'Esto es estratégico para nosotros' - Por qué América es la próxima frontera para un deporte que no puede controlar su propio apetito financiero, con el partido Barcelona-Villarreal en Miami como solo el comienzo

El mundo del fútbol ha estado enfrentando esta posibilidad durante un tiempo. En 2008, la Premier League propuso oficialmente jugar un 39º partido fuera de Inglaterra. La idea, entonces, era el fútbol como imperialismo. Los propietarios vieron que había un apetito global por el juego y sugirieron que 10 partidos se jugaran en un fin de semana de enero, con horarios de inicio escalonados en todo el mundo. Los defensores querían que las ciudades individuales hicieran ofertas y hasta marcaron la temporada 2010-11 como una posible fecha de inicio. 

Esa noción fue rápidamente descartada a todos los niveles. Los entrenadores del Liverpool y el Manchester United mostraron un raro momento de solidaridad: se unieron en su oposición. Los grupos de aficionados se indignaron y lucharon en contra. Incluso Sepp Blatter, entonces presidente de la FIFA, parecía un buen tipo, ganando el favor de los aficionados al sugerir que no solo la idea estaba equivocada, sino que también podría ser perjudicial para las aspiraciones de Inglaterra de albergar la Copa del Mundo 2018 (una candidatura que de todos modos perdieron). 

Desde entonces, ha estado latente. Según se informa, la Premier League volvió a pensar en ello en 2014, y el rumor ha sido constante sobre la posibilidad de que se juegue un partido en EE. UU., especialmente dado el aumento de la propiedad estadounidense en la máxima categoría de Inglaterra.

Villarreal-Barcelona en Miami: Preventa 21 de octubre

La Premier League, entonces, enfrió su interés. Las razones son muchas. El rechazo de los fanáticos fue serio. El poder de los propietarios se impuso. Y ciertamente un lucrativo acuerdo televisivo que aporta miles de millones de dólares, y millones de ojos, a la liga cada semana, hizo que un partido "fuera de casa" fuera menos necesario para sus bolsillos.

Pero La Liga se puso seria. Y eso tiene sentido. Esta es, en muchos sentidos, una decisión financiera. Es oferta y demanda. La liga y sus equipos saben que los fanáticos extranjeros pagarán un precio premium por las entradas. Vender todas las entradas de un partido a precios inflados en Miami, podría, en teoría, resultar en un buen día de pago. El acuerdo televisivo de La Liga es ordenado: cada juego ahora se transmite en ESPN+ en los EE.UU., pero están un paso atrás financieramente en comparación con la Premier League. 

Este ha sido durante mucho tiempo un tema de queja del presidente de la liga, Javier Tebas. Ha criticado una y otra vez el aparente poder financiero descontrolado de la Premier League. Y tiene un punto. Los ingresos del fútbol inglés eclipsan masivamente a los de los equipos españoles. Las tarifas de transferencia en Inglaterra son enormes. Los clubes de mitad de tabla gastan más que la mayoría de la élite de La Liga. 

Ningún partido único en Miami cambiará eso. Pero para La Liga, parece un comienzo decente. Originalmente intentaron tener un partido entre Barcelona y Girona en Miami en 2019. El año pasado, intentaron jugar un Barcelona-Atlético de Madrid en la misma ciudad. Ambos intentos fueron descartados. Pero el sentimiento, parece, se mantuvo muy vivo. Tebas habló a menudo sobre querer un partido en suelo extranjero.  

"Esto es estratégico para nosotros. Es muy importante para nosotros asegurarnos de que la gente entienda que nosotros, como La Liga, estamos dispuestos a ser audaces, a ser innovadores, a intentar cosas de manera diferente, y lo vamos a intentar", dijo Nicolas Garcia Hemme, Director General de LALIGA Norteamérica, a GOAL esta semana.

Pero todo parecía un poco como intentos endebles de manifestación. Había obstáculos. Las regulaciones de la UEFA y la FIFA sobre jugar competiciones domésticas en países extranjeros son bastante sólidas. Y luego estaban las batallas legales.

Relevant Sports, un promotor de partidos que había ayudado a organizar amistosos de pretemporada para equipos de La Liga, demandó tanto a la FIFA como a la Federación de Fútbol de los Estados Unidos, alegando que los dos organismos habían violado las leyes antimonopolio al conspirar para prohibir a las ligas domésticas jugar partidos en el extranjero. Lo que siguió fue un caso legal complicado, con demandas siendo desestimadas y luego apeladas, de ida y vuelta.

Pero en abril de 2025, hubo un avance significativo. Relevent Sports resolvió su demanda antimonopolio con la U.S. Soccer, un desarrollo que se produjo un año después de que Relevent y la FIFA llegaran a su propio acuerdo para retirar a la FIFA como co-demandada. Los términos de ese acuerdo no fueron divulgados, pero la FIFA dijo que formaría un grupo de trabajo para analizar las reglas sobre cómo y dónde se podrían jugar los partidos domésticos.

Y podías ver lo que vendría a continuación. Uno por uno, los organismos gubernamentales apropiados cedieron. UEFA, FIFA, USSF y CONCACAF tuvieron que aprobar un partido en EE. UU. Con la presión en aumento, lo hicieron, a pesar de cierta reticencia bastante pública. La puerta estaba abierta. 

Luego, fue una simple cuestión de logística. El Barça se retiró del amistoso en 2019, dándose cuenta de dónde estaba enfocada la opinión pública en la mente colectiva del fútbol. Pero con dinero en la mesa, y los Blaugrana todavía con problemas de liquidez, se lanzaron. Atlético y Real Madrid estaban fuera. Pero el Villarreal se unió con entusiasmo.

Y no están solos en este esfuerzo. Estados Unidos no es el único país ansioso por albergar partidos competitivos dentro de sus fronteras. Australia, cabe admitirlo, ha sido un mercado menos lucrativo para los clubes extranjeros en las giras de pretemporada. Se tiende a apuntar a Asia Oriental. Pero ir a Australia no es tan común como solía serlo. 

Eso no ha detenido a la Serie A y al Milan, sin embargo. Se enfrentarán al recién ascendido Como en Perth en febrero, otro encuentro que la UEFA, cabe admitir, aprobó con reticencia. Los aficionados estaban furiosos, pero el Como expuso sus razones: la liga necesita hacer estas cosas para seguir viva: 

"A veces el sacrificio es esencial, no para el beneficio individual sino para el bien mayor, para el crecimiento y, sobre todo, para la supervivencia de la propia liga," dijeron en un comunicado. Fueron un paso más allá, insistiendo en que podrían perder algunos, si no todos, de sus mejores jugadores si la liga no aprovecha sus oportunidades.

"Debemos preguntarnos honestamente cómo podemos retener a nuestros mejores jugadores, construir equipos competitivos y atraer a la élite mundial a la Serie A si no nos adaptamos," dijo la liga. 

Y podrías predecir fácilmente los dos lados contrastantes aquí. Los aficionados europeos lo odian. Esto es una afrenta, argumentan, a su territorio y a sus abonados. Los clubes de fútbol en Europa tienen vínculos profundos con sus tierras nativas, e incluso si no son propiedad de los locales, aquellos que viven cerca tienen el derecho de preferencia para asistir.

Los jugadores, también, han sido escépticos. Frenkie de Jong, un mediocampista del Barcelona a menudo lesionado, también expresó preocupaciones sobre el bienestar de los jugadores.

"Puedo entender a los clubes financieramente, por supuesto que se beneficiarán de ello, y pueden expandir su marca aún más por el mundo. Pero yo no lo haría", dijo la semana pasada. "No es bueno para los jugadores. Tienes que viajar mucho. Tampoco es justo en términos de competencia. Para nosotros, ahora es un partido de visitante en suelo neutral."

La estrella de Estados Unidos, Christian Pulisic, repitió su sentimiento.

"¿Estoy súper emocionado de que tengamos que ir a Australia para jugar un partido?" preguntó. "Es un poco duro porque también escuché sobre eso. Pero en cuanto a la experiencia del aficionado para hacer crecer el juego a nivel mundial, lo entiendo, supongo. Pero en cuanto a la tradición, también puedo entender por qué habría un poco de resistencia, supongo. Pero para mí, es algo extraño."

Su compañero de equipo en Milan, Adrien Rabiot, llegó a llamarlo "absurdo".

Mientras tanto, los clubes han opinado. El Real Madrid, de manera típicamente interesada, especuló que el partido de La Liga en Miami dará al Barcelona una ventaja competitiva injusta, tal es la probable presencia pesada de la multitud Blaugrana en los EE. UU.

Tebas ha insistido en que esto seguirá siendo principalmente un club cerrado. La Liga, argumenta, imitará el modelo original de la NFL y jugará un partido por temporada en el extranjero. Admitió que ese partido podría celebrarse en cualquier parte del mundo. En ese sentido, Estados Unidos no es especial. Por supuesto, la NFL está jugando siete partidos en países fuera de los EE.UU. esta temporada: Inglaterra, Irlanda, Alemania, España y Brasil.

¿Quién atenderá el freno de mano?

A pesar de anunciar su acuerdo con los partidos, la UEFA fue rápida en revelar su pesar, diciendo: "Dado que el marco regulatorio relevante de la FIFA, actualmente en revisión, no es lo suficientemente claro y detallado, el comité ejecutivo de la UEFA ha tomado la decisión de aprobar, de manera excepcional, las dos solicitudes con reticencia".

Y el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, sugirió que los partidos no se convertirán en el comienzo de una serie de juegos en el extranjero, diciendo: "Aunque es lamentable tener que permitir que estos dos partidos se lleven a cabo, esta decisión es excepcional y no debe verse como un precedente. Nuestro compromiso es claro: proteger la integridad de las ligas nacionales y asegurar que el fútbol permanezca anclado en su entorno local".

Pero siempre está el factor financiero. Se informa que el premio por jugar en EE. UU. es de alrededor de $12 millones. Pero el impacto -marketing, promociones, construcción de marca- podría ser mucho más valioso a largo plazo. Y aunque los clubes insisten en que no abandonarían a los aficionados locales, ciertamente hay una razón por la que Villarreal -un equipo muy fuera de los tres grandes de La Liga- estaba ansioso por firmar. Otros seguramente harían lo mismo, especialmente ya que la puerta está abierta. 

Más en general, la pregunta es: ¿quién podría ser el próximo? La Premier League ha luchado contra este sentimiento durante algún tiempo, pero a medida que más propietarios estadounidenses ingresan a la liga, los grupos estadounidenses pronto podrían tener un voto mayoritario en todas las decisiones. Podrían proteger sus propios intereses. Y la Ligue 1, que actualmente no tiene un fuerte acuerdo de derechos de transmisión en EE.UU., también podría estar ansiosa por exportar al PSG. 

Seguramente, los aficionados locales pierden aquí. Pero un escéptico podría argumentar que han sido eliminados paulatinamente desde hace tiempo. Los clubes ahora están configurados a nivel nacional para atender a los aficionados extranjeros, con abonos de temporada caros y precios exagerados en las camisetas. La experiencia en los días de partido en el fútbol europeo se está orientando cada vez más hacia las celebridades. Ya no gastas $40 y compras una salchicha en el descanso. Ahora es una aventura de varios cientos de dólares.

Esto puede ser el comienzo, no el fin. Quizás Estados Unidos sea solo la próxima frontera de un deporte que no puede controlar su propio crecimiento.