Recordando el All-Star Game inaugural de la MLS: patriotismo, Alexi Lalas y… ¿la selección de Brasil?

En un auténtico estilo estadounidense, el día comenzó con la presentación de los jugadores, saliendo uno a uno, equipo por equipo —Este contra Oeste— mientras sus nombres eran anunciados entre los aplausos del estadio. La ovación más fuerte fue para el delantero Brian McBride y el defensor Alexi Lalas, ambos figuras destacadas de la selección de EE. UU. en el Mundial de 1994.

Finalmente, el Este se impuso 3-2 en un espectáculo vibrante. Los goles del equipo ganador fueron obra de Tab Ramos, Giovanni Savarese y Steve Pittman, mientras que Preki y Jason Kreis anotaron para el Oeste. Pero cuando sonó el pitazo final, los aficionados no se levantaron de sus asientos. ¿La razón? El MLS All-Star Game era solo el acto de apertura.

En 1996, el fútbol en EE. UU. todavía estaba en pleno desarrollo. La idea de llenar el Giants Stadium en Nueva Jersey solo para el Juego de Estrellas de la MLS parecía un sueño lejano. Entonces, ¿por qué acudieron 78,416 espectadores a presenciar ese primer All-Star Game? Porque había un segundo partido programado justo después: el evento principal de una doble cartelera que enfrentaba al equipo nacional de Brasil contra las Estrellas Mundiales de la FIFA.

Jorge Campos, portero del equipo Oeste, jugó 45 minutos en el All-Star Game de la MLS y luego —esto es cierto— volvió a entrar al campo, pero esta vez como delantero para las Estrellas Mundiales de la FIFA. Un auténtico sueño hecho realidad.

Brasil ganó ese partido estelar con un gol decisivo de Roberto Carlos —quien ese verano se mudó al Real Madrid— en una victoria por 2-1, coronando así un primer día verdaderamente histórico para el MLS All-Star Game. Fue el desenlace perfecto: dos partidos, goles por doquier y superestrellas internacionales compartiendo el campo tras un emocionante acto de apertura.

Fue la muestra más clara de un “bienvenidos al fútbol a la americana”, y se ejecutó casi a la perfección.

Esos partidos en el Giants Stadium atrajeron a aficionados de todo Estados Unidos. Aunque el estadio ya no existe, estaba ubicado en East Rutherford, ahora sede del MetLife Stadium, que albergó la final de la Copa Mundial de Clubes y será el escenario de la final de la Copa Mundial de la FIFA 2026.

Se puede decir que aquel primer All-Star Game fue, en muchos sentidos, una fuente de inspiración para el fútbol estadounidense. Este verano, en la Copa Mundial de Clubes, se replicaron las presentaciones individuales de los jugadores con sus nombres anunciados. En cuanto a la historia del All-Star Game, aquella tarde en el Giants Stadium sentó las bases de lo que los aficionados esperarían en los años siguientes: un auténtico espectáculo.

¿Qué esperaba la gente del primer Juego de Estrellas de la MLS? La verdad es que nadie lo sabía con certeza.

“Como era el primero, ninguno de nosotros había estado realmente en un Juego de Estrellas antes”, recordó Alexi Lalas, estrella inaugural de la MLS en 2011. “Lo asociábamos todo con otros deportes. Es algo muy estadounidense. Así que, desde el punto de vista competitivo, no sabíamos bien cómo afrontar y jugar el partido.”

El encuentro, que tuvo cinco goleadores diferentes, fue en realidad el preludio del evento principal, pero los jugadores ya intuían que estaban dando inicio a algo especial.

“Aunque sabíamos que mucha gente estaba allí para el partido Brasil contra Estrellas del Mundo, había un sentimiento común de que estábamos celebrando un año de nuestro pequeño proyecto,” dijo Lalas. “No creo que ninguno de nosotros sintiera que aún no era la MLS, a pesar del gran atractivo del segundo partido.”

Al preguntarle si el partido dejó un recuerdo imborrable, Robin Fraser —entonces estrella del Oeste y ahora entrenador del Toronto FC— respondió con un rotundo “absolutamente.”

“Era el primer año de la liga y todo era nuevo para nosotros,” recordó hace algunos años. “Ver la pasión de los aficionados por el fútbol fue increíble. Para quienes habíamos jugado en ligas más pequeñas y en selecciones nacionales, definitivamente esperábamos el día en que el fútbol fuera abrazado así.”

Y los aficionados lo hicieron. Avanzamos rápido hasta hoy, y ese día sentó las bases para 30 años de MLS.

Mucho ha cambiado en 30 años para la MLS. Ahora cuenta con figuras como Lionel Messi, ocho veces ganador del Balón de Oro, brillando en la liga. El Juego de Estrellas llega a su 29ª edición —tras la cancelación de 2020 por la pandemia— y ya no necesita un segundo partido para llenar estadios con entradas agotadas.

El ASG 2025 está aquí, y para los aficionados que han estado desde el primer día, es la celebración de tres décadas de crecimiento y pasión.