Ranking: Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y los 25 mejores futbolistas de La Liga del Siglo XXI

El currículum de Marcelo es impresionante. El brasileño ganó seis títulos de La Liga y cinco Champions League con el Madrid, mientras capitaneaba al equipo durante los últimos años de su etapa merengue. Puede que haya estado relegado en sus últimos tiempos - y ciertamente sus niveles cayeron. Pero ver a un lateral izquierdo realizar pases increíbles, dejar rivales en el camino como lo hacía él y además ayudar con el trabajo defensivo fue absolutamente maravilloso. Uno de los grandes de todos los tiempos.

¿Un traidor por cambiar Barcelona por Real Madrid? Claro. Pero Figo fue igualmente bueno para los dos equipos. En el momento en que se mudó - en julio de 2000 - Figo fue el jugador más caro de todos los tiempos. Y estuvo a la altura de ese estatus, ganando primero el Balón de Oro y más tarde el Jugador del Año de la FIFA.

Su carrera en el Madrid se apagó un poco a mediados de la década de los 2000, pero aún así terminó su tiempo allí con dos títulos de La Liga y una Champions League. No está mal para un hombre al que le lanzaron la cabeza de un cerdo.

Los porteros rara vez pueden considerarse Galácticos, pero vale la pena recordar lo bueno que fue Thibaut Courtois cuando llegó del Chelsea. Su movimiento fue muy impopular en ese momento, por supuesto, porque el belga había jugado para el Atlético de Madrid.

Pero controvertido o no, Courtois ha sido inmenso para Los Blancos. Excelente en los mano a mano y una verdadera presencia dominante bajo los tres postes, el meta de 32 años se clasifica constantemente entre los mejores porteros del fútbol mundial. Quizás su actuación más famosa fue en la final de la Champions League de 2022, donde una impresionante serie de paradas ayudó a sellar una victoria de 1-0 sobre el Liverpool. Aún tiene mucho fútbol por delante, habiéndose recuperado admirablemente de una lesión en la rodilla que lo mantuvo fuera durante la mayor parte de la temporada 2023-24.

Otro extranjero que tuvo un inmenso impacto en La Liga. Godin fue parte de la columna vertebral del Atlético de Madrid que luchó por el campeonato en los primeros años de Diego Simeone al mando. Fue una compra barata del Villarreal en 2010 y pronto se estableció como uno de los mejores defensores de España.

No particularmente atlético o rápido, Godin dejó su huella por ser un temible defensor. Ganó La Liga en 2014, la Copa del Rey en 2013, y fue incluido en el equipo de la temporada de La Liga en dos ocasiones. En una era dominada por nombres como Sergio Ramos, Pepe y Gerard Piqué, Godin aún logró sobresalir - un verdadero logro.

Es un mito que a Gareth Bale no le importaba realmente el fútbol. Al extremo claramente le importaba - y bastante. Solo tienes que mirar sus primeras dos campañas en Madrid, cuando ayudó a formar un trío temible con Cristiano Ronaldo y Karim Benzema en la delantera de Los Blancos.

E incluso después de eso, mientras las lesiones sacudían su carrera en el Real Madrid, el galés continuó desempeñando un papel clave. Su chilena en la final de la Liga de Campeones de 2018 está entre los mejores goles que la competencia haya visto jamás. Un icónico sprint contra el Barcelona para ganar la Copa del Rey también es un momento inolvidable en la historia. Juntándolo todo, Bale terminó su carrera en Madrid con tres títulos de La Liga y cinco Champions League.

Sin duda es el mejor futbolista galés de todos los tiempos, y se puede argumentar con razón que es el mejor británico que jamás haya jugado en la primera división española.

"Golf, Gales, Madrid. En ese orden". No lo hizo nada mal con Los Blancos para estar en el tercer lugar...

La pregunta para Vinicius realmente no es cuán alto está en esta lista ahora, sino exactamente cuán lejos podría llegar. El brasileño ha pasado de ser menospreciado a ser adorado, de ser un fracaso a ser el mejor del mundo. Sus números lucen bien: tres temporadas seguidas con más de 20 contribuciones de gol, tres títulos de liga, dos Champions League.

Pero para entender a Vinicius, necesitas verlo. Rápido, hábil e inteligente, el extremo izquierdo ha deslumbrado en La Liga durante las últimas tres temporadas y no muestra señales de desacelerar. Él recibirá el Balón de Oro la próxima semana, y podrían venir muchos, muchos más.

Durante cinco temporadas, se podría argumentar legítimamente que David Villa fue el mejor delantero de La Liga. Messi y Ronaldo pueden haber sido una fuerza en cualquiera de las bandas, pero Villa fue devastador por el centro. Rápido, ágil y letal frente a la portería, se cansó de marcar en Valencia, Barcelona y Atlético de Madrid.

Y quizás más importante, Villa se estableció como un ganador en serie. Ganó La Liga tres veces, la Champions League una vez, y fue miembro clave del equipo de España que fue la envidia del fútbol mundial entre 2008 y 2012. Si no hubiera jugado al mismo tiempo que Messi y Ronaldo, Villa quizás sería considerado como uno de los mejores del mundo en su tiempo. En cambio, sigue siendo de alguna manera ligeramente subestimado, a pesar de ser el máximo goleador de todos los tiempos de España.

Si Marcelo mostró cuán efectivo puede ser un lateral técnico en un esquema ofensivo, Alba expresó cómo un motor incansable podría ser incluso más útil. Corriendo constantemente por la banda, dio al Barcelona una dimensión adicional en ataque de 2012 a 2023.

Después de irse del Valencia, se convirtió en un pilar casi inmediato para varios esquemas blaugranas, haciendo todo en el lado izquierdo del campo. Desordenado y rápido, Alba se convirtió en el lateral izquierdo arquetípico, el tipo de jugador que muchos han intentado imitar desde entonces. Tal vez su mejor cualidad, sin embargo, fue su comprensión crucial con Messi, quien le asistió 23 veces con la camiseta del Barcelona - más que cualquier jugador.

Pepe era una especie en peligro de extinción cuando formó una asociación dominante como defensor central con Sergio Ramos para el Real Madrid. Pero eso no significa que no fuera un espectáculo fantástico. El portugués hizo un buen trabajo asustando a los atacantes con su agresiva defensa y su inclinación por las entradas duras.

A veces, esto lo llevaba a algunos problemas disciplinarios; recibió algunas tarjetas rojas verdaderamente ridículas durante su etapa en Madrid. Pero la mayor parte del tiempo, Pepe personificó una especie perfecta de agresión controlada, un compañero ideal para Ramos durante casi una década en la capital española. Todo esto llevó a un brillante gabinete de trofeos, ya que dejó Madrid con ocho grandes honores. Añade algunos goles importantes, y tienes un excelente defensor central, que quizás merecía más elogios de los que recibió.

Carles Puyol fue el arquetipo del hombre de un solo club. Un aficionado de toda la vida del Barça, nacido en Catalunya, encarnó al club durante los 15 años de su carrera profesional. Puyol capitaneó al equipo desde 2004 hasta 2014, ganó 18 grandes títulos y terminó su etapa en el Barça con 593 apariciones.

Y ese es su legado. Puyol fue el líder definitivo, el tipo de defensor que nunca se rinde y que llevó al Barça al éxito basándose únicamente en su carácter. Ayudó, por supuesto, que también fuera un defensa central de élite. Bueno en el juego aéreo y físicamente fuerte, tenía todas las características de un jugador robusto, y era un complemento perfecto para Gerard Piqué en la defensa.

Pasó un tiempo para que el mundo se diera cuenta de lo bueno que realmente era Karim Benzema. Un crack desinteresado durante la era 'BBC' en el Madrid que a menudo se le encontraba asistiendo a Ronaldo y a Bale cuando realmente podría haber estado anotando goles propios.

Pero una vez que Ronaldo se fue y Bale comenzó a lidiar con lesiones, Benzema se convirtió en el hombre principal. Y fue devastador. Su campaña 2021-22 permanece como una de las grandes temporadas individuales en la historia del fútbol. Los goles - 44 en todas las competiciones - fluyeron. Pero lo que realmente importaba era la puntualidad. El francés mantuvo al Madrid vivo en la Champions League con una serie de goles clave, llevando a Los Blancos a ganar la Copa de Europa. Terminó su carrera en Madrid con 25 trofeos, convirtiéndose en uno de los futbolistas más exitosos en la historia del club. Y en el segundo máximo goleador de la entidad (354).

¿Es Casillas el mejor portero de La Liga de todos los tiempos? Sin duda, hay un argumento que se puede presentar. Un chico de la cantera que hizo su debut en 1999, 'San Iker' llegó a hacer 725 apariciones con Los Blancos y se convirtió en uno de los porteros más galardonados en la historia del fútbol. Ganó 12 importantes títulos, terminó cuarto en la votación del Balón de Oro en 2007 y capitaneó al Madrid de 2008 a 2015.

Todos los rasgos estándar de un gran portero se encuentran aquí: liderazgo, calidad con el balón, capacidad de detener tiros. Casillas lo tenía todo. Pero lo más importante, el gran Gianluigi Buffon lo nombró el mejor portero del siglo XXI, un maravilloso gesto de apoyo de una leyenda a otra.

Kroos ayudó a formar quizás el mejor trío de mediocampistas en La Liga durante varios años, trabajando de manera metronómica junto a Luka Modric y Casemiro para Los Blancos. Cada uno de ellos desempeñó un papel clave, pero Kroos fue el maestro en los pases. El alemán tenía todo en su repertorio: desde los pases rápidos y cortos, hasta los largos y precisos cambios de frente.

Sin embargo, quizás fue el final de su carrera lo que más impresionó; Kroos parecía acabado al final de la campaña 2022-23, posiblemente la peor con la camiseta del Madrid. Pero se recuperó al año siguiente y produjo su mejor versión, antes de retirarse con un doblete nacional-europeo.

Sergio Busquets no inventó la posición. De hecho, fue su ex entralador Pep Guardiola a quien se le puede atribuir su popularidad. Pero Busquets la dominó y la redefinió. El centrocampista defensivo alto se convirtió en el pivote definitivo para el Barça, ocupando expertamente espacios en áreas profundas y progresando el balón con facilidad. Podía hacer un poco de todo en la posición: mover el balón, evadir presión, hacer una entrada contundente y salir bien de una falta inteligente o dos.

Tal es su calidad que cada equipo en Europa desde entonces ha intentado encontrar un arquetipo similar. Desde Fabinho hasta Rodri, ha habido una búsqueda en todo el continente por el próximo pivote del estilo de Busquets. La verdad es que nunca habrá nadie como él, quien ancló todo para el Barca durante años.

El defensor central hizo todo por el Real Madrid, primero jugando por la derecha antes de pasar a un rol central, y se estableció como el mejor del mundo en su posición durante años. Puede que haya sido noticia por su comportamiento antipático que le costó muchas tarjetas (amarillas y rojas) pero fue un jugador excelente y versátil. Más rápido que la mayoría de los extremos y más fuerte que muchos delanteros, Ramos era un oponente temible en el uno a uno. Su pase siempre fue confiable. Pero quizás el elemento más importante en el juego de Ramos fue su visión para el gol: anotó más de 100 para los Blancos. 15 grandes títulos no se ven mal en su currículum, tampoco.

Si Neymar se hubiera quedado en el Barcelona, seguramente estaría más alto en esta lista. Es fácil olvidar que su carrera en el Balugrana no comenzó de la manera más suave, ya que el exjugador del Santos fue bastante criticado cuando llegó a Catalunya. Pero en su segunda temporada, junto a Luis Suárez y Messi, Neymar se convirtió en uno de los mejores del mundo.

En el centro de todo estaba el estilo. Parecía la reencarnación de Ronaldinho. Rápido, divertido, ingenioso y letal, formó uno de los mejores tríos de ataque en la historia del fútbol - y facilitó una victoria sin precedentes en el triplete de 2015. Sin embargo, todo llegó a un final bastante pobre. Después de ser el héroe en la famosa Remontada en 2017, Neymar dejó claro que quería ser la estrella en otro lugar. El Paris Saint-Germain le ofreció la oportunidad, y el brasileño dio el salto. Suárez comentaría más tarde que Neymar tenía un Balón de Oro asegurado si se hubiera quedado. En cambio, hay algo trágicamente incumplido en su carrera en el Barça.

Los que ven La Liga dirán que Griezmann podría estar más alto. Ciertamente lo estaría si no fuera por algunos años desconcertantes en el Camp Nou. El francés ha sido un excelente servidor para el Atletico Madrid de Diego Simeone a lo largo de los años, jugando en prácticamente todas las posiciones que se le han pedido y rara vez perdiendo un partido.

Puede hacer un poco de todo: marcar, asistir, enfrentarse a un hombre, presionar. Pero para el Atleti y Francia, su adaptabilidad ha sido crucial. Usado como delantero, No.10, extremo e incluso centrocampista, Griezmann es el hombre utilitario definitivo - con una seria cantidad de talento ofensivo añadido. Que nunca gane La Liga es una verdadera pena. Se lo merece.

Todos pensamos que Luka Modric, no Toni Kroos, debería haberse retirado al final de la campaña 2023-24. Después de todo, Modric, quien había dejado muy claro que aún quería jugar, tuvo que aceptar un papel secundario para Los Blancos. Pero esta temporada, se ha recuperado y ha redescubierto parte de la forma eléctrica que lo convirtió en quizás el mejor mediocampista de Madrid.

Modric rara vez marca goles. No dispara desde lejos, ni llega al área. Más bien, se trata de control, con un poco de estilo añadido. Su juego consiste en los pases inteligentes y pies rápidos, la capacidad de ver esos ángulos bonitos que nadie más puede captar. Su especialidad, sin embargo, es el pase perfectamente ejecutado. Tiene casi 40 años, y el fútbol aún no lo ha dejado. ¿Y por qué debería, cuando hay un quinto título de La Liga por ganar?

¿Xavi o Iniesta? ¿Pases magistrales o regate inteligente? Iniesta y Xavi realmente deberían estar al mismo nivel. Separar a los dos es inmensamente difícil, no solo porque fueron una pareja tan efectiva para el Barcelona durante tanto tiempo.

Iniesta era el complemento perfecto para el resto del mediocampo del Barca. Mientras los rivales intentaban apretar los espacios, Iniesta simplemente los driblaba fuera de ellos. No solo era su tamaño - Iniesta mide 1.73 - sino también su equilibrio y rapidez mental. Siempre parecía haber esquivado la presión antes de que realmente llegara. Su récord de goles con el Barca era bastante bajo - aunque definitivamente podía meter uno desde lejos. Aún así, no tenía que ser bueno en eso, no con Messi también en el equipo. Nueve títulos de La Liga hablan por sí mismos.

Quizás lo único que realmente separa a Xavi de Iniesta es la longevidad. El mediocampista se integró en el equipo del Barca desde temprano y permaneció allí durante 17 años. Un catalán de pura cepa, un graduado de La Masia sobrevivió a todo en el Barca, jugando junto a Ronaldinho, luego Messi, y finalmente anclando las cosas para la 'MSN'.

La descripción que hizo Xavi de su juego era demasiado perfecta: "Siempre busco espacios. Todo el día. Siempre estoy buscando". Eso estaba claro. Xavi actuó como el mediocampista profundo definitivo, haciendo todas las jugadas ingeniosas alrededor de Sergio Busquets. Sus habilidades de liderazgo - primero como vicecapitán y luego como capitán- tampoco deben ser pasadas por alto. Y aunque su carrera como entrenador en el Barca no salió exactamente como se esperaba, aún trajo la Liga de vuelta a Catalunya. Misión cumplida.

Todo el mundo sabía que Luis Suárez sería bueno en el Barcelona después de hacer un traspaso tan sonado desde Liverpool en 2014. Pero nadie podría haber imaginado la máquina goleadora que sería en el Camp Nou. Suárez tuvo que cambiar su juego en España, pasando de ser el punto central del ataque del Liverpool a un jugador que trabajaba como parte de un trío devastador, todo movimiento, pase y finalización oportunista.

Y funcionó a la perfección. Suarez arrasó el fútbol español durante tres años, culminando con una temporada de 59 goles en España en 2016, ganando el Pichichi en un momento en que Messi y Ronaldo todavía estaban anotando goles. Agrega un título extra de La Liga para el Atleti en 2021, y Suárez es quizás el mejor delantero de la era moderna.

Ronaldinho no necesariamente se preocupaba por el fútbol todo el tiempo. Era un poco distante, a menudo desconectado, y supuestamente era pésimo entrenando. Pero nada de eso importaba realmente. Era magistral con el balón en los pies y estuvo entre los mejores del mundo durante una buena parte de los primeros 2000.

Sus años en el Barca fueron los mejores, y el estilo samba del brasileño llevó mucho éxito individual y colectivo a Catalunya. Los resúmenes en YouTube son impresionantes. Pero quizás la exhibición más reveladora fue en El Clasico que hizo que el Bernabéu se pusiera en pie para aplaudirle. Nadie ha podido hacer eso desde entonces. Un momento de respeto en una rivalidad tan feroz es increíblemente raro. Ronaldinho, ganador del Balón de Oro, lo hizo posible.

En cinco años en el Real Madrid, Zidane se consolidó como uno de los grandes del juego. Uno de los primeros verdaderos fichajes Galácticos cuando llegó de la Juventus en 2001, Zidane llevó el mediocampo de Los Blancos de bueno a grandioso, moviendo los hilos y anotando algunos goles vitales. Hubo algunos momentos icónicos obvios - como su volea para vencer al Bayer Leverkusen en la final de la Champions League.

Fue un mediocampista sedoso bailando a través de la liga y sirviendo como el enfoque singular de un equipo a menudo caótico construido gracias a una gran inversión y el glamour de la capital española. ¿Deberían los Galácticos haber ganado más, dado su talento? Claro, pero eso no fue culpa de Zidane, quien aún terminó su carrera en Madrid con una Liga y una Champions League - así como el premio al Futbolista Europeo del Año en 2002. Sus cinco trofeos importantes como entrenador del Madrid a mediados de 2010 también apoyan su causa.

¿Messi o Ronaldo? La pregunta perenne - y una que seguramente sostendrá el debate durante años. Realmente depende de lo que prefieras de un futbolista, pero si la idea de perfección son goles puros, entonces no hay nadie mejor que Ronaldo. El portugués promedió más goles por 90 minutos que su homólogo argentino, y ayudó a formar una de las mejores rivalidades en la historia del fútbol durante sus nueve años en La Liga.

Por supuesto, también tuvo éxito. Ronaldo ganó La Liga dos veces, la Champions League tres veces y el Balón de Oro cinco. Más que nada, demostró ser un perfecto contrapeso al chico que sigue en esta lista...

¿Podría realmente ser alguien más? Sí, Ronaldo fue una máquina de goles implacable para los Blancos. Pero Messi estaba en otro nivel. Los números en bruto están ahí: él anotó y asistió más que el portugués durante su tiempo en La Liga. Ganó más Balones de Oro. Ganó más títulos de liga, Copas del Rey y Supercopas.

Más ampliamente, sin embargo, Messi era un alienígena. El argentino nunca realmente pudo ser detenido y evolucionó maravillosamente con el tiempo. Primero un extremo derecho, luego un falso nueve, y más tarde una especie de No.10, Messi se ajustó a todos los sistemas posibles y se adaptó con numerosos entrenadores. En realidad, Messi es el mejor futbolista de todos los tiempos.