Seis razones por las que el Manchester City finalmente está listo para ganar la Champions: el imparable Haaland, Ruben Dias organizando la defensa y Pep Guardiola logrando nuevas innovaciones tácticas

Cualquier equipo que se enfrente al City tendrá pesadillas sobre lo que Haaland podría hacerles.

Solo en sus dos últimos partidos de Champions lleva seis goles. Saqueó un récord conjunto de cinco contra el RB Leipzig, y probablemente habría obtenido seis o siete si Guardiola no lo hubiera sacado con media hora por jugar.

Y demostró que es más que un goleador al brindar una asistencia contra el Bayern, uno de los mejores equipos del mundo.

Está de un humor insaciable en la etapa más importante de la temporada, anotando 14 goles en sus últimas seis apariciones y ya igualando el récord de Mohamed Salah de 32 goles en una temporada de la Premier League de 38 juegos.

Y aunque la presión de la Liga de Campeones puede hacer que algunos jugadores se encojan, saca lo mejor de Haaland.

"En primer lugar, estoy orgulloso de jugar en Champions. Amo esta competencia como todos saben", dijo después de su gol relámpago contra Leipzig, admitiendo que estaba "borroso en la cabeza" después de anotar tantas veces.

Guardiola señaló que marcar goles en la Liga de Campeones no ha sido un problema del City en el pasado, y que conceder goles al final ha sido a menudo su talón de Aquiles.

Pero han fallado muchas ocasiones claras en momentos clave. Dado que Haaland ha marcado 16 goles con sus últimos 21 tiros, es poco probable que eso sea un problema esta vez.

¿Cuántos otros técnicos podrían sacar del equipo a sus dos laterales titulares a mitad de temporada y reinventar su defensa para que apenas noten su ausencia?

Es lo que ha hecho Guardiola con Joao Cancelo y Kyle Walker.

Cancelo había sido uno de los jugadores más influyentes del City en las dos temporadas anteriores, pero el entrenador decidió repentinamente que prefería al central Nathan Ake como lateral izquierdo debido a sus cualidades defensivas.

Cuando Cancelo se mostró en desacuerdo por quedarse fuera, Guardiola lo envió cedido al Bayern de Múnich.

También decidió que Walker no se adaptaba a la nueva forma defensiva de tres defensas y dos centrocampistas de contención, declarando públicamente que la estrella inglesa "no puede hacerlo".

Fue un recordatorio revelador de que Guardiola nunca deja que los jugadores se sientan cómodos, sin importar quiénes sean.

También cuestionó públicamente la forma de Kevin De Bruyne y le dijo a Haaland que se involucrara más en el juego del equipo, sin mencionar que mantiene contento al noruego a pesar de sacarlo temprano en los partidos importantes.

Y no ha tenido reparos en llamar a todo el equipo, como lo hizo con su extraña diatriba de "flores felices" en enero después de vencer al Tottenham por 4-2.

Algunos pensaron que Guardiola se estaba volviendo loco con esa diatriba, pero en realidad estaba reafirmando su autoridad en el equipo. En los 17 partidos desde entonces, el City ha ganado 14.

Están en una racha de 10 victorias consecutivas en todas las competiciones y persiguen al Arsenal en la carrera por el título de la Premier League.

Guardiola advirtió a sus jugadores la semana pasada que "si perdemos, se acabó" y está haciendo un trabajo increíble para mantenerlos alerta. Esa implacabilidad podría llevarlos finalmente a ganar la Liga de Campeones.

Puede que Haaland haya vuelto a acaparar los titulares en la victoria del City sobre el Bayern, pero la victoria realmente pertenecía a la defensa.

Limitaron al equipo de Thomas Tuchel a un solo disparo en la primera parte, y aunque los visitantes pusieron a prueba a Ederson tras el descanso, fueron sobre todo intentos lejanos los que el brasileño salvó cómodamente.

Dias fue un muro defensivo titánico, bloqueando todo lo que el Bayern podía lanzar a su lado, mientras que Manuel Akanji y Ake también se destacaron.

John Stones también estuvo excepcional, alternando entre formar un doble pivote con Rodri en el centro del campo y cubrir al lateral derecho.

Sin embargo, no fue solo contra el Bayern que la línea de fondo ha sido impresionante. El City tiene el mejor registro defensivo en la Liga de Campeones, concediendo solo tres goles en sus nueve partidos, y ha mantenido su portería a cero en seis de sus últimos 10 partidos en todas las competiciones.

Los lapsus defensivos tardíos, como en los dos partidos contra el Real Madrid en 2022, les han costado caro en el pasado. Pero ahora se ven tan sólidos, su forma defensiva diseñada específicamente para darles más control en la parte de atrás.

El belga parece tener una relación tempestuosa con Guardiola. Ha sido, sin duda, el mejor jugador del reinado del catalán, y el futbolista con más talento con el que ha trabajado el técnico desde Lionel Messi. A principios de este mes, De Bruyne se convirtió en el jugador más rápido en alcanzar las 100 asistencias en la Premier League.

Y, sin embargo, Guardiola a menudo parece descontento con él, llamándolo en varias ocasiones esta temporada.

Pase lo que pase, este sentimiento tormentoso entre entrenador y jugador parece estar sacando lo mejor del mediapunta, que lleva nueve goles y 22 asistencias esta temporada.

Después de un comienzo de año relativamente tranquilo para sus propios estándares altos, que lo vieron fuera de la alineación inicial para la derrota en Tottenham, ha regresado con ganas.

Jugó un papel protagónico en la victoria ante el Arsenal en febrero con un gol y una asistencia, y ahora mismo está al rojo vivo. En sus últimos seis partidos con el City, De Bruyne tiene seis asistencias y dos goles, incluidas actuaciones particularmente dominantes contra Leipzig y Liverpool.

Ha estado alimentando el exceso de goles de Haaland y abriendo a los oponentes con carreras por ambas bandas y por el medio.

Es la pesadilla de los rivales y el sueño de los compañeros, lo que le convierte en un activo en estos grandes partidos de Champions.

Grealish solo jugó un papel secundario en la Liga de Campeones la temporada pasada, sin comenzar ninguno de los juegos eliminatorios.

De hecho, su participación fue recordada principalmente por su pelea con Stefan Savic del Atlético de Madrid en el túnel y por perder una gran oportunidad contra el Real Madrid en el Bernabéu.

Pero ha encontrado su lugar en su segunda campaña con el City, y hay un argumento para argumentar que ha sido su segundo mejor jugador detrás de Haaland durante toda la temporada.

Ha llevado un poco de tiempo, pero Grealish se ha convertido en el jugador perfecto de Guardiola, trabajando duro en defensa (tome su carrera a toda velocidad para frustrar a Mohamed Salah) y haciendo exactamente lo que Guardiola quiere en ataque.

Ya no es un perro de presa, es uno de los artífices de la máquina ganadora de Guardiola.

El City pudo haber pensado que había tenido uno de los sorteos más difíciles imaginables cuando fueron emparejados con el Bayern en los cuartos de final, pero demostraron no ser rival para los bávaros, que habían despedido a Julian Nagelsmann menos de tres semanas antes del partido de ida.

Si puede vencer al Bayern en el partido de vuelta, entonces el Real Madrid parece el único equipo que se interpondrá entre ellos y su ansiada primera Champions League.

Si el City puede vencer al equipo de Carlo Ancelotti en las semifinales, se enfrentará a un equipo inferior tanto en calidad como en experiencia al más alto nivel, independientemente de si se trata del Inter, el Benfica o el AC Milan.

Eso no quiere decir que el City vencería al Real, que es un oponente verdaderamente formidable. Como descubrió el equipo de Guardiola el año pasado, nunca se puede descartar a los 14 veces campeones de Europa, incluso cuando todo parece ir en su contra.

Pero el Real también tiene debilidades, e incluso un Chelsea desaliñado logró crear ocasiones contra ellos, aunque no las aprovechó.

El Madrid también ha tenido una temporada nacional con altibajos, y está a 11 puntos del Barcelona en la carrera por el título de La Liga.

Y lo que es más importante, el City jugaría el partido de vuelta en el Etihad, privando al Real Madrid de la ventaja de jugar en casa, que fue tan fundamental para sus tres remontadas en su camino hacia la victoria en la competición del año pasado.