¿Quién se ríe ahora? Enzo Maresca ha transformado al Chelsea en un verdadero contendiente al título de la Premier League

Por inesperado que parezca, la positividad en torno al Chelsea en este momento es palpable. El pitido final en la contundente victoria del miércoles por la noche sobre el Southampton con 10 hombres en St Mary's fue recibido con cánticos de 'Hemos recuperado a nuestro Chelsea' desde el sector visitante: quizás el mayor respaldo hasta ahora al trabajo de Maresca mientras el club finalmente se aleja del período más oscuro de su historia moderna.

"Fue una sensación muy buena [escuchar los cánticos] especialmente porque puedes ver que están felices," dijo el italiano después. "Es nuestro objetivo. Trabajamos todos los días para mantenerlos felices. Esta noche fue una sensación muy buena, especialmente la de cuando dicen 'Chelsea está de vuelta'. Esto es importante.

"Los resultados ayudan mucho y calman el ruido en torno al club. Es una buena sensación ver a los aficionados felices después de los últimos dos años, cuando muchas cosas sucedieron. Puedes ver ahora que el sentimiento de ellos es bueno."

Los cinco goles que anotaron contra sus desafortunados oponentes en la costa sur impulsaron silenciosamente a los Blues al segundo lugar en la Premier League, por delante de sus rivales londinenses Arsenal - el equipo ampliamente considerado como mejor posicionado para desafiar a Liverpool por el título - por diferencia de goles.

De hecho, el ataque de Chelsea, que está anotando libremente, ha sido la columna vertebral de su inesperado éxito esta temporada; su actual promedio de goles por partido de 2.6 (57 goles en 22 partidos) es el más alto en toda la historia del club, mientras que establecieron un récord en St Mary's con su xG (goles esperados) total de 5.29 - el más alto de cualquier equipo visitante desde que comenzaron los registros en 2008-09.

Por supuesto, esto probablemente no debería ser una sorpresa dada un arsenal ofensivo que incluye a jugadores como Cole Palmer, Nicolas Jackson, Christopher Nkunku y Joao Felix, así como muchos más, pero nadie podría haber predicho que las cosas irían tan bien y se ensamblarían tan rápidamente bajo Maresca.

Los Blues incluso pudieron permitirse dejar a su segundo máximo goleador de la liga, Jackson, en el banquillo durante todo el partido en Southampton, como testimonio de su potencia en ataque.

Como dice Maresca, hay una sensación creciente de que 'Chelsea ha vuelto', emergiendo como una fuerza ofensiva, jugando un fútbol atractivo y desafiando en la parte alta de la tabla. Pero, ¿están en la carrera por el título?

Su entrenador fue inequívoco en su respuesta al enfrentar esa pregunta una vez más antes de enfrentarse al Tottenham el domingo: "Estamos muy contentos por los aficionados, absolutamente porque se merecen vivir este momento. Pueden soñar. Estamos muy contentos. Trabajamos todos los días para hacerlos felices y orgullosos de los jugadores. He dicho muchas veces, no creo que estemos allí o listos para competir con Arsenal, Liverpool y City."

Él había dicho anteriormente: "Lo bueno es que estamos mejorando. Pronto, con suerte, podemos estar allí. Seguro que necesitamos mejorar muchas cosas. Podemos atacar mejor, podemos defender mejor, pero para mí, lo que necesitamos es que se vivan momentos para mejorar."

Cuán 'pronto', solo el tiempo lo dirá, pero a medida que Chelsea sigue creciendo, o recuperando confianza y estatura, será interesante ver si la postura del entrenador cambia. Por ahora, está claro que quiere proteger a su joven equipo de expectativas elevadas.

A puerta cerrada, parece que los sentimientos de Maresca son compartidos por el liderazgo del club. Se ha informado que la jerarquía del Chelsea no tiene planes de revisar los objetivos que establecieron al comienzo de la temporada, que eran competir por un lugar entre los cuatro primeros y mostrar progreso respecto a la temporada pasada con un estilo de juego nuevo y mejorado, objetivos que actualmente se están cumpliendo.

Los jugadores, también, no se están adelantando. Palmer fue típicamente descarado cuando se le preguntó por qué los Blues no podían ser considerados contendientes al título tras la victoria sobre el Villa, rodando sus ojos y diciendo: "Nah, es muy temprano, hombre. Apenas estamos comenzando esta temporada, así que solo estamos jugando".

Existe la sensación de que todos están remando en la misma dirección: apuntar a esos objetivos de pretemporada y tomar cada partido a medida que llegue, con una visión de éxito a largo plazo. El entrenador cree que el Chelsea está preparado para un período de dominación.

"Todavía pienso lo que le dije a los propietarios y a los directores deportivos la primera vez que los conocí: debido a la edad de [los perfiles de los jugadores], debido a lo bueno que es el equipo... para mí, el Chelsea, en los próximos cinco a 10 años, será uno de los equipos o el equipo que va a dominar el fútbol inglés," dijo recientemente.

Igualmente, sin embargo, el mensaje detrás de escena seguramente será ir por todo desde este punto en adelante y ver qué sucede. Los pobres comienzos de los supuestos contendientes al top cuatro, Manchester United, Tottenham, Aston Villa y Newcastle, significan que los Blues ya están en la pole position para lograr su sueño de un lugar en la Liga de Campeones, actualmente cinco puntos por delante del Brighton, que ocupa el quinto lugar.

Los bien documentados problemas recientes de los campeones Manchester City han dejado la puerta abierta a sus rivales para montar un desafío, con la responsabilidad actualmente en Liverpool de mantener la calma durante el resto de la temporada. Con solo siete puntos de ventaja ahora, todavía queda un largo camino por recorrer.

Con partidos contra Everton, Ipswich y Crystal Palace entre los que se disputarán después del enfrentamiento del domingo con Spurs, Chelsea tiene la oportunidad de construir aún más impulso durante el congestionado período festivo, especialmente porque su fuerza en profundidad es mayor que la de muchos de los que los rodean.

Mucho dependerá de la capacidad de City para redescubrir sus poderes como una aplanadora, pero segundo en la tabla por delante del Arsenal por diferencia de goles, los del oeste de Londres están tan bien posicionados como cualquiera para intentarlo en los próximos meses.

Sin embargo, la bendición de tener una plantilla repleta de talento podría convertirse rápidamente en una maldición. Chelsea tiene el grupo más joven de la Premier League, y aunque han estado jugando con una exuberancia y valentía juvenil, podría presentar otros problemas a futuro.

El mayor desafío de Maresca esta temporada bien podría surgir internamente mientras intenta mantener a todos contentos. Palmer, Madueke, Felix y Jadon Sancho han demostrado que tienen grandes egos, siendo estos dos últimos quienes se enfrentaron con sus anteriores entrenadores debido a la falta de tiempo de juego en Atlético de Madrid y Manchester United, respectivamente.

El entrenador ha manejado esta tarea con destreza hasta ahora, aunque queda por ver cuánto tiempo puede alternar entre sus llamados equipos 'A' y 'B' sin perturbar la paz.

Su rotación contra Aston Villa y Southampton sugiere que quizás está comenzando a ver el panorama más amplio, con Moises Caicedo utilizado como lateral invertido para acomodar a Romeo Lavia y tanto Nkunku como Felix volviendo a la contienda.

¿Cuánto tiempo durará la armonía? Quién sabe. Pero al menos por el momento, todos en Chelsea parecen estar remando en la misma dirección.

Maresca, por su parte, sabe que el Chelsea está adelantado en su desarrollo. "Seguro [que estamos por delante de las expectativas]. Dije que en términos de puntos y en la forma en que queremos jugar dentro y fuera del balón, estaba convencido al 100% de que llegaríamos a este momento, pero no tan pronto."

Tras derrotas ante Man City y Liverpool y empates con Arsenal y Man Utd, el Chelsea será favorito por primera vez esta temporada contra uno de los llamados 'Big Six' cuando viajen para enfrentar a sus acérrimos rivales Spurs el domingo, buscando establecer un marcador de su progreso.

"Tomamos cada partido como referencia," dijo Maresca en su conferencia de prensa previa al partido. "Intentamos hacer las cosas mejor en cada partido. Nuestra referencia es día a día, las sesiones de entrenamiento. Podemos ver claramente que los jugadores están felices y disfrutando. Cada partido es una prueba para nosotros."

El Chelsea ha desafiado la lógica y las expectativas hasta ahora esta temporada, y una victoria convincente en el norte de Londres solo fortalecerá sus improbables aspiraciones al título, ya sea que estén listos para admitirlo o no.