada, ha marcado 14 goles y ha logrado 14 asistencias, con un promedio de 2,15 contribuciones de gol por partido. Esa cifra es más alta que la de cualquier otro jugador en toda la liga esta temporada. En el proceso, se convirtió en el jugador de la MLS que más rápido alcanzó los 15 goles y 15 asistencias. Messi estableció el récord en 19 partidos, rompiendo la marca establecida por Sebastian Giovinco, quien logró alcanzar la misma marca en 29 encuentros.

Sin embargo, todavía hay que reconocer que aún no ha vuelto a su mejor nivel.

El sábado fue su primer partido en casi dos meses, y el primero con los Herons en más de tres meses. Aún no ha alcanzado su punto máximo con el club y saber eso podría ser lo que haga que su regreso el sábado sea aún más aterrador.

"Para ser honesto, estoy un poco cansado, la humedad y el calor de Miami no ayudan", dijo Messi en una entrevista posterior al partido. “Pero tenía muchas ganas de volver, llevaba mucho tiempo fuera de las canchas. Poco a poco empecé a entrenar con el grupo, me sentía bien, y por eso tomamos la decisión de que fuera titular. Estoy muy contento, muy contento”.

Antes del partido, Martino compartió lo emocionado que estaba de tener al ocho veces ganador del Balón de Oro de vuelta en su equipo, diciendo que “vamos a tener una vez más al mejor jugador del mundo dentro del equipo, así que todos estamos contentos con esa situación”.

A Martino le preguntaron por qué hizo jugar a Suárez y Messi durante los 90 minutos contra Philadelphia, especialmente con el argentino saliendo de su largo período fuera de la cancha, y la respuesta fue predecible: cuando tienes a los mejores, juegas con los mejores.

“Mira quién participó en el tercer gol”, dijo. “Es muy difícil sacar a jugadores que cambian el juego como ellos porque aparecen y cumplen en cualquier momento”.

A pesar de haber jugado en menos de la mitad de los partidos del Inter Miami esta campaña, el argentino cuenta con un total combinado de G+A de 28 esta temporada, empatado con el destacado Chicho Arango del Real Salt Lake. Solo el fenómeno de Portland Timbers, Evander, y el actual MVP de la MLS, Lucho Acosta, tienen una cifra mayor, ambos empatados con un G+A de 29. Mientras tanto, los tres han jugado al menos nueve partidos más de temporada regular que Messi.

Su influencia en la plantilla de las Garzas, sus actuaciones, simplemente no pueden pasar desapercibidas. Y esta plantilla de Miami, compuesta por estrellas como Messi, Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba, la convierte en un superequipo construido para ganar campeonatos. Tienen la oportunidad no solo de ganar el MLS Supporters Shield, sino de arrasar a la competencia que compite por él.

Y la temporada regular es sólo un paso más en el gran esquema del plan de Miami.

"Como dijimos al principio, sabemos la plantilla que tenemos y [ganar el Supporters Shield] es un objetivo. Somos realistas y asumimos la responsabilidad", dijo Messi el sábado. "La verdad es que durante todo el año tuvimos mucha mala suerte con las lesiones. Nunca estuvimos al máximo nivel, por una cosa u otra, siempre nos faltaban jugadores, pero el equipo siempre salió adelante. Hoy estamos primeros con una gran ventaja y lo merecemos.

"Ojalá podamos terminar en lo más alto por lo que significa y por lo que viene después también".

Están en la cima. ¿Podrán seguir ahí? No hay mucho que se interponga en el camino del Inter Miami, al menos en términos de la temporada regular.

El equipo tiene una revancha contra el Columbus Crew el 2 de octubre, un juego que puede servir como un anticipo de la final de la Conferencia Este cuando lleguen los playoffs. Y es el único que realmente amenaza en su calendario.

Con seis partidos restantes y un lugar en los playoffs ya asegurado, es hora de que los Herons se concentren y demuestren por qué deberían ser considerados los mejores de la MLS. El regreso de Messi solo fortalece su caso, y sus compañeros de equipo también lo saben.

"Por supuesto, dos meses es mucho tiempo, para cualquiera, pero es el mejor jugador que hay", dijo el extremo Robert Taylor el sábado. "Así que no creo que veamos un Messi muy diferente al que hemos visto antes".

Con Messi de vuelta haciendo las cosas de Messi, no hay razón para que los Herons no ganen el Supporters Shield de la MLS, aseguren el primer puesto en los playoffs y, en última instancia, se queden con el título de la Conferencia Este. ¿Y entonces qué?

Para este plantel, es la Copa MLS o nada. A sus superestrellas no les quedan muchos años en este alto nivel competitivo. Es poco razonable esperar que compitan con esta misma intensidad año tras año. Tal como están las cosas, su equipo está construido sobre la excelencia, la base del liderazgo veterano, la experiencia y la juventud dichosa, como los prometedores Diego Gómez y Benjamin Cremaschi. Con todo eso combinado, Martino ahora ha creado un once capaz de alcanzar el estándar más alto en esta liga.

No pueden permitirse ningún paso en falso. Miami debe demostrar que la paliza de julio a manos del FC Cincinnati fue realmente una aberración. El peso sobre los hombros de Messi ahora es enorme.

Los Herons lo saben, y él también. Pero está hecho precisamente para eso. Está hecho para la presión. Está hecho para los momentos más importantes. Ha pasado toda su vida profesional construyendo esa confianza. No se llega a ser ocho veces ganador del Balón de Oro ni se ganan 45 trofeos en la carrera sin ella. La única pregunta ahora es: ¿puede sumar más?