Nadie merecía el Balón de Oro más que Rodri

Rodri era un serio contendiente para el Balón de Oro de 2023, y bien lo habría merecido después de ganar el triplete con el City y marcar el único gol en la final de la Liga de Campeones contra el Inter, la respuesta perfecta a haber sido suplente en Porto dos años antes.

Sin embargo, su contribución quedó algo eclipsada por los 52 goles en 53 partidos de Haaland, lo que lo colocó en quinto lugar, mientras que el noruego quedó segundo. Lionel Messi aseguró su octavo Balón de Oro, ya que aún disfrutaba de su año de celebración por ganar la Copa del Mundo con Argentina.

Sin embargo, el férreo dominio de Messi sobre el premio había acabado (no estuvo ni entre los 30 nominados), incluso con Argentina ganando la Copa América, y era hora de que Rodri se coronara.

La contribución de Rodri al triplete no contaba para el Balón de Oro de este año, que se juzga por los logros en la temporada 2023-24 y los torneos de verano. Pero eso importa poco, ya que estuvo aún en mejor forma la temporada pasada. Terminó la campaña de la Premier League sin perder un solo partido, con las tres derrotas del City llegando cuando él estaba suspendido.

La última vez que perdió un partido de liga fue en febrero de 2023. Tampoco perdió un partido de la Liga de Campeones la temporada pasada, siendo eliminado el City por el Real Madrid en cuartos de final en penaltis después de dos empates.

El único partido en el que fue derrotado fue la final de la FA Cup contra el Manchester United, que puso fin a una racha invicta récord del City, que duró 74 partidos en todas las competiciones y 475 días.

Sin embargo, eso no estropeó su temporada, ya que el City aseguró un increíble cuarto título de liga consecutivo, siendo el primer equipo en hacerlo en 135 años de fútbol inglés. Haaland seguía siendo el máximo goleador del City y Foden estaba justo detrás de él en su camino hacia ser nombrado Jugador de la Temporada de la Premier League, pero la contribución de Rodri a este logro histórico fue igualmente importante.

La principal función de Rodri fue guiar al City a través de los partidos y lo hizo a la perfección, controlando el juego desde el primer silbato hasta el último.

No fue coincidencia que perdieran los tres partidos que se perdió entre septiembre y octubre después de ser expulsado contra el Nottingham Forest por poner sus manos alrededor del cuello de Morgan Gibbs-White.

Ese partido llevó a una rara reprimenda de Guardiola, quien instó a su jugador a aprender a controlarse a sí mismos y sus emociones.

Rodri tomó nota de eso, y si hubiera una palabra para describir su efecto en el City durante los últimos cinco años, sería 'control'.

Recordemos lo que dijo el capitán del Luton Town, Tom Lockyer, después de enfrentarse a Rodri. El partido de Luton contra el City en diciembre pasado resultaría ser el último de Lockyer antes de sufrir una parada cardíaca en el campo contra el Bournemouth tan solo seis días después, pero habló elogiosamente de enfrentarse al exjugador del Atlético de Madrid, aunque el City había remontado para vencer a su equipo 2-1.

"Rodri... Honestamente, ese tipo, es un placer compartir el campo de fútbol con él. No se dice eso de muchos jugadores, pero él ciertamente es uno de ellos, donde sales del campo y dices 'wow'", dijo Lockyer a BBC Radio Five Live. "Literalmente es un Rolls Royce, controlaba el centro del campo, dictaba todo, todo pasaba por él. Cuando pensabas que lo tenías presionado y que ibas a robarle el balón, él te estaba provocando, así que su próximo pase tenía más tiempo de posesión. Los tipos de partidos que juega, es muy raro que lo atrapen con el balón, él dicta todo lo que intenta hacer el Manchester City."

Lockyer estaba lejos de estar solo en estar cautivado por el español. Guardiola lo llamó "el mejor mediocentro del mundo, con diferencia" en marzo. "Los momentos destacados tienen que pertenecer a otras personas", agregó el catalán.

"El mediocampista defensivo tiene que pensar por el resto del equipo y no espera el reconocimiento. Pero, ¿internamente? Todos los compañeros de equipo y el personal, todos saben lo importante y decisivo que es. Muy importante para nosotros".

El seleccionador nacional español, Luis de la Fuente, describió a Rodri como "un ordenador perfecto, que administra todo, las emociones, todos los momentos de una manera magistral" durante la emocionante campaña de la Eurocopa de España.

Y después de que La Roja venciera a Inglaterra en la final a pesar de que Rodri, el 'Jugador del Torneo', fuera obligado a salir lesionado en el descanso, De La Fuente fue un paso más allá que Guardiola, llamando al centrocampista "el mejor jugador del mundo". Esa declaración fue seguida por un ruego: "¡Por favor, dadle el Balón de Oro ahora!"

El mundo del fútbol prestó atención y otorgó el premio individual más grande del deporte a un mediocampista defensivo por primera vez desde Matthias Sammer en 1996. Durante demasiado tiempo, el fútbol ha ignorado a los anclajes del mediocampo, los jugadores que hacen que todo funcione, en favor de los goleadores y jugadores con habilidades especiales.

Pero si no fuera por jugadores como Rodri, los mejores atacantes del City y de España no podrían prosperar como lo hacen. "Él es el que permite que De Bruyne, Phil Foden y Bernardo Silva hagan lo que hacen porque es muy bueno", decía el exdelantero del City Paul Dickov en BBC Radio 5 Live.

Rodri también permitió que Haaland deambule por el área en busca de goles, mientras que su trabajo desinteresado también proporcionó una plataforma para que Nico Williams y Lamine Yamal vuelen con España y lleven a La Roja a su primer gran trofeo en 12 años.

Rodri mismo no estaba interesado en premios individuales. "No juego al fútbol por eso", le dijo a The Guardian en julio. "Quizás a la gente le gustaría que fuera más comercial y a veces [Álvaro Morata] dice: 'Oye, deberías hacer esto..' pero entiendo el fútbol de manera diferente. Sé cómo funciona, así que no me frustro si me pasan por alto. Si algún día alguien quiere recompensar el trabajo, será bienvenido, pero no me molesta en absoluto".

La actitud de Rodri es refrescante en el fútbol moderno y muy acorde con su personalidad. Después de todo, es un hombre que todavía vivía en residencias universitarias cuando debutó en Villarreal y seguía conduciendo un Opel Corsa de segunda mano mucho después de convertirse en profesional.

Pero no importa su humildad: ya era hora de que los votantes del Balón de Oro escucharan a De La Fuente y reconozcan a un jugador de su magnitud. Con ello, lograron contradecir a Guardiola y pusieron en primera plana de los periódicos de todo el mundo a un centrocampista defensivo, agarrando el premio individual más prestigioso de todos.