Nico O'Reilly: El especialista de escorpiones del Manchester City que el Chelsea intentó robar antes de que interviniera Pep Guardiola

O'Reilly creció en la ciudad de Failsworth, al norte de Manchester, donde nació y se crió el copropietario del Manchester United, Sir Jim Ratcliffe. Su familia estaba dividida en cuanto al fútbol; él siguió el ejemplo de su madre y hermana apoyando al City en lugar del United.

Después de dar sus primeros pasos como jugador en equipos locales como Moston Tigers y Failsworth Dynamos, fue contactado por cazatalentos juveniles del United y del City, así como por Liverpool y Everton. Finalmente, optó por firmar con el City en lugar del United a la edad de ocho años, y no solo porque los apoyaba.

Le dijo al podcast de Man City: "Comencé cuando tenía tres o cuatro años. Estuve en unos cuantos equipos de base al mismo tiempo, así que mi madre me llevaba de un partido a otro, corriendo de un lado a otro. El primer equipo que me buscó fue en realidad el United y luego el City también vino por mí, al igual que el Liverpool y el Everton. Antes de firmar un contrato entrenas con todos los equipos, así que estuve haciendo eso un tiempo. Tuve una elección cuando estaba en Sub-8 y Sub-9 entre el City y el United. Elegí el City porque el entrenamiento era mucho mejor."

Mientras el equipo senior del City trazaba su camino para ganar el triplete en la primavera de 2023, O'Reilly comenzó a hacerse un nombre con tres goles sobresalientes para los U18 en el lapso de una semana. Entonces, jugando como un número 10, anotó un gol de la victoria en el minuto 95 contra Middlesbrough con una patada escorpión estupenda. Una semana después consiguió un doblete en un derbi contra el United, primero anotando con un remate limpio de primera y luego elevando al portero desde 40 metros.

Los goles ayudaron al City a ganar el título de la Premier League U18, con O'Reilly haciendo los honores de levantar el trofeo como capitán del equipo.

O'Reilly comenzó a abrirse camino en el equipo de Guardiola durante la gira de pretemporada por EE. UU. el verano pasado, jugando más atrás de lo habitual en la base del mediocampo del City. Marcó su primer gol para el equipo senior en una derrota amistosa contra el Barcelona y, aunque la gira fue decepcionante en términos de resultados (el City ganó solo uno de sus cuatro partidos), la aparición de O'Reilly fue la única historia de éxito.

Fue recompensado con una titularidad en la Community Shield contra el United y desde entonces ha empezado en cada partido del City en las copas domésticas. Y después de que el equipo de Guardiola saliera de la Carabao Cup en la cuarta ronda, la FA Cup ha sido su plataforma para brillar. O'Reilly anotó su primer gol senior en la goleada 8-0 contra el Salford City en la tercera ronda, impresionando en la victoria de la cuarta ronda en Leyton Orient y luego produciendo una actuación ganadora contra Plymouth. Sus actuaciones en la FA Cup han sido aún más impresionantes ya que ha estado jugando como lateral izquierdo, habiendo pasado toda su carrera como centrocampista o No.10.

Guardiola destacó las características físicas de O'Reilly durante la gira de pretemporada y explicó por qué lo veía como un potencial suplente de Rodri en el mediocampo defensivo, antes de que el español se lesionara gravemente la rodilla en septiembre. El entrenador dijo: "Estoy bastante seguro de que Nico puede ayudarnos. Puede jugar el rol de mediocampista defensivo, puede hacerlo, si Rodri no está. Cuando Nico empezó a entrenar dije, 'wow, este chico es grande'. Normalmente todos los jugadores de la academia son [pequeños como] Rico Lewis y Oscar Bobb. Pero este chico es bueno en los cabezazos, muy fuerte en los duelos, en espacios reducidos."

O'Reilly demostró que su entrenador tenía razón al anotar dos veces con la cabeza contra Plymouth, imponiéndose a Jordan Houghton en el aire para rematar el córner de Phil Foden. La altura del jugador es claramente una ventaja. Mide 6'2" y se describe a sí mismo como "un gran muchacho". Pero tiene muchos más activos, muchos de ellos derivados de su experiencia más arriba en el campo.

"Este chico tiene cosas buenas. Desde los córners, buen cabezazo, muy fuerte en los duelos, en espacios pequeños se mueve bien", dijo Guardiola en febrero. "Como mediocampista ofensivo, lo verás llegar [al área], puede jugar en la doble posición, mediocampista defensivo, mediocampista ofensivo. Es gracias a la academia, estamos bendecidos de tener estos jugadores."

Otra fortaleza obvia de O'Reilly es su versatilidad y su capacidad para jugar como mediocampista ofensivo, en el mediocampo defensivo o más recientemente como lateral izquierdo.

El mayor inconveniente para O'Reilly al jugar de lateral izquierdo es que nunca había jugado en ese rol antes del partido contra el Salford. Esto significa que no juega de la manera de un lateral izquierdo tradicional. Pero, nuevamente, tampoco lo hacen la mayoría de los defensores del City. Guardiola prescindió de su lateral izquierdo más natural cuando Joao Cancelo dejó el club en enero de 2023 y desde entonces ha jugado con laterales invertidos, colocando a Nathan Ake y más recientemente a Josko Gvardiol, ambos centrales por oficio, en ese rol.

Por supuesto, esos jugadores aún habían pasado la mayor parte de sus carreras jugando en defensa, mientras que O'Reilly necesitará mejorar su instinto defensivo en general. Admitió que todavía tiene que desarrollarse más físicamente, y también podría hacer un mejor uso de su pie derecho, ya que utiliza abrumadoramente el izquierdo. Con Gvardiol luciendo como que ha asegurado la posición de lateral izquierdo para el futuro previsible, es probable que haya más oportunidades como lateral derecho, ya que Rico Lewis no ha convencido defensivamente en los partidos más importantes.

Hay una considerable diferencia de altura entre los dos jugadores, pero el camino que O'Reilly está tomando en el City recuerda al viaje que Myles Lewis-Skelly ha tenido con el Arsenal. Lewis-Skelly fue uno de los jugadores más influyentes en la carrera del Arsenal hacia la final de la FA Youth Cup 2023, operando como centrocampista para los U18. En muy raras ocasiones jugó como lateral izquierdo a nivel juvenil, pero fue una gran sorpresa verlo integrarse en el equipo de Mikel Arteta como defensor en el lado izquierdo.

Su experiencia como centrocampista le ha servido bien y lo ha convertido en un lateral con mentalidad ofensiva, como City descubrió para su desgracia el mes pasado. O'Reilly buscará seguir el ejemplo del joven de 18 años y utilizar su calidad ofensiva como moneda para obtener más apariciones en el equipo de Guardiola durante el resto de la campaña.

A pesar de sus impresionantes actuaciones en la FA Cup, O'Reilly ha jugado solo 20 minutos de fútbol en la Premier League en dos apariciones desde el banquillo contra Ipswich Town y Newcastle, por lo que el próximo objetivo es ganarse su primera titularidad en la liga. Y sus posibilidades de hacerlo en el futuro cercano han aumentado debido a que Ake se someterá a una cirugía por un problema en el pie, lo que deja al neerlandés fuera hasta muy tarde en la temporada, si no durante toda la campaña.

El viaje del sábado a Nottingham Forest, que está en un gran momento, puede llegar demasiado pronto en ese sentido, y las esperanzas de que ocupe un cuarto inicio consecutivo en la FA Cup se han visto afectadas por el duro empate de cuartos de final ante Bournemouth, que los venció la última vez que se enfrentaron. Pero los profundos problemas de lesiones de City significan que es probable que se abran más oportunidades de aquí al final de la campaña, y la versatilidad de O'Reilly significa que puede actuar en defensa, en el mediocampo defensivo o incluso más adelante. Espera verlo mucho más.