Phil Foden tiene suerte de seguir en la selección de Inglaterra: su futuro ya no está asegurado después de una temporada enormemente decepcionante

Las hazañas de Foden la temporada pasada fueron aún más impresionantes por el hecho de que 48 de sus 53 apariciones con el City fueron como titular. También acumuló 11 participaciones de gol en la Liga de Campeones y la FA Cup, y registró un gol y una asistencia en la victoria 4-0 del Club World Cup sobre los gigantes brasileños Fluminense.

Fue un esfuerzo hercúleo de Foden que, comprensiblemente, lo dejó exhausto. También fue siempre presente para Inglaterra en el Campeonato Europeo del verano pasado en Alemania, por lo que el lento comienzo de Foden en la temporada actual era, en cierto nivel, de esperarse.

Guardiola esperó hasta principios de octubre para incluir a Foden nuevamente en su alineación de la Premier League después de ver al creador de juego pasar por una enfermedad, y tuvo un desempeño sólido aunque no espectacular en una victoria 3-2 sobre el Fulham. Foden también anotó en cada una de sus tres primeras titularidades en la Liga de Campeones, pero eso fue lo más cerca que estuvo de alcanzar algún tipo de ritmo en la primera mitad de la campaña.

Foden no abrió su cuenta goleadora en la Premier League hasta su duodécima aparición, el 21 de diciembre, en la derrota 2-1 del City ante el Aston Villa, que marcó su novena derrota en 12 partidos en todas las competencias desde el 2 de noviembre. Los campeones vigentes estaban en crisis, y Guardiola tenía claro en su mente las principales razones de su increíble caída en desgracia.

"Estamos jugando esta temporada sin el mejor jugador del Balón de Oro, Rodri, y sin el mejor jugador en Inglaterra la temporada pasada, Foden." No fue una sorpresa escuchar a Guardiola culpar las luchas del City a la lesión de ACL de Rodri, pero su sugerencia de que Foden ya no tenía ningún tipo de impacto significativo en los partidos fue inesperada y brutalmente poco característica.

Las duras palabras de Guardiola parecieron tener el efecto deseado, ya que Foden recordó a todos su clase al comienzo del año. El internacional inglés marcó seis goles en igual número de partidos de la Premier League en enero, incluyendo un esfuerzo vital en una victoria por 3-1 sobre el Chelsea, rival directo por los cuatro primeros puestos, con Guardiola encantado de ver al graduado de la academia del City "feliz de nuevo".

Pero Foden no pudo mantenerlo. Ha fallado en marcar en sus últimas 11 apariciones para el City, con actuaciones que van de mediocres a francamente malas, y de repente está en verdadero peligro de convertirse en un suplente habitual. De hecho, Foden tuvo que conformarse con breves apariciones en la victoria 1-0 en Tottenham el 26 de febrero y el empate 2-2 del sábado con Brighton.

"Escucha, todos los entrenadores del mundo, cuando seleccionan a 11 jugadores, tienen que creer que van a ganar", respondió Guardiola cuando se le preguntó sobre su decisión de nombrar a Foden entre los suplentes para la visita de Brighton al Etihad Stadium. "Nunca encontré un entrenador que seleccione un equipo pensando que va a perder. Si ganamos tengo razón, si no, podría ser mejor."

Guardiola ha sido conocido por sus cambios, pero más a menudo que no, alinea a sus jugadores más confiables en los partidos más importantes. El partido en casa contra el Brighton, aspirante europeo, caía en esa categoría, y Foden fue una vez más pasado por alto en favor de Omar Marmoush - el fichaje de invierno de £59 millones ($77m) que rápidamente se ha convertido en el nuevo mano derecha de Haaland.

Foden comenzó a desbloquear todo su potencial después de ser trasladado al puesto de número 10 en el City, pero esa evolución ahora está jugando en su contra. Marmoush ha sido mucho más efectivo detrás de Haaland desde su llegada al Etihad, anotando cuatro goles en sus primeras siete apariciones en la Premier League, y Foden va a tener que mejorar seriamente su juego para superar al egipcio.

Es difícil ver a Foden teniendo una oportunidad en las bandas, dado la presencia de Savinho y Jeremy Doku, además del hecho de que Marmoush también es lo suficientemente versátil como para operar en ambas alas. Si no recupera su forma, Foden podría terminar como un marginado en el City, como su compañero de equipo de Inglaterra Jack Grealish, quien ha caído tanto en la jerarquía que una salida de verano se siente inevitable.

El trío veterano Bernardo Silva, De Bruyne e Ilkay Gundogan todavía compiten por minutos en el centro del campo, mientras que Nico Gonzalez, o 'mini-Rodri' como algunos fanáticos ya lo han apodado, ha impresionado en un papel de contención desde su llegada de £50 millones ($65 millones) desde el Porto en el último día de la ventana de invierno.

Guardiola todavía está averiguando cómo dar forma a su nuevo equipo, pero todos los signos apuntan a que está adoptando un estilo de juego más directo e impredecible en un intento de transformar al City nuevamente en el equipo más temido de Europa, y no está del todo claro cómo Foden encajará en sus planes en esta etapa.

Las dificultades de Foden pueden rastrearse hasta la Eurocopa, donde tuvo un rendimiento dramáticamente bajo mientras Inglaterra avanzaba con tropiezos hasta la final, antes de ser enseñados una lección de fútbol contra los merecidos ganadores España. Foden no logró anotar ni una sola vez ni dar asistencias en el torneo, rara vez mostró su calidad habitual con el balón y no hizo lo suficiente para ayudar al equipo sin él.

Sin embargo, Sir Gareth Southgate fue al menos parcialmente responsable del fracaso de Foden. En lugar de desplegar a Foden en el rol central donde había causado tanto daño para el City la temporada pasada, el entrenador de Inglaterra lo colocó en la izquierda en un sistema 4-2-3-1 de seguridad en los primeros cuatro partidos del torneo.

Jude Bellingham ocupó el puesto No.10 preferido de Foden, y pasaron la mayor parte del tiempo estorbándose mutuamente mientras Inglaterra luchaba por encontrar cualquier tipo de fluidez ofensiva. Comprensiblemente, Foden todavía guarda cierto resentimiento hacia Southgate por cómo se desarrollaron las cosas, como le dijo al Manchester Evening News en enero: "Me siento frustrado porque no pude conseguir lo que quería sacar de ello. La posición en la que me pusieron en la izquierda fue muy difícil para influir en el juego. Saliendo de la temporada pasada siendo el mejor jugador en la Premier League y jugando en el centro del campo, siento que la posición fue bastante difícil de acostumbrarse. Soy alguien que puede jugar en múltiples posiciones y tuve que intentar lidiar con eso lo mejor que pude. No siento que Inglaterra haya llegado a funcionar o rendir a nuestro potencial."

Foden ciertamente fue víctima del pragmatismo de Southgate, pero eso no lo excusa por encogerse ante la adversidad. Un jugador del calibre de Foden debería haber sido capaz de superar las limitaciones del esquema táctico y tomar los partidos por el cuello cuando su país más lo necesitaba.

Foden admitió que la agotadora experiencia en Alemania le pasó factura, tanto física como mentalmente. "Normalmente estoy deseando volver, pero cuando regresé mi cuerpo y mi estado mental estaban bajos. Para mí, el fútbol se juega con el cerebro y cuando el cerebro está mentalmente fatigado no vas a ver al jugador tal como es", añadió.

"Tuve un poco de descanso, solo para darle a mi cuerpo tiempo de recuperarse. Empecé la temporada muy lentamente, no jugué mucho y solo estuve descansando y tratando de volver a ser yo mismo. Mi cuerpo simplemente no se sentía como estaba acostumbrado y es algo con lo que he tenido que lidiar. Siento que esa es la razón por la que tuve un comienzo lento de temporada. Me perdí períodos al comienzo de la temporada, así que creo que por eso me ha llevado tanto tiempo ponerme en marcha. He ido retornando a mi mismo gradualmente."

Han pasado casi dos meses desde que Foden dio esa entrevista, y parece más alejado de su mejor versión que nunca. Guardiola ha sido muy paciente con el diminuto atacante hasta ahora, y Foden todavía tiene mucho crédito en el banco del City después de haber jugado un papel clave en el período más exitoso de la historia del club, pero algo tiene que cambiar.

Quizás el voto de confianza de Tuchel será el catalizador para ello. El nuevo entrenador de Inglaterra incluyó a Foden en su primera convocatoria de 26 jugadores para el inicio de las eliminatorias del Mundial 2026 a pesar del continuo declive de la estrella del City, y dos buenos partidos contra Albania y Letonia podrían reavivar el fuego en su interior.

Foden, sin embargo, tendrá que jugar mucho mejor de lo que hizo en el parón internacional de octubre. Inglaterra sufrió su primera y única derrota bajo el mando interino de Lee Carsley cuando Grecia emergió como vencedora por 2-1 en Wembley en la Nations League, y Foden fue, posiblemente, el peor jugador en el campo. Carsley sacó del campo al jugador del City después de 72 minutos con Inglaterra 1-0 abajo, tras ver cómo el centrocampista no logró registrar un tiro o crear una sola oportunidad. Tres días después, Inglaterra produjo una exhibición mucho mejor para vencer a Finlandia 3-1 fuera de casa, con Foden restringido a solo 10 minutos desde el banco.

Los fanáticos de Inglaterra aún no han visto a Foden alcanzar las mismas alturas que ha tenido en el City a lo largo de los años. Ha acumulado un muy respetable total de 43 apariciones a una edad temprana, pero solo ha marcado cuatro goles internacionales, lo cual simplemente no es suficiente.

Foden seguía entrando en la convocatoria únicamente por la fuerza de su influencia en el City, pero ahora que eso también ha disminuido, su lugar podría estar bajo una amenaza seria. No puede permitirse desperdiciar la oportunidad que Tuchel le ha dado, o dejar que los últimos meses de la temporada del club pasen sin dejar una huella duradera.

No es una exageración decir que Foden está jugando ahora por su futuro tanto en Inglaterra como en el City. Guardiola una vez llamó a Foden "el jugador más talentoso que he visto" por delante de Lionel Messi, y durante mucho tiempo estuvo a la altura de esa calificación en el Etihad. Tiene tiempo de su lado para volver a ese nivel, pero si Foden no tiene cuidado, la nominación al PFA del año pasado será recordada como el momento en que alcanzó su pico.