Rayan Cherki: El niño prodigio de Football Manager ahora es el genio del Lyon y la mayor amenaza para las esperanzas del Manchester United en la Europa League, pero ¿podría estar en la Premier League la próxima temporada?

Cherki es uno de esos jugadores fascinantes de los que los aficionados no pueden apartar la vista, pero con los que los entrenadores no disfrutan trabajando. Es el principal proveedor de goles del Lyon esta temporada, pero se encontró fuera de la alineación titular en el último partido contra Lille, la séptima vez que ha sido relegado al banquillo en la Ligue 1 esta temporada. Afortunadamente para él, no pasó mucho tiempo al margen, ya que Ernest Nuamah se vio obligado a salir lesionado después de solo siete minutos.

Como era de esperar, fue Cherki quien demostró ser el ganador del partido, preparándose para una volea dentro del área. Cuando el balón golpeó la red, hubo un desborde de emoción por parte del joven de 21 años, que realizó un deslizamiento de rodillas antes de rodar, su expresión transmitiendo partes iguales de felicidad y reivindicación.

Cherki se hizo un nombre por primera vez en esa temporada afectada por la pandemia como suplente, haciendo historia como el goleador más joven del Lyon con una audaz vaselina desde dentro del área para completar una goleada de 7-0 sobre el equipo de liga inferior Bourg Peronnas en la Coupe de France. Pronto respaldó su rendimiento en su siguiente partido de copa, pero contra un oponente mucho más grande en Nantes, anotando dos veces y asistiendo en dos más en una victoria por 4-3.

Su entrenador de juveniles, Jean-Baptiste Gregoire, dijo en ese momento: "Es un chico que inventa cosas todo el tiempo. Crea lo inesperado y capta la atención de todos: compañeros, entrenadores, oponentes, aficionados. Pero lo que más me impresiona es su pasión por el fútbol, su determinación y su mentalidad para llegar al más alto nivel lo antes posible."

Gregoire debe ser el único entrenador que ha trabajado con Cherki y que quedó impresionado con su mentalidad. Incluso en aquel entonces había preguntas sobre su actitud y su consistencia. Cherki se enfadó por quedar en el banquillo para un partido de la Ligue 1 contra el Bordeaux y pidió regresar al equipo juvenil en protesta. Se le concedió su deseo, pero fue reprendido por su rendimiento en su siguiente juego. Incluso su padre estaba consternado, gritándole desde la línea de banda: "Si no quieres jugar, sal del campo."

Cherki ha jugado bajo las órdenes de seis entrenadores durante su tiempo en Lyon y es justo decir que ninguno de ellos se ha enamorado verdaderamente de él. Rudi García, el hombre que le dio su debut, fue el primero en advertirle sobre volverse demasiado complaciente. Dijo: "Todos seguimos diciéndole que tendrá la carrera que se merece si continúa trabajando. El peligro es hacerle creer que ya es uno de los mejores jugadores del planeta."

El sucesor de García, Peter Bosz, eligió sus palabras cuidadosamente al explicar por qué repetidamente lo dejaba fuera de su alineación. "Sé que Cherki es muy popular, es genial para él y para los fanáticos. Elijo a mis jugadores para ganar el partido cada semana. Si veo que podemos ganar con Rayan él comenzará, de lo contrario será otro jugador."

Laurent Blanc reveló que tuvo "algunas discusiones acaloradas" con Cherki sobre su tendencia a jugar para sí mismo en lugar de para el colectivo, mientras que Fabio Grosso fue el más crítico. "Es un jugador; no es un jugador especial", dijo el italiano durante su breve y desastrosa etapa al mando del Lyon. "Es un jugador como cualquier otro, aunque con algunas cualidades adicionales. Pero no solo importan las cualidades técnicas; también hay cualidades mentales y atléticas. Posee habilidades técnicas enormes, pero necesita trabajar en las otras."

Grosso fue despedido por el Lyon después de siete partidos, dejándolos en el último lugar de la tabla y en grave peligro de descenso. Su sucesor, Pierre Sage, los sacó de problemas, pero fue significativo que apenas eligiera a Cherki al inicio de su gestión y nadie se quejara mientras presidía una dramática recuperación, llevándolos del fondo de la tabla al sexto lugar. Luego hubo un enfrentamiento contractual el verano pasado, lo que llevó a que Cherki fuera excluido del equipo en los primeros partidos de la temporada.

Cuando finalmente fue reintegrado al equipo después de acordar una extensión de un año, hizo un regreso típicamente dramático, saliendo del banquillo contra el Marsella y anotando un gol de empate en el último momento, solo para que su equipo concediera un gol ganador más tarde.

Fue el comienzo de su resurgimiento ya que marcó cinco goles y contribuyó con siete asistencias entre septiembre y diciembre. A pesar de sus diferencias, Cherki rindió un homenaje emocional a Sage cuando fue despedido en enero. "Deja un legado excepcional. Cuando se ve dónde llevó al club y dónde lo dejó, se ha ganado el respeto de todos. Muy pocos entrenadores en el mundo, e incluso en la historia del fútbol, pueden afirmar haber logrado lo que él ha hecho".

Cherki también ha intentado ganarse a su último entrenador, Paulo Fonseca, quien se hizo mundialmente famoso por confrontar furiosamente a un árbitro en un partido contra el Brest - solo su quinto partido de la Ligue 1 - ganándose una suspensión de nueve meses de los partidos nacionales. En su siguiente partido, en la Europa League contra el FCSB, los jugadores del Lyon rodearon a un emocionado Fonseca en una muestra de unidad. Cherki articuló los sentimientos del equipo hacia el entrenador cuando dijo: "Realmente tenemos una muy buena relación con el entrenador. Nos afectó cuando vimos su suspensión. Estábamos un poco con una sensación de injusticia antes del partido, queríamos dar todo por él".

Quizás fue un signo de la creciente madurez de Cherki. Ha asumido nuevas responsabilidades en el equipo y está jugando el mejor fútbol de su vida bajo las órdenes de Fonseca, finalmente añadiendo consistencia al talento en bruto que siempre ha demostrado. En sus últimos 11 partidos ha proporcionado 10 asistencias y marcado cuatro goles.

Y hay un sentimiento generalizado de que está jugando sus últimas semanas en el club de su infancia y se mudará en el verano. El ex presidente del Lyon, Jean-Michel Aulas, instó al delantero a "convertirse en un líder lo antes posible" y agregó "necesita mudarse al club donde sueña jugar". Y en un elogio muy elevado, incluso afirmó: "Cherki puede ser comparado con Messi en términos de habilidad técnica."

A pesar de ser un chico local, Cherki nunca ha ocultado su ambición de jugar lejos de Lyon, diciendo a los medios del club que su sueño era jugar para el Real Madrid. Dentro del club también hay un deseo, o para ser más exactos, una necesidad urgente, de que sea vendido para ayudar a aliviar la crisis financiera del club.

El año pasado el club reportó una deuda de €505 millones (£431m/$550m), lo que llevó a que fueran provisionados para el descenso al final de la temporada debido a la mala gestión financiera. Fueron prohibidos de fichar jugadores en la ventana de transferencias de enero y caerán a la Ligue 2 a menos que puedan demostrar una mejor salud financiera para el final de la temporada.

Terminar entre los cuatro primeros y calificar para la Liga de Campeones ayudaría a su causa, al igual que ganar la Europa League, lo que les proporcionaría un boleto en la competencia principal de Europa si terminan fuera de los cuatro primeros a nivel nacional. Pero se necesitan ventas y Cherki es uno de sus activos más lucrativos. La mejor oportunidad de Lyon para extraer el máximo valor es vendiéndolo a un club de la Premier League.

Se creía que eso estaba cerca de suceder en enero de 2024 cuando el Chelsea estaba fuertemente vinculado con él. Fulham también lo consideró el verano pasado en medio de la disputa contractual. Borussia Dortmund expresó interés en enero, pero la movida se derrumbó y más tarde se reveló que el co-propietario de Lyon, John Textor, dijo a los representantes del club de la Bundesliga que "se fueran al diablo" mientras se refería a Cherki como "un pequeño imbécil".

También se mencionó a Liverpool como posibles pretendientes, pero nunca dieron pasos serios hacia un acuerdo, mientras que el Tottenham también ha sido citado como interesado en él. Cherki estará disponible nuevamente en el verano, cuando le quedará solo un año de contrato, que según los informes contiene una cláusula de rescisión de £25m ($32m). Dada su forma actual y su potencial, esto representaría una verdadera ganga, siempre y cuando los clubes estén preparados para tomar el riesgo con su personalidad volcánica. O de hecho para soportar el dolor de negociar con Textor.

Y hablando de clubes con problemas financieros, los próximos rivales de Cherki, el United, ciertamente podrían beneficiarse de la chispa creativa del francés. Amorim se lamentó de la débil potencia ofensiva del United después del reciente derbi de Manchester sin goles, comentando: "Siempre el mismo problema, falta de goles".

Cherki ciertamente tiene la confianza para jugar en el United y en su forma actual sería una gran mejora sobre el errático Alejandro Garnacho y el Rasmus Hojlund tímido frente al gol. Su bajo costo de transferencia también sería atractivo para el co-propietario enfocado en la reducción de costos, Sir Jim Ratcliffe. Ciertamente vale la pena considerarlo, y no hay duda de que los fanáticos se enamorarían de su atrevida demostración de habilidad y su amor por entretener a las multitudes. Solo hay que ver cómo se describe a sí mismo. "Quiero divertirme en el campo, dar placer a los demás y recuperar un poco del fútbol que solía jugar cuando era niño. Me gusta regatear y jugar con alegría".

Pero primero, está la pequeña cuestión de un cuarto de final de la Europa League entre dos gigantescos clubes que han caído en tiempos difíciles y necesitan desesperadamente esa entrada trasera a la Liga de Campeones. No es de extrañar que Cherki lo haya descrito como una guerra. Y será el arma más letal de Lyon.