Por qué el Real Betis está tan desesperado por retener a Antony, un descarte del Manchester United

Antony creció en una favela en Brasil. Vivió en la pobreza y estaba rodeado de violencia. El fútbol, sin embargo, le ofreció una escapatoria de la dura realidad de la vida cotidiana.

"Les hacía un elástico a los narcotraficantes. Les hacía caño a los ladrones. Realmente no me importaba," dijo a The Players' Tribune. "Con un balón en los pies, no tenía miedo."

La crianza de Antony lo sostuvo durante momentos difíciles en su carrera. Lo que experimentó en el United fue algo diferente, sin embargo. A pesar de un comienzo prometedor con tres goles en sus primeros tres partidos de la Premier League, Antony luchó terriblemente para justificar su tarifa de £82 millones ($111m) durante su primera temporada en Inglaterra. Luego, al comienzo de su segunda, fue acusado de agresión por tres mujeres, incluida una exnovia. Nunca se presentaron cargos contra Antony, pero dijo que su forma se vio afectada por la investigación, que concluyó el pasado agosto.

También insistió en que había "aprendido de todo" y que su tercer año en Old Trafford sería "totalmente diferente" a los dos anteriores. "He crecido y madurado," dijo a The Athletic.

Sin embargo, a mediados de la campaña 2024-25, estaba claro que la confianza de Antony se había desvanecido. Durante su infancia, hubo momentos en que pasaba hambre. Pero durante sus días más oscuros en Manchester, ni siquiera podía obligarse a comer. O jugar con su hijo. O incluso simplemente salir de su habitación.

"Incluso le dije a mi hermano que no podía más," reveló Antony en una entrevista con TNT Sports Brasil. "Pero él me dijo que aguantara un poco más, que las cosas iban a cambiar." Y han cambiado en el Betis.

Hubo muy poco interés en los servicios de Antony durante la ventana de transferencias de enero. Incluso Erik ten Hag, el entrenador que lo había ayudado a convertirse en una estrella en el Ajax antes de llevarlo consigo al United, había perdido la fe en el extremo antes de su propia salida de Old Trafford a finales de noviembre.

El sucesor de Ten Hag, Ruben Amorim, lo utilizó ocasionalmente como suplente durante sus primeros meses a cargo, pero estaba claro que no quería a Antony en absoluto.

Pero el Betis sí lo quería. El director deportivo Manu Fajardo no tenía dudas de que Antony podía volver a algo que se pareciera a su mejor forma en Andalucía. El único problema era el dinero.

Betis no estaba en posición de fichar a Antony de forma permanente. Tampoco podían permitirse su salario. Sin embargo, lograron convencer al United para cubrir una parte significativa de su salario durante la duración de una estancia de seis meses en el Benito Villamarín. Ha resultado una jugada maestra, siendo posiblemente el peor fichaje en la historia del United convirtiéndose en uno de los grandes acuerdos de enero.

Después de impresionar en su debut con el Betis el 2 de febrero contra el Athletic Club, Antony abrió su cuenta para su nuevo club solo seis días después. Anotó de nuevo en la victoria a mitad de semana sobre el Gent en la Conference League antes de sumar tres goles en una semana con una hermosa volea contra la Real Sociedad. Desde entonces no ha mirado atrás.

De cara a la final de la Conference League del miércoles contra el Chelsea, Antony ha estado directamente involucrado en 14 goles en todas las competiciones, más que otros extremos como Khvicha Kvartskhelia y Vinicius Jr, así como delanteros de clase mundial como Robert Lewandowski, Alexander Isak y Erling Haaland en el mismo período de tiempo.

Como era de esperar, Antony siente que unirse al Betis es la mejor decisión que ha tomado. "Estoy disfrutando de la ciudad, el club y [Sevilla] me recuerda muchas cosas de Brasil, particularmente el sol y la comida," dijo a los reporteros. "Pero la gente también es muy cálida."

Quizás más importante que cualquier otra cosa, ahora está trabajando bajo un entrenador que, de alguna manera, ha logrado que Antony elimine todos los trucos y filigranas superfluos que tanto frustraron a los fanáticos en Old Trafford.

"No voy a analizar el tiempo anterior de Antony en el Manchester United, pero más que demostrar su habilidad, creo que está probando que puede ser un jugador práctico," dijo Manuel Pellegrini a El Larguero. "Hacer dos o tres cosas importantes en un partido demuestra qué buen jugador es en lugar de intentar hacer cosas extrañas con el balón. Está más enfocado en terminar bien las jugadas, hacer buenos centros, buscar tiros a puerta y también estar muy involucrado en el funcionamiento colectivo del equipo."

La pregunta ahora, por supuesto, es ¿qué pasará después?

Incluso si Antony quisiera regresar a Manchester (y no hay absolutamente ninguna indicación de que lo haga), Amorim ya lo ha considerado excedente de los requisitos e incluso cuestionó públicamente si el delantero tiene la fuerza mental y física necesaria para prosperar en la Premier League.

Antony ciertamente parece más adecuado para el juego español y Betis estaría encantado de retenerlo. Después de anotar un gol y crear otro en el empate 2-2 contra Fiorentina el 8 de mayo que vio al club avanzar a una primera final europea, los fanáticos del Betis suplicaron a Antony que se quedara más allá del verano.

El veterano centrocampista Isco, quien ha elogiado el "talento brutal" de Antony y "humildad", bromeó sobre organizar un "crowdfund para ver si podemos traerlo de vuelta por otro año", mientras la leyenda del club Joaquín bromeó, "¡Proporcionaré el coche si tiene que ser secuestrado!"

Desafortunadamente para el Betis, la realidad financiera de la situación es que todavía no pueden permitirse a Antony, especialmente porque su valor solo ha aumentado en los últimos meses. De hecho, mientras su resurgimiento refleja horriblemente en la cultura y el clima en Old Trafford, al igual que los de Gomes, Elanga y McTominay, el resurgimiento de Antony es indudablemente una buena noticia para el United con problemas de liquidez, ya que ahora está siendo cortejado por clubes europeos de élite como la Juventus y el Atlético de Madrid.

Antony es comprensiblemente reacio a mirar demasiado hacia adelante. Para empezar, el Betis "todavía tiene un objetivo por cumplir" en Wroclaw el miércoles. Más importante aún, Antony sabe mejor que nadie cuán rápido cambian las cosas, tanto en el fútbol como en la vida.