¿Qué pasa con los fichajes de la Saudi Pro League? La ausencia de grandes contrataciones sugiere dificultades en el proyecto más ambicioso del fútbol mundial

El director de fútbol de la Pro League, Michael Emenalo, admitió en mayo que Mohamed Salah y Kevin De Bruyne eran los "tipos de jugadores" a los que la liga apuntaría este verano. "En esta ventana que se acerca", dijo el ex director técnico del Chelsea a The Telegraph, "si hay una oportunidad de gastar significativamente en alguien que creemos que traerá exactamente lo que necesitamos o lo que se necesita, entonces lo haremos". Sin embargo, Salah decidió quedarse sorprendentemente en el Liverpool, y se cree que el extremo egipcio, a quien Al-Ittihad intentó fichar en septiembre por £150 millones (190 millones de euros), terminará renovando un contrato que expira al final de la temporada.

En cuanto a De Bruyne, el futbolista de 33 años no ocultó su interés en un lucrativo traspaso a Arabia Saudita. "A mi edad, tienes que estar abierto a todo", explicó a HLN. "Estamos hablando de cantidades increíbles de dinero en lo que podría ser el final de mi carrera. A veces tienes que pensar en eso".

"Si juego allí durante dos años, podré ganar una cantidad increíble de dinero. Antes de eso tuve que jugar al fútbol durante 15 años. Es posible que ni siquiera haya llegado a esa cantidad aún".

"Entonces, tienes que pensar en lo que eso podría significar después. Todavía me queda un año en mi contrato, así que tengo que pensar en lo que podría suceder. Mi hijo mayor ahora tiene ocho años y no conoce más que Inglaterra. También pregunta cuánto tiempo jugaré para el City. Una vez que llegue el momento, tendremos que manejarlo de cierta manera".

Sin embargo, ahora parece muy poco probable que el City permita que De Bruyne se vaya antes del cierre de la ventana de transferencias, con Guardiola dejando muy claro que quiere retenerlo.

También se quisieron llevar a Richarlison, pero el delantero del Tottenham lo tiene claro. "Ha habido una oferta, pero mi sueño de jugar para la Selecao y en la Premier League habla más fuerte", dijo a ESPN Brasil.

La negativa de Richarlison sirve como recordatorio de las dificultades que la Pro League aún tiene para atraer jugadores acercándose a los que deberían ser sus años de mayor rendimiento.

Incluso alguien como Romelu Lukaku, que tiene 31 años y ha hablado positivamente sobre la liga saudí en el pasado, todavía espera una reunión con Antonio Conte en el Napoli en lugar de aceptar una oferta de un equipo del Medio Oriente porque cree que aún tiene mucho que ofrecer, y quizás demostrar, en el más alto nivel.

En ese sentido, no es sorprendente que la Pro League siga atrayendo estrellas envejecidas como Pierre-Emerick Aubameyang, quien viene de una brillante temporada en el Marsella, y el ex defensa del Real Madrid Nacho Fernández.

Emenalo sigue siendo consciente de que Arabia Saudita es un destino atractivo para veteranos que buscan "extender sus carreras" y el regreso de N'Golo Kanté a la selección de Francia para la Eurocopa 2024 hizo que mucha gente se fijara y tomara nota, ya que sugirió que jugadores previamente propensos a lesiones podrían beneficiarse de jugar en una liga menos exigente físicamente.

Sin embargo, ha habido otras incorporaciones más significativas que Aubameyang y Nacho en las últimas semanas. De hecho, la pareja se ha unido al recién ascendido Al-Qadsiah, respaldado por la compañía petrolera nacional Saudi Aramco, y también han fichado a Ezequiel Fernández (22) y Julián Quiñones (27), de Boca Juniors y América, respectivamente.

Por otro lado, después de no lograr su objetivo de fichar a Ederson, así como a Szczesny de la Juventus, el Al-Nassr contrató a Bento, el portero brasileño de 25 años muy bien valorado. Además, el Al-Ittihad de Benzema ha dejado claro su intención de compensar su deficiente defensa del título del año pasado pagando €60m por el extremo del Aston Villa Moussa Diaby (25) y €12m adicionales por el mediocampista argelino Houssem Aouar (26).

Estas negociaciones representan el impulso de la Pro League no solo por añadir calidad sino también por reducir la edad promedio de las incorporaciones extranjeras, con un gran énfasis ahora en los jugadores jóvenes.

Por supuesto, la falta de fichajes de jugadores de renombre ha atraído inevitablemente mucha atención, especialmente en Europa. Al-Ittihad puede haber estado ocupado, pero al mirar a los otros tres miembros del "big four" de la Pro League, todos ellos propiedad del Fondo de Inversión Pública (PIF), Bento sigue siendo la única adquisición de Al-Nassr, mientras que ni Al-Ahli ni los campeones defensores Al-Hilal han completado ninguna transferencia.

Sería una sorpresa si eso sigue siendo así al final de la ventana de transferencias europea. Se prevé un frenesí de actividad en los próximos días y semanas, ya que un verano relativamente tranquilo hasta la fecha se puede atribuir tanto a la Eurocopa como a la Copa América que se prolongaron hasta mediados de julio. Un movimiento importante podría fácilmente desencadenar un carrusel de transferencias.

Sin embargo, Emenalo siempre dijo que el mercado saudí se ralentizaría después del derroche del verano pasado. El plan siempre fue anunciarse como una fuerza importante, "competir agresivamente" por los mejores jugadores y luego "darles tiempo para adaptarse y rendir".

Por esa misma razón, Al-Hilal, por ejemplo, no está planeando grandes acuerdos porque efectivamente están considerando a Neymar, quien se perdió casi toda la temporada pasada por lesión, como una nueva adición a un equipo que ganó la liga invicto.

La opinión general es que la mayoría de los principales equipos de la Pro League ya tienen suficiente calidad en sus plantillas para desafiar en la Liga de Campeones de la AFC y, en el caso de Al-Hilal, en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025 ampliada.

Sería ingenuo pensar que Arabia Saudita ha perdido de repente el interés en transformar la Liga Pro en una de las mejores ligas del mundo, o que el PIF ya no tiene los medios para convertir ese sueño en realidad. El fútbol es la piedra angular de un proyecto multi-deportivo patrocinado por el estado con el objetivo de alterar por completo la forma en que el reino es percibido en todo el mundo.

Este proceso ya lleva algún tiempo en marcha y culminará en lo que el gobierno espera que sea una espectacular y exitosa organización de la Copa del Mundo de 2034 para Arabia Saudi. Una liga doméstica próspera es considerada esencial en ese sentido, por lo que el enfoque se ha desplazado un poco lejos de las firmas de superestrellas hacia la mejora y desarrollo del talento local.

Hay también un impulso continuo para elevar el estándar de la liga en todos los sentidos posibles, con Emenalo apuntando a mejoras en gobernanza, relaciones públicas, marketing, infraestructura, estadios, instalaciones de entrenamiento y academias.

"Tenemos que elevar el nivel de entrenamiento y desarrollo de los jóvenes jugadores que vienen", dijo en una sesión de preguntas y respuestas con el sitio web oficial de la liga. "Quiero asegurarme de que, profesionalmente, estemos compitiendo contra y con los mejores."

Parece haber poco riesgo de que la Liga Pro siga el mismo camino que su contraparte china. La liga tiene varios obstáculos significativos que superar, siendo el principal mantener felices a las estrellas existentes mientras anima a otras a unirse.

Sin embargo, Emenalo sigue firme en su creencia de que puede convertirse en la "mejor liga" del juego. Aún así, tras haber captado la atención del mundo del fútbol el verano pasado, el desafío ahora es retenerla. Si es posible hacerlo sin un suministro constante de jugadores de alto perfil aún está por verse, pero Arabia Saudi claramente no escatimará gastos en averiguarlo.