El héroe anónimo del Real Madrid: Fede Valverde merece estatus de superestrella tras otra magnífica temporada

Cuando los ojeadores de la Premier League visitaron a Valverde en su casa de Uruguay en 2015, según una entrevista en "The Athletic", solo pudieron sacar una conclusión: "Valverde era otra cosa. Ya era una reencarnación de Steven Gerrard desde muy joven". Sin duda, todos los puntos de contacto estaban ahí. La zancada larga, la capacidad para recuperar el balón, la inclinación a disparar desde lejos, la carrera implacable, la imprudencia ocasional con y sin balón.

Pero Valverde nunca podría ser ese jugador en el Madrid. Al menos no cuando llegó. Llegó al club en 2018, cuando el trivote Luka Modric-Toni Kroos-Casemiro estaba en el apogeo de sus poderes. Ese trío tenía garantizado ser titular en todos los partidos, y aunque Modric y Kroos coqueteaban con los 30, no había un punto de entrada inmediato al equipo para un joven de 20 años que aún no estaba probado en el fútbol europeo.

Por supuesto, sólo unos pocos elegidos tienen la oportunidad de unirse al equipo madrileño a una edad temprana, y son aún menos los que logran triunfar. Valverde, entonces, esperó el momento oportuno y pasó un puñado de temporadas jugando donde nunca pensó hacerlo.

En la campaña 2021-22 jugó principalmente como lateral derecho, cortando por dentro y conectando con Karim Benzema. Hizo lo mismo la temporada siguiente, aumentando su producción ofensiva a 12 goles y siete asistencias en todas las competiciones. Y en alguna aparición ocasional en el centro del campo, provocada para dejar que el excitante Rodrygo hiciera su magia por la derecha, Valverde impresionó.

Pero persistía la sensación de que Valverde simplemente estaba esperando la oportunidad de jugar donde mejor se desempeñaba: en el centro del mediocampo. Pensó que sería el reemplazo a largo plazo de Kroos o Modric, o tal vez una pieza complementaria para ambos a medida que sus carreras llegaban a su fin.

Al final, fue la llegada de otro centrocampista lo que lo cambió todo. Ancelotti tuvo que ser creativo cuando Jude Bellingham fichó el verano pasado, ya que la llegada del inglés al Santiago Bernabéu significó que el técnico italiano tenía siete mediocampistas centrales del calibre para elegir, y sólo tres puestos para meterlos.

Su solución ya está bien documentada. Ancelotti utilizó a Bellingham como un falso nueve convertido en número 10 y desplegó a tres centrocampistas detrás de él. Kroos estaba allí para marcar ritmo, mientras que Eduardo Camavinga o Aurelien Tchouameni aportaban energía y talento defensivo. Valverde, por su parte, fue el primer nombre en la plantilla y se encargó de hacer un poco de todo lo demás.

En su nuevo rol, Valverde ha estado maravilloso. El uruguayo habitualmente se ubica en el lado derecho de un trío profundo, encargado de cubrir el césped entre ambas áreas. Corre para unirse al ataque y retrocede para evitar que el Madrid sea golpeado en la brecha por la izquierda del rival.

Una mirada a los números sugiere que se trata de un jugador en evolución. Valverde tiene solo dos goles ligueros a su nombre en la 2023-24, pero sus asistencias llegan a siete. Está intentando y completando más pases que en cualquiera de sus años anteriores en el Madrid. Se enfrenta a más regateadores y lo hace con mayor éxito. Cambia el balón más veces cada 90 minutos que nunca en su carrera, y lo hace con una tasa de éxito del 90,9 por ciento.

Si se mira de cerca, Valverde se parece muchísimo a un mediocampista que marca el ritmo, que también puede retroceder y crear oportunidades. Es posible que esa comparación con Gerrard ya no sea demasiado descabellada.

La pena es que muy poco de esto aparece en la hoja de estadísticas. Valverde es, de hecho, el jugador que quizás menos crédito recibe en este Madrid. Bellingham hace los goles; Vinicius llena los vídeos destacados de YouTube con su habilidad para regatear y parece encontrar la red cuando importa; el astuto Rodrygo cautiva a la multitud; Kroos es metronómico incluso en su vejez.

Valverde, por su parte, hace un poco de todo, aunque con muy poco crédito. Tiene cierto sentido, entonces, que el uruguayo esté sujeto al interés de otros equipos, especialmente de otros grandes clubes dispuestos a darle un papel protagonista.

El Liverpool fue uno de esos equipos, y el interés de los Reds se remonta al verano de 2022, cuando estuvieron dispuestos a pagar nueve cifras por el centrocampista madrileño, pero su interés fue rechazado.

Han vuelto a surgir rumores de que Valverde podría buscar una salida este verano, pero el propio Ancelotti ha insistido en que su héroe anónimo no irá a ninguna parte. "Es difícil decir qué puede mejorar", dijo en rueda de prensa. "Ha estado muy bien esta temporada. Es un jugador de equipo y eso es decisivo. Dondequiera que lo ponga, él aporta. Aporta como extremo, como pivote, da asistencias, goles. Es insustituible para mí".

Su necesidad de quedarse se hizo más pronunciada la semana pasada cuando Kroos, en medio de quizás su mejor temporada en el Madrid en años, anunció que se retirará del fútbol después de la Eurocopa 2024. Kroos es un mediocampista que todavía se encuentra entre los mejores del mundo, pero se alejará del césped.

Para el Madrid supone un problema. El renacimiento de Kroos ha sido vital para el regreso a la cima de LaLiga y aún podría ser clave para su éxito europeo también. Este es un buen Madrid y la distribución metronómica de Kroos lo convierte en un gran equipo. Un talento generacional subestimado, el Madrid no puede ser exactamente el mismo equipo sin él.

Pero en Valverde podrían tener una alternativa decente. Ya hay señales de que Valverde es un creador de juego profundo, ya que tiene rango de pase, calidad y técnica. Y aunque su 'pausa' y su sentido del juego aún se están desarrollando, Valverde ciertamente puede desempeñar el papel de Kroos cuando se aleje definitivamente del juego este verano.

El tema Kroos se solucionará con el tiempo. Ancelotti es un genio táctico, que seguramente encontrará la manera de hacer que todo funcione, especialmente con la calidad de ataque que tienen y con las inminentes llegadas de Kylian Mbappé y Endrick. Más urgente, sin embargo, es la final de la Liga de Campeones del sábado.

El Madrid es gran favorito para vencer al Borussia Dortmund y, hombre por hombre, realmente debería ganar. Aun así, el Dortmund ha matado bastantes gigantes esta temporada. Remontaron para vencer al Atlético de Madrid en cuartos de final y derrotaron cómodamente al Paris Saint-Germain en semifinales.

Este no es el equipo más técnico, pero hay mucho valor en ellos, especialmente en las zonas centrales. Edin Terzic estará feliz de atacar donde sea necesario y hará que su equipo lo haga al contragolpe, utilizando el rango de pase de Emre Can y la creatividad de Julian Brandt en el medio.

Esta promete ser una batalla dura, pero es exactamente la que Valverde ha llegado a ganar en los últimos meses. Si el Madrid levanta su decimoquinta Copa de Europa en Wembley, probablemente será gracias a los goles de Bellingham o Vinicius, o gracias a una clase magistral de Thibaut Courtois. Pero no será posible sin las piernas uruguayas resoplando en el mediocampo.