¿Por qué el Brest supera al Barcelona, al Real Madrid, al Manchester City y al Bayern Múnich en la clasificación de la Champions League? Los franceses son la sorpresa euroepa a pesar de su falta de experiencia

Roy no parecía el potencial protagonista de una de las historias de éxito más notables de los desvalidos en la historia del fútbol. El antiguo entrenador del Nice había sido un buen jugador en su época (representó tanto a Lyon como a Marsella en su apogeo, y también pasó una temporada en Sunderland), pero cuando se hizo cargo de Brest en enero de 2023, había estado fuera del juego de la dirección técnica por más de una década.

Roy pasó la mayor parte de los 12 años anteriores trabajando como director deportivo (primero en Lens, luego en Watford), pero probablemente era mejor conocido por las audiencias más jóvenes como comentarista de televisión en la cobertura de fútbol francés.

Ciertamente parecía que había estado alejado del banquillo durante un tiempo en sus primeros meses al mando, con Brest ganando solo uno de sus primeros ocho partidos de liga bajo Roy, una mala racha que los llevó a caer en la zona de descenso.

Sin embargo, el excentrocampista desencadenó tardíamente una recuperación notable. Brest perdió solo tres partidos desde marzo en adelante y pasó del 18.º en la tabla a las relativamente elevadas alturas del 14.º al final de la temporada 2022-23.

A pesar del fuerte final de la campaña anterior, se esperaba poco de Brest al inicio de la siguiente temporada, ya que la mayoría de los expertos predijeron otra batalla para evitar el descenso. Después de todo, el presupuesto de Brest era de solo €40 millones, el cuarto más pequeño en la primera división de Francia.

Sin embargo, cuando llegaron al Parc des Princes en enero de este año y empataron 2-2 con el Paris Saint-Germain, estaba claro que algo especial estaba ocurriendo. Brest estaba en tercer lugar en la tabla y ya se hablaba con entusiasmo de clasificar para la Liga de Campeones.

Roy quería señalar que su equipo ya había perdido su factor sorpresa, lo que significaba que iba a ser más difícil mantener sus resultados notables. "La parte más difícil de la temporada para nosotros está comenzando ahora," advirtió. "Ya no se nos subestima."

El presidente de Brest, Denis Le Saint, quien dirige una empresa de distribución de alimentos con su hermano que fue fundada por sus padres, fue aún más desdeñoso con la idea de que terminar entre los cuatro primeros era un objetivo realista. Era impensable desde su punto de vista.

Brest había sido declarado en bancarrota después de ser descendido de la Ligue 1 en 1991 y terminó languideciendo en las divisiones amateur de Francia durante una década antes de ir subiendo lentamente de nuevo en las filas profesionales. Sin embargo, cuando Le Saint asumió en 2016, los bretones aún estaban en la Ligue 2 y el éxito, desde su punto de vista, era la estabilidad.

Desde que aseguraron su regreso a la Ligue 1 en 2019, el único objetivo ha sido mantener su estatus en la máxima categoría mientras construyen un nuevo estadio. Por eso, cuando le preguntaron hacia el final de la temporada pasada si la Liga de Campeones era el nuevo objetivo, se burló, "¿Estás bromeando o qué? ¡Tenemos que ser serios, solo nuestro pasado nos recuerda eso. Solo seguir adelante. Luego, terminar entre los 10 primeros será el objetivo."

Sin embargo, a pesar de sufrir derrotas consecutivas a mediados de abril, contra Lyon y Mónaco, Brest aseguró un cuarto lugar con un empate 1-1 en casa contra Reims en su penúltimo partido de la Ligue 1.

A Roy inevitablemente le preguntaron después qué peso pesado europeo le gustaría enfrentar en la Liga de Campeones y admitió, "¡No he pensado realmente en los posibles oponentes, pero se siente surrealista solo hablar de ello!"

También señaló que solo habían hecho lo suficiente para asegurar un lugar en las rondas de clasificación. La clasificación automática solo se lograría si lograban superar al Lille en el último día de la temporada, y eso parecía improbable, especialmente cuando Benjamin Andre puso al equipo de Paulo Fonseca 2-1 en los últimos instantes de su partido final, contra el Niza.

Sin embargo, el gol de empate de Jordan Lotomba en el minuto 93 vio a Brest terminar tercero gracias a una cómoda victoria 3-0 en Toulouse. Un equipo que nunca había jugado en competición europea antes acaba de clasificarse para la Liga de Campeones propiamente dicha.

"Si un guionista escribe algo así, la gente dice que está loco y que no puede existir", entusiasmó Roy. "Pero el fútbol es a menudo como el amor: tiene sus razones que la razón ignora, y eso es lo que hemos experimentado a lo largo de esta temporada, que ha desafiado todas las expectativas. ¡Lo hemos logrado! ¡Es bastante increíble!"

Las actuaciones de Brest en la Liga de Campeones de esta temporada son casi asombrosas, especialmente considerando que el equipo se debilitó durante el verano en lugar de fortalecerse. Un enfoque financiero prudente en el reclutamiento de jugadores ha sido uno de los elementos clave de la presidencia de Le Saint, con un gran énfasis en las compras de ganga, ya sean veteranos infravalorados con algo que todavía ofrecer o jóvenes jugadores con verdadero potencial ocultos en las ligas inferiores. No obstante, fue triste ver a un club que acababa de clasificarse para la Liga de Campeones perder a varios jugadores que habían jugado papeles significativos en el logro, incluidos Lilian Brassier, Steve Mounie y Jeremy Le Douaron.

Además, solo se gastaron €10 millones en tarifas de transferencia para nuevos jugadores, con Brest todavía teniendo que depender del mercado de préstamos y la agencia libre para aumentar su número, mientras que también se han visto obligados a jugar sus partidos europeos en casa en el Stade de Roudourou de Guingamp, que está a más de 100 kilómetros de distancia, porque el Stade Francis-Le Ble no cumple con los reglamentos de la UEFA.

A pesar de todas sus desventajas, Brest de alguna manera se encuentra cuarto en la clasificación de la Liga de Campeones antes del quinto día de partido, habiendo ganado tres encuentros hasta ahora (contra Sturm Graz, Red Bull Salzburg y Sparta Praga), y empatado el otro, contra el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso.

La humildad y el trabajo duro han sido clave, con Roy diciendo que no hay egos en su vestuario. "Todos luchan el uno por el otro", sostuvo. "Tenemos una fuerte identidad colectiva, que es lo más difícil de crear [en un club]."

También los hace un problema para jugar contra ellos. Mientras los jugadores demuestran una impresionante disciplina y organización dentro de la formación 4-3-3 de Roy, el veterano mediocampista Jonas Martin reconoce que son "un montón de locos".

"Todos estamos un poco locos en el campo... porque somos competidores, odiamos la derrota," le dijo a L'Equipe. "Hemos [logrado] combinar trabajo, intensidad y carácter, además del talento de algunos, y hay una buena química entre los jugadores jóvenes y los veteranos. El entrenador a menudo dice que somos piratas, y lo mostramos en el campo."

Hay pruebas más difíciles por venir en la segunda mitad de la fase de liga, comenzando con el partido contra el Barca como visitante el martes y terminando con el Real Madrid en 'casa' el 29 de enero. Sin embargo, el Brest ya ha entrado en territorio de golpeo libre, ya que 10 puntos significa que están 99 por ciento seguros de un lugar en la ronda de play-off.

Entonces, ¿podrían los debutantes en el torneo realmente progresar directamente a los últimos 16 al terminar entre los ocho primeros, dado que necesitarían solo seis puntos más para hacerlo según los cálculos Opta? Aunque obviamente hay una posibilidad de que no obtengan nada de sus partidos contra los dos mejores equipos de La Liga, la marca de inadaptados del Brest ciertamente no se sentirá ni un poco intimidada por los próximos enfrentamientos con PSV y Shakhtar Donetsk.

Desafortunadamente, sus posibilidades no se han visto favorecidas por la pérdida más inoportuna del influyente mediocampista Pierre Lees-Melou, quien fue forzado a salir durante la derrota del viernes pasado en Mónaco y se une al altamente valorado lateral izquierdo Bradley Locko en la banca. Roy admitió que la lesión de Lees-Melou, junto con el resultado, hizo de esa una "noche de pesadilla" en el Stade Louis II para el Brest, pero la reanudación del juego en la Liga de Campeones significa que pueden atreverse a soñar una vez más.

Obviamente es difícil defender con fuerza la idea de que los bretones puedan vencer al Barca en su propio terreno. Como Martin admitió en la víspera del partido, es "extraordinario" simplemente estar allí, enfrentándose a algunos de los "mejores jugadores de Europa". Sin embargo, es revelador que advirtiera a sus anfitriones que no están viajando a Catalunya "solo para hacer número". "Queremos ganar," dijo Martin, "y debemos seguir honrando nuestra camiseta - y no ser vistos como payasos."

No hay ninguna posibilidad de eso, independientemente del resultado. El Brest ha sido la revelación de la Liga de Campeones de esta temporada y, como Roy ha señalado anteriormente, nada de la historia del club hasta ahora tiene mucho sentido, así que, ¿quién sabe qué podría pasar después?

Un equipo amenazado por el descenso de la Ligue 1 actualmente está por encima del Barcelona en la tabla de la Liga de Campeones, y la única certeza es que la versión francesa del 'Crazy Gang' de Wimbledon va a disfrutar de la absurdidad de la situación mientras dure.

"¡Nos enfrentaremos a un equipo pequeño!" Roy bromeó antes del histórico enfrentamiento del martes en Catalunya. "¡Intentaremos no tener un complejo de superioridad!"