Por qué el Manchester United debe apostar por Ollie Watkins en lugar de Benjamin Sesko

Hay una carga intangible que viene con jugar para el United, incluso cuando no han ganado el título en más de una década. Es claramente todavía demasiado pesada para su grupo actual de delanteros.

Rasmus Hojlund tardó la friolera de 15 partidos en registrar su primer gol en la Premier League en 2023-24, y aunque después de eso tuvo una buena racha, terminó con solo 10 en la temporada, 16 en todas las competiciones gracias a algunas heroicas inútiles en la Liga de Campeones. No logró avanzar en su segundo año, acumulando cuatro en la liga y 10 en total en 52 partidos.

Gran parte del juego de Hojlund gira en torno a luchar contra los centrales rivales y proporcionar la menor amenaza de gol posible: está en el octavo percentil inferior para delanteros en las cinco principales ligas europeas por tiros realizados por 90 minutos con solo 1.65.

Joshua Zirkzee tuvo una campaña de debut aún peor que la de Hojlund, regresando solo tres goles en la Premier League y siete en total en 49. Después de autodenominarse un '9.5', algo entre el No.9 y el No.10, no logró demostrar las mejores partes de ninguno de los dos roles.

En ocasiones, Amorim recurrió a jugar con centrocampistas al frente, incluyendo a Bruno Fernandes y, más sorprendentemente, Kobbie Mainoo. La sensación adolescente Chido Obi también fue promovido rápidamente al primer equipo debido a la desesperación por encontrar a alguien que pudiera anotar con más regularidad.

Esto no quiere decir que Hojlund y Zirkzee sean malos jugadores o que sus carreras estén condenadas a seguir en esta trayectoria. No hay que buscar demasiado para ver a exjugadores del United ganándose la vida en circunstancias más soleadas. En estos casos específicos, quizás este dúo errático sea simplemente más adecuado para jugar en Italia habiendo brillado para el Atalanta y el Bolonia, respectivamente, aunque también hay algo que decir sobre dar el salto desde esos clubes con poca atención hacia uno de los más grandes en todos los deportes.

Si el United firmara a Sesko, casi tendría que hundirse hasta el fondo para superar a Hojlund y Zirkzee en el sorteo de responsabilidades. Incluso si se rompiera el ligamento cruzado anterior o sufriera una lesión equivalente este verano, probablemente aún podría recuperarse a tiempo y superarlos en la clasificación de goles antes de que termine la temporada.

Sin embargo, es importante ver la búsqueda de delanteros del United con contexto. Claro, están gritando desde los tejados que quieren construir a largo plazo, pero eso no significa que cada fichaje que hagan deba estar acercándose a su mejor momento en lugar de ya estar en él. Sesko, que cumplió 22 años en mayo, todavía tiene aspectos de su juego que necesitan un entorno alejado de los focos más intensos para poder trabajar efectivamente en ellos. Hojlund tenía 20 años cuando firmó por el United, Zirkzee un poco mayor con 23, y ambos han retrocedido desde entonces.

Por supuesto, Sesko tiene un gran potencial. Por eso el Arsenal lo cortejó por tanto tiempo, pero también es en parte por lo que pivotaron hacia Viktor Gyokeres, incluso más allá de los aspectos financieros. No es de ninguna manera una apuesta segura. El United puede que no esté peleando por el título de la forma en que lo harán los Gunners, aunque seguirán bajo la misma presión extenuante. Por su parte, el desarrollo de Sesko no necesita esa espada de doble filo colgando sobre él en Old Trafford.

Eso nos lleva de nuevo a Watkins, quien ha marcado cifras dobles de goles durante nueve temporadas consecutivas en tres clubes y tres divisiones. No importa dónde haya estado o qué papel haya jugado - siendo convertido de extremo a delantero centro por Thomas Frank en Brentford en 2019 - ha cumplido con creces. Ha logrado 14, 11, 15, 19 y 16 goles en la Premier League, y notablemente terminó con un máximo de 32 contribuciones de gol en 2023-24, llevándose el Premio al Creador de Juego por sus 13 asistencias. Watkins es una amenaza incuestionable y constante, ya sea encontrando el gol él mismo o incorporando a otros en el juego.

Desde que irrumpió en el primer equipo del Exeter City en 2016, aquí está la lista de la cantidad de partidos de liga que Watkins se ha perdido por temporada: uno, uno, cinco, cero, uno, tres, uno, uno, cero. También ha sido capaz de compaginar la acción doméstica con la continental, jugando 12 veces en las dos últimas campañas de Villa en Europa. Watkins es una apuesta de condición física tan segura como Cristiano Ronaldo, Joe Wicks o Mr Motivator. Cierto, los problemas con Hojlund y Zirkzee no son su disponibilidad (si acaso juegan demasiado) y Sesko tampoco tiene un historial de lesiones incierto; es más que Watkins es un profesional experimentado que puede ser confiado como líder de un equipo con tantas expectativas.

Cuando Arsenal anteriormente y brevemente persiguió a Watkins durante la ventana de enero, fue porque creían que podría encajar de inmediato y cumplir con su parte del trato de goles. Pensaban que era lo más cercano a una garantía de partidos y goles que podría haber. Sería sabio que United se diera cuenta de lo mismo y siguiera adelante con sus planes de ficharlo.

Llevar a Watkins es más probable que resulte fructífero para el United dado su previa relación con Mbeumo, ya que los dos entablaron una amistad durante una temporada juntos en el Brentford. Ese fue el mismo año en que Watkins hizo la transición a delantero central, habiendo jugado casi exclusivamente en su carrera hasta ese momento en la banda o detrás del delantero, mientras que Mbeumo era un recién llegado de 20 años al suburbio del oeste de Londres desde el equipo francés Troyes.

Las Abejas tuvieron que rehacer completamente la dinámica de su línea delantera. Habían vendido al delantero estrella Neal Maupay al Brighton por una suma de £25 millones, y en lugar de fichar a un reemplazo directo, eligieron traer a Mbeumo. Watkins y Said Benrahma pasaron la mayor parte de 2018-19 intercambiando bandas, pero tenían posiciones más establecidas en esta nueva configuración, con el argelino esta vez fijo en la izquierda.

El plan de Frank y del club funcionó de maravilla. Mbeumo fue el complemento perfecto para su ataque, y el olfato de Watkins para el gol y su capacidad de causar estragos lo vieron emerger como el segundo máximo goleador del Championship, con su total de 25 solo superado por los 26 de Aleksandar Mitrovic. El Brentford se clasificó para los play-offs, pero fueron derrotados en la final por el Fulham, y Watkins fue vendido al Villa por aproximadamente £30 millones. Mbeumo formaría lazos aún más estrechos con los sucesores de Watkins, Ivan Toney y Yoane Wissa, pero el internacional inglés sigue siendo muy valorado.

Durante la gira de verano del United por Estados Unidos, Mbeumo fue preguntado por sus pensamientos sobre Watkins. "Es como un delantero completo que puede hacer muchas cosas", elogió. "Puede retroceder, o ir detrás y creo que es realmente bueno para mí o para un extremo porque puedes usar su espacio para encajar ahí. También puede combinar, así que sí, es realmente bueno."

La mecánica detrás del ataque de Amorim para 2025-26 requerirá algunos ajustes. Cunha y Mbeumo son jugadores probados de la Premier League, pero aún necesitarán construir una conexión en el campo para entenderse mutuamente. Un rostro familiar en Watkins podría hacer esa transición mucho más fluida para el hombre que le costó al United £71 millones.

El rechazo al interés del United en Watkins se relaciona en gran medida con su edad y cuánto tendrían que pagar por un jugador que probablemente no se mantendrá en su mejor momento dentro de dos o tres años. Esta crítica no es infundada y es una preocupación válida, especialmente dado cómo el club ha operado de manera tan descuidada en el mercado anteriormente.

Hay muchos ejemplos para revisar. Casemiro, de 30 años en ese momento, fue adquirido por un monto inicial de £60 millones más £10 millones adicionales en cláusulas en 2022, cuando el United necesitaba urgentemente un mediocampista defensivo y una cabeza experimentada. Tuvo un buen desempeño en su primera temporada, pero su récord disciplinario le falló, perdiéndose siete partidos por suspensión. Solo un año después, al ganador de cinco Champions League se le decía que el 'fútbol lo había dejado atrás'. Casemiro mostró algunas actuaciones más prometedoras durante la segunda mitad de 2024-25, aunque no lo suficiente como para cambiar el pobre rendimiento del United.

El brasileño no es el único veterano cuestionable que el United ha fichado y luego ha tenido dificultades para gestionar en sus propios términos. Raphael Varane, Alexis Sánchez y Bastian Schweinsteiger son otros que fueron fichados con riesgo, y todos tenían una reputación mucho mayor que Watkins.

Es fácil sentarse aquí y decir que la misma clase de declive no ocurrirá con Watkins por cómo nos sentimos acerca de él en este momento, pero hay un historial repetido de que el United hace este tipo de adquisiciones y luego tiene una sensación de arrepentimiento del comprador. El argumento a favor del jugador de 29 años aquí es sobre el impacto inmediato que debería tener y las necesidades del equipo.

Amorim necesita resultados en los próximos meses, no hay alternativas. No puede seguir etiquetando a su equipo como 'el peor' en la historia del United mientras se acerca a su primer aniversario en el club. Es un milagro que haya logrado escapar de un examen prolongado por su temporada 2024-25, con el club como un todo absorbiendo la mayor parte de la culpa.

Para obtener esas victorias, el nuevo delantero de Amorim tiene que llegar con el menor riesgo posible de inmediato. Tienen que marcar goles y proporcionar para otros, construir una relación con Cunha, Mbeumo y Fernandes. Hay una pequeña posibilidad de que el United se vea igual de ineficaz si Watkins está liderando desde el frente cada semana.

Luke Shaw, que ha sido ampliamente considerado para dejar el United, ha hablado recientemente de manera elogiosa de Amorim y la cultura que está tratando de construir: "No es difícil ver desde el exterior cómo ha sido. Muchas veces, durante los últimos años, ha sido extremadamente negativo. Puede ser bastante tóxico, el ambiente; no es saludable en absoluto. Necesitamos un ambiente que sea saludable, positivo, que tenga buena energía y felicidad.

"Creo que cuando tienes todas esas cosas, te sientes libre y te expresas más en el campo. Las cosas se juntan y creo que, especialmente en esta pretemporada, nosotros como equipo, siento que el vínculo está creciendo. Siento que en mi tiempo aquí, es probablemente lo más cercano que me he sentido con el equipo. Creo que el ambiente es realmente bueno y extremadamente positivo. Espero que eso pueda continuar."

Por supuesto, es muy fácil decir todo esto en pretemporada y cuando estás a un par de meses de haber perdido casi cada semana, pero el reconocimiento de los errores y el deseo de cambio están ahí. El United necesita una revolución hoy tanto como necesita una en pleno flujo en tres o cinco años, y es por eso que su búsqueda de Watkins tiene más sentido.