Shim Mheuka: El talento generacional de ataque del Chelsea que podría ahorrar millones a los Blues

Aunque Mheuka nació en Birmingham, de padres zimbabuenses, en realidad dio sus primeros pasos en la academia a 170 millas de distancia en la costa sur. La adquisición de innumerables jugadores de Brighton por parte del Chelsea se ha convertido en una especie de broma, con Joao Pedro, hombre de £60 millones ($82m), uniéndose a jugadores como Moisés Caicedo y Marc Cucurella en Stamford Bridge este verano, y el joven delantero en realidad forma parte de ese contingente.

Mheuka se unió a la academia de los Seagulls a los nueve años e hizo un progreso rápido, debutando en el equipo Sub-18 a los 14 años. Todos los indicios eran que este niño se dirigía a la cima. Descrito como "uno de los delanteros más emocionantes en el fútbol juvenil" por el experto en academias The Secret Scout en ese momento, Mheuka, de 15 años, se unió a su club de la infancia, el Chelsea, en julio de 2022, y posteriormente los Blues fueron ordenados a pagar un millón de libras como compensación que podría aumentar a un (relativamente) enorme £4.25m basado en bonos por apariciones.

Haría su debut con los Sub-18 del Chelsea poco después de cumplir 16 años en octubre de ese año, proporcionando una asistencia en una victoria por 2-1 sobre West Brom. La temporada siguiente, se le dieron minutos regulares en los Sub-18 mientras equilibraba el fútbol con la escuela, marcando 12 goles en 20 apariciones en todas las competiciones antes de firmar una beca en julio de 2024.

Aunque eso significaba que Mheuka era un jugador plenamente integrado en el equipo Sub-18, rápidamente fue promovido a los Sub-21 a principios de 2024-25, donde sus actuaciones -incluido un excelente primer gol contra los rivales del oeste de Londres, Fulham- le valieron un lugar en el equipo de primera de Enzo Maresca durante la fase de grupos de la Conference League.

Después de firmar su primer contrato profesional con el club al haber cumplido 17 años, Mheuka debutó en el equipo senior en la cuarta jornada de la competición europea, cuando Maresca nombró un grupo de viaje lleno de jóvenes para el viaje de ida y vuelta de 7,000 millas para el enfrentamiento con el Astana en Kazajistán.

El joven delantero salió del banquillo en las heladas temperaturas de -11 °C con 12 minutos por jugar, haciendo su debut en el primer equipo en un entorno muy único. "Es un momento que siempre recordaré", dijo en una entrevista interna. "Estaba emocionado solo por viajar y estar en el equipo, pero pisar el campo y hacer mi debut fue algo completamente distinto.

"Antes de entrar, respiré profundo y me recordé a mí mismo por qué estaba allí. Se sintió como uno de esos sueños que has recreado en tu mente 100 veces, pero en ese momento, me sentí listo. Había trabajado arduamente, día tras día, entre bastidores. Solo quería aprovechar al máximo esa oportunidad."

Dadas las circunstancias de ese partido, Mheuka probablemente sabía que no iba a ser el comienzo de una ráfaga de apariciones en el primer equipo, pero a medida que continuó desarrollándose en los Sub-21, su debut en la Premier League finalmente llegó.

Después de ser incluido en el equipo pero dejado en el banco para la derrota ante el Aston Villa a finales de febrero, el delantero tuvo una breve aparición en Stamford Bridge unos días después en los momentos finales de la victoria 4-0 sobre el Southampton.

"Hacer mi debut en la Premier League allí... Es difícil ponerlo en palabras," dijo en el sitio web del Chelsea. "La atmósfera, la energía, la pasión de los aficionados, todo te impacta de golpe. El ruido de los fans, el golpeteo de las puertas, los cánticos, te pone la piel de gallina. Creces soñando con esto, y cuando finalmente sucede, es mejor de lo que jamás imaginaste.

"No esperaba mucha reacción de los aficionados porque todavía soy joven, pero fueron increíbles. Cada uno me animó. Intentas mantenerte enfocado y en la zona, pero momentos como ese son especiales. Fue por todo lo que he trabajado. Experimentarlo con la camiseta del Chelsea en el Bridge, lo llevaré conmigo para siempre."

Si bien no hubo más minutos en la Premier League después de que los Blues lucharon por alcanzar los cinco primeros, a Mheuka se le dieron más oportunidades de juego en la Conference League, comenzando notablemente la ida de los octavos de final en Copenhague, convirtiéndose en el jugador más joven del Chelsea en hacerlo en Europa en ese momento, y entrando como sustituto en el medio tiempo en la vuelta de la semifinal en casa ante Djurgardens.

A nivel internacional, el adolescente ha representado a Inglaterra desde el nivel Sub-15 hasta el Sub-19. No pudo ayudar a los Young Lions a evitar una salida en la fase de grupos en el Campeonato Europeo Sub-19 de este verano en Rumania a pesar de sumar dos asistencias.

Con una estatura de 6'1 a tan solo 17 años y con una complexión imponente, es bastante aterrador que Mheuka ya sea un oponente formidable a pesar de que aún tiene años de crecimiento por delante. Pero eso no significa que encaje en el molde tradicional de 'hombre grande', ni mucho menos.

El delantero también es técnicamente dotado, con un control cercano y compostura para elegir su lugar en posiciones de tiro. También es capaz de recoger la posesión en profundidad y avanzar, o usar su fina habilidad de retención para ganar tiempo y encontrar un pase y enlazar el juego, o para provocar una falta. Probablemente, todos esos atributos reflejan su versatilidad, ya que Mheuka puede operar como segundo delantero, como un número 10 o en las bandas.

Está claro que el adolescente también tiene la mentalidad para triunfar, algo que él atribuye a sus padres. "Sé que estas oportunidades no son fáciles de conseguir. Así que cuando suceden, tienes que estar agradecido. Agradecido con el club, con los entrenadores y con tu familia", dice. "Mi papá ha sido mi mayor influencia. Ha estado conmigo en todo momento. Juego porque amo el fútbol, pero también juego por él. Mi mamá me mantiene con los pies en la tierra, también. Solo tengo 17 años y ella me recuerda eso; me deja saber que está bien cometer errores. Todos lo hacen. A veces, eso es exactamente lo que necesitas escuchar. Estoy agradecido por eso".

No hay fallas evidentes en el juego de Mheuka que no se esperarían de un joven delantero en desarrollo. Querrá trabajar en su toma de decisiones en el último tercio a medida que gane experiencia, tratar de sacar disparos y aprovechar las oportunidades de manera más consistente, mientras que su habilidad aérea debería mejorar a medida que continúe creciendo.

Si somos críticos, podrías encontrar fallos en algunas de sus posiciones cuando baja a recoger el balón, ya que a veces se encuentra atrapado o corriendo hacia callejones sin salida. Pero por ahora, el Chelsea estará encantado con el progreso de Mheuka; los Blues tienen una joya en sus manos y claramente hay mucho más por venir.

Dada su habilidad y versatilidad, la comparación más obvia entre los que juegan actualmente al más alto nivel es probablemente el delantero holandés del Manchester United, Joshua Zirkzee. Podría ser una yuxtaposición que suena alarmas para los fanáticos del Chelsea en medio de las luchas de Zirkzee por los goles y la consistencia en Old Trafford, pero, al igual que Mheuka, no es un No.9 tradicional y es hábil en caer profundo para enlazar el juego, mientras que su habilidad técnica es sobresaliente.

Aunque sus cifras han sido modestas, la mayoría de los aficionados del United habrán estado impresionados con el juego integral del joven de 24 años y aumentó su confianza a medida que avanzaba la temporada 2024-25 antes de una lesión de isquiotibiales que puso fin a la temporada. Mheuka es similar en que no es el delantero centro más prolífico, pero también puede actuar como creador de juego al enlazar con otros a su alrededor. Zirkzee fue, por supuesto, también parte de un equipo que estaba luchando mucho en general.

La Conference League proporcionó una plataforma ideal para que el Chelsea le diera a los jóvenes de su academia algunos minutos significativos en el primer equipo en 2024-25, pero un regreso a la Liga de Campeones la próxima temporada significa que será mucho más difícil conseguir tiempo de juego, especialmente con los londinenses del oeste continuando fortaleciendo el ataque con las llegadas de Pedro, Liam Delap y Jamie Gittens, sin mencionar al prodigio brasileño Estevao.

De hecho, se ha informado que Mheuka y sus compañeros graduados de Cobham han sido algo desestabilizados por la afluencia de nuevos talentos de otros lugares. Probablemente se avecina un préstamo para el adolescente, quien podría beneficiarse de un periodo en el Championship o quizás en el Estrasburgo, propiedad de BlueCo, en la Ligue 1 si se considera que está listo para dar ese paso significativo.

Sin embargo, dado que todavía tiene solo 17 años, no se debe descartar otra temporada entre los U21 y el primer equipo, donde continuaría adquiriendo experiencia valiosa incluso solo en el campo de entrenamiento. El Chelsea sabe que tiene una joya en sus manos y querrán manejarlo con cuidado.