Por qué Nico Williams suena como fichaje de Barcelona, Chelsea o Arsenal

Aunque se está haciendo un nombre a 120 kilómetros de distancia, en Bilbao, Williams nació en Pamplona y tiene padres ghaneses. Arriesgaron sus vidas para llegar a España para darles a sus hijos la plataforma sobre la que se construyeron sus carreras, después de haber cruzado el desierto del Sahara -descalzos y sin comida ni agua- para llegar al enclave español de Melilla en el norte de África.

Su madre estaba entonces embarazada de siete meses. El hermano mayor de Williams, Iñaki (ocho años mayor que él) era una figura paterna ya que sus padres trabajaban para llegar a fin de mes, y Nico siguió los pasos de su hermano en su carrera juvenil, uniéndose por primera vez al club local CD Pamplona dos años después que su hermano, antes de ser fichado por el Osasuna.

Quizás no sea sorprendente que el Athletic Club lo estuviera siguiendo de cerca en ese momento, dado que Iñaki ya se había mudado a Bilbao y volvería a seguir a su mentor para unirse a los gigantes vascos a los 12 años. Fue enviado a su club de origen, Basconia, en 2019, antes de ascender rápidamente al equipo B y anotar un empate agónico en su debut.

Williams llamó la atención antes de su debut con el primer equipo del Athletic y se ganó una convocatoria para la selección española sub-18, aunque también era elegible para representar a Ghana. Su entrenador de la selección nacional, David Gordo, que también lo había entrenado a nivel de clubes, dijo en aquel momento: “Tiene buenas características físicas, que se parecen mucho a las de su hermano, y técnicamente no está nada mal. Tiene 17 años y debe seguir mejorando, pero le prometo un gran futuro". Y añadió: "El pequeño Williams es uno de los aspectos más destacados de una muy buena generación".

Después de haber llevado al equipo Sub-19 del Athletic a lo más alto de su liga juvenil en 2019-20, Williams fue un fijo en los entrenamientos del primer equipo la temporada siguiente con solo 18 años, en medio de una campaña 2020-21 aún más prolífica en el equipo B. Incluso se ganó un lugar en la plantilla del primer equipo del ex entrenador Gaizka Garitano para un choque de La Liga contra el Villarreal en diciembre de 2020, aunque no salió del banquillo.

"Fue increíble verlo jugar", dijo Garitano a la BBC. "Era muy rápido, con una velocidad increíble. Incluso más hábil que su hermano mayor".

En otra entrevista, Garitano añadió: "Juega por la banda derecha, conduce con ambas piernas y, al ser ambidiestro, puede hacerlo por ambas bandas. Es rápido, como su hermano, y aún es muy joven. Es el futuro del Athletic".

Williams finalmente recibió su debut en el primer equipo como suplente del nuevo técnico Marcelino contra el Real Valladolid a finales de abril de 2021, y su hermano Iñaki se unió a él desde el banquillo 10 minutos después.

Williams sería un fijo en el primer equipo del Athletic desde el inicio de la siguiente temporada, aunque tendría que esperar hasta enero de 2022 para marcar sus primeros goles, un doblete en la Copa del Rey ante el Atlético Mancha Real.

Su influencia es cada vez mayor; Williams se convirtió en un jugador clave en 2022-23, ya que hizo 15 contribuciones de goles en todas las competiciones, y ya superó eso en 2023-24 con 14 asistencias y siete goles en una temporada que ya es especial. A principios de abril, los hermanos Williams grabaron sus nombres de forma indeleble en la historia de Los Leones, ayudando a poner fin a una agonizante espera de 40 años sin títulos.

Después de ver su propio gol anulado por fuera de juego, Nico, de 21 años, dio un gran pase ara el gol vital del empate de Oihan Sancet en la final de la Copa del Rey contra el Mallorca. El partido llegaría a los penaltis, donde triunfaría el Athletic.

Sin embargo, no todas sus experiencias esta temporada han sido positivas; como tantos otros jugadores negros en España, Williams ha sido objeto de viles abusos racistas, el más reciente contra el Atlético de Madrid.

"Hay gente estúpida por todas partes, pero no pasa nada. Tenemos que seguir trabajando", dijo después a DAZN.

Es en el escenario internacional donde sus caminos y los de su hermano divergen; después de haber disputado un amistoso con La Roja en 2016, Iñaki cambió su lealtad a Ghana en 2022. Nico, mientras tanto, se ha comprometido con España.

De hecho, el gran comienzo de Nico en la temporada 2022-23 llamó la atención del entonces entrenador de la Selección, Luis Enrique. Fue convocado para los partidos de la Liga de Naciones en septiembre de 2022, antes de ser incluido en el equipo para la Copa del Mundo de invierno en Qatar dos meses después, donde su hermano representaría a Ghana.

Es un extremo con pies rápidos y ritmo explosivo. Probablemente no sorprenda saber que a Williams le encanta correr. Sus dos pies le dan otra dimensión, ya que es capaz de operar en cualquier flanco con efectos devastadores.

Según The Athletic, terminó la temporada pasada con 200 carreras exitosas, quedando tercero solo detrás de los extremos de élite Vinicius Junior y Kylian Mbappé en esa métrica en las cinco principales ligas de Europa.

Sus números esta temporada (siete goles, 14 asistencias) son indicativos de un jugador cuyo producto final también se está desarrollando.

Las estadísticas de Williams probablemente serían aún más impresionantes si no fuera por el despilfarro de sus compañeros de equipo y la evidente falta de un goleador natural del Athletic. El joven tampoco elude sus deberes defensivos y se le ve regularmente ayudando a su lateral con una presión inteligente.

Con sólo 21 años, el juego del hermano pequeño de Iñaki todavía está desarrollándose y el Athletic estará encantado con su progreso.

Sin embargo, podría decirse que hay algunos detalles en los que podría trabajar; Inevitablemente, como un regateador explosivo y de alto riesgo, Williams a menudo regala el balón, y ha recibido cinco tarjetas amarillas esta temporada, además de una roja en el empate contra el Barcelona, algo que sugiere que la disciplina es un problema.

Pero su técnico no está demasiado preocupado por el momento. "Nico tiene que mejorar y aprender algunas cosas, pero lo hará porque es un chico sensato", dijo Ernesto Valverde el año pasado.

Williams comprometió su futuro con el Athletic en diciembre, firmando una extensión de contrato de tres años para mantenerlo en el club hasta 2027 y disipando serios rumores de que pudiera buscar un movimiento inminente.

Ese acuerdo, sin embargo, incluye una cláusula de rescisión de 50 millones de euros. Reforzó ese compromiso tras la Copa del Rey y afirmó a AS: "Me quedan muchos años aquí, estoy tranquilo y feliz. Con muchas ganas de llegar a Bilbao a celebrarlo".

Sin embargo, al firmar su nuevo contrato sí admitió: "Ni siquiera yo sé qué pasará en el futuro". Es esa duda persistente la que clubes como el Barcelona, el Arsenal o el Chelsea podrían intentar explotar en el verano. De hecho, se afirma que los Blues intentaron ficharlo el año pasado en medio de la renovación de su equipo.

Mucho puede depender de si el Athletic puede asegurar la clasificación a la Liga de Campeones por primera vez en una década en lo que queda de temporada; Los Leones actualmente ocupan el quinto lugar en La Liga, pero sufrieron una derrota dura ante el Atlético, cuarto clasificado, el sábado en un partido en el que Williams anotó después de haber sido objeto de abusos racistas desde las gradas.

Vale la pena tener en cuenta que la familia Williams está intrínsecamente ligada a Chelsea, ya que el padre de Nico viajó a Londres y trabajó en los torniquetes en Stamford Bridge cuando los hermanos eran jóvenes. Habría algo poético, entonces, en que Nico se pusiera la camiseta azul en algún momento en el futuro.