Pep Guardiola y el Manchester CIty necesitan ser tan despiadados con Ilkay Gundogan como con Kevin De Bruyne

De Bruyne fue la estrella del espectáculo cuando el City remontó de un 2-0 para aplastar al Crystal Palace 5-2 el sábado, y su actuación permitió a Guardiola otra oportunidad de elogiar al belga, tras haber decepcionado contra el Manchester United en el primer partido desde que anunció que dejaría el club. Gundogan también impresionó contra el Palace, y Guardiola elogió su actuación después del partido, revelando también que el alemán había prolongado su contrato con el club al superar el número requerido de minutos para activar una extensión de un año.

Pero la extensión automática no facilita las cosas para Guardiola a la hora de planificar su plantilla para la próxima temporada. El entrenador tuvo la suerte de que De Bruyne estaba a punto de llegar al final de su contrato en el Etihad Stadium y la única manera de que se quedara sería que ambas partes negociaran un nuevo acuerdo. La decisión estaba efectivamente en manos del City, y tanto Guardiola como el director deportivo Txiki Begiristain tomaron la difícil pero comprensible decisión emocional de dejar ir a De Bruyne.

Pero ahora Gundogan, quien regresó al City el verano pasado solo un año después de dejar el club para unirse al Barcelona, tiene el control. Si quiere, puede permanecer en el club hasta 2026, y el City no puede hacer mucho al respecto. Eso no se esperaba que fuera un problema el año pasado cuando el City lo fichó justo antes del cierre del mercado de fichajes de agosto, recuperando a uno de sus grandes modernos poco más de 12 meses después de que los guiara al triplete. Pero la extensión automática coloca al City en una situación incómoda porque Gundogan no es el mismo jugador que fue fundamental para ese éxito y muchos otros durante la era Guardiola.

Gundogan ha jugado 43 de los 48 partidos del City en todas las competiciones esta temporada, y tiene el séptimo número más alto de minutos de la plantilla en la Premier League y el décimo más alto en la Liga de Campeones. Eso es mucho más de lo que el City esperaba de él debido a los problemas de lesiones del equipo, y en varias ocasiones tuvo que desempeñarse como el único mediocampista defensivo del equipo, un rol en el que nunca se sintió cómodo jugando en su apogeo, y mucho menos a la edad de 34 años.

Gundogan ha parecido fuera de lugar en muchos partidos esta temporada y fue uno de los peores en rendimiento durante la pésima racha de forma del City entre noviembre y diciembre, comenzando todos los partidos menos uno cuando perdieron nueve de 12 partidos mientras solo ganaron una vez. Guardiola efectivamente admitió que rara vez había visto al mejor Gundogan en su segunda etapa mientras enumeraba sus mejores actuaciones de la temporada en lo que era una corta lista de partidos contra equipos fuera del 'Big Six'.

"El Gundo de Leicester, el Gundo de Bournemouth, el Gundo de [Palace] es el Gundo que recuerdo", dijo. "Cuando ganamos el triplete, fue tan importante. Su actividad, espacio, su inteligencia defensiva, cuando llega. Gundo ha estado con nosotros enormemente. Pero como equipo, no pudimos ayudarlo. No se trata de ‘tú, tú, tú’. Todos estaban mal. Todos estaban por debajo porque el equipo no estaba jugando bien. Cuando el equipo juega bien, el jugador llega. Sin eso, en el fútbol moderno, no se puede hacer."

Guardiola podría no estar culpando a Gundogan por la caída del City, pero tampoco enfatizó que el exjugador del Borussia Dortmund fuera parte de la solución. Y eso fue lo que llevó al catalán a sembrar dudas sobre el futuro de Gundogan, incluso cuando confirmó que había renovado su contrato, diciendo: "Tiene un año más de contrato, definitivamente. Qué va a pasar (en verano), no lo sé, pero ahora tiene un año más de contrato".

La siguiente respuesta del entrenador, aunque no fue específicamente sobre Gundogan, también insinuó que él cree que sería en el mejor interés del City si Gundogan no cumpliera su contrato recientemente extendido. Cuando le preguntaron si el club necesitaba fichar un lateral izquierdo en el verano, Guardiola criticó a los jugadores que han sido acosados por lesiones esta temporada, como Nathan Ake y John Stones.

"Lo más importante desde mi punto de vista, como le dije al club, es qué jugadores son fiables para el futuro," dijo. "No puedes rendir si no eres fiable y estás lesionado. Los jugadores que tenemos, pueden jugar cada tres días o no pueden. Necesitamos construir un equipo para la próxima temporada."

No se puede criticar a Gundogan por su historial de lesiones, ya que ha sido uno de los pocos jugadores en la plantilla del City que ha demostrado su durabilidad. Sin embargo, no ha podido mantener el ritmo de la moderna Premier League y no se puede esperar que juegue dos veces a la semana la próxima temporada, especialmente cuando cumpla 35 años en octubre.

El City, al menos en su era moderna desde la adquisición liderada por Abu Dhabi, no está acostumbrado a sufrir como lo hizo esta temporada, ni tampoco Guardiola. Ni el club ni el entrenador tolerarán una repetición la próxima temporada y es muy probable que la reconstrucción de la plantilla, que comenzó en enero con cuatro nuevos fichajes, se acelere en el verano. Es difícil, entonces, ver cómo encaja Gundogan en el perfil que buscan.

La contribución del alemán al éxito del City en la última década no ha sido tan grande como la de De Bruyne, pero también ha producido al más alto nivel cuando más ha importado. No se debe olvidar que fue el máximo goleador del club en la campaña 2020-21, o que fue Gundogan quien rescató su apuesta por el título el último día de la temporada 2021-22 al anotar en rápida sucesión en la victoria de remontada sobre el Aston Villa.

Tuvo más momentos decisivos en la temporada del triplete, anotando dos veces contra tanto el Everton como el Leeds United durante el tramo final antes de marcar otro doblete en la final de la FA Cup contra el Manchester United. Regresó al City tras haber marcado un total de 29 goles en sus tres temporadas anteriores en la Premier League, pero esta campaña no ha encontrado el fondo de la red ni una vez en la liga. También ha habido solo cuatro asistencias.

De hecho, algunos de los momentos más memorables de Gundogan esta temporada han sido sus entrevistas post-partido brutalmente honestas, como después de la derrota en la Liga de Campeones contra la Juventus, cuando criticó a sus compañeros por "complicar demasiado" las cosas y ser "descuidado en los duelos". Guardiola no pareció estar muy contento cuando fue informado de los comentarios en su propia entrevista post-partido.

Gundogan también lanzó una crítica a sus compañeros después de su empate en casa contra el Brighton el mes pasado, diciendo que habían perdido la fe y la confianza. Sus declaraciones en ambas ocasiones fueron refrescantemente honestas en una época en la que los jugadores están entrenados en el arte de no decir nada, pero no son necesariamente buenas para el espíritu de equipo, como Barcelona descubrió después de que criticara a Ronald Araujo tras su eliminación de la Liga de Campeones a manos del Paris Saint-Germain en 2024.

Gundogan continuó expresando su opinión en una entrevista con ESPN la semana pasada, diciendo que el City estaba demasiado enfocado en tácticas y no mostraba suficiente deseo. Explicó: "Tener esa determinación, ese deseo, agresividad. Como cosas simples que son parte del juego, pero que a veces puedes pensar demasiado en posicionarte o lo que sea. Puedes olvidar las otras cosas que son normales o al menos deberían serlo".

La ironía es que Gundogan ha personificado esa falta de agresión. No por evitar los tackles, sino simplemente porque su edad le está alcanzando. Ha sido un excelente servidor para el City y un jugador modelo. Fue por eso que Guardiola estaba interesado en que se quedara más allá de 2023 y urgió al club a extender su contrato antes de que fuera al Barcelona. También fue por eso que aprovechó la oportunidad de recuperarlo un año después.

Pero el entrenador ha notado desde entonces que aunque la clase es permanente, la condición física no lo es. Y así como se dio cuenta de que el momento de De Bruyne para dejar el City ha llegado, debe canalizar su interior Fergie y tener esa misma conversación incómoda con Gundogan.