Neymar al Al-Hilal: el peor fichaje en la historia del fútbol

Decir que Al-Hilal sacó la alfombra roja para Neymar sería el eufemismo del siglo. Para empezar, se le ofreció un contrato de dos años por la increíble suma de 160 millones de euros, lo que lo convierte en el tercer jugador mejor pagado de la Pro League tras Cristiano Ronaldo en Al-Nassr y Karim Benzema en Al-Ittihad.

Según Cope, Neymar también exigió una mansión de 25 habitaciones, completa con una piscina y tres saunas. El club acordó emplear a ocho personas para el mantenimiento de la propiedad, a la vez que le proporcionaron nueve coches superdeportivos y todos los gastos pagados para viajes, restaurantes y hoteles.

Como si todo eso no fuera suficiente, Al-Hilal también organizó una lujosa ceremonia de presentación para el brasileño en su estadio que incluyó fuegos artificiales y una elaborada exhibición de drones que deletreaban 'Neymar es azul', con los también nuevos fichajes Malcom y el portero marroquí Yassine Bounou dejados en un segundo plano.

"Neymar Jr es un ícono global que ha traído alegría y placer a todos los aficionados dondequiera que juegue", declaró el presidente del club Fahad Bin Saad Bin Nafel. "La atención siempre está sobre él y siempre responde a ella." Sobra decir que el exjugador del Barcelona no ha estado a la altura de esa expectativa.

Neymar ni siquiera estaba en condiciones físicas para jugar en las primeras cuatro jornadas de liga de Al-Hilal en la campaña 2023-24, ya que llegó aún recuperándose del problema de tobillo que afectó su última temporada en el PSG. Pero mostró pocos signos de oxidación cuando finalmente hizo su debut, registrando dos asistencias desde el banquillo en una contundente victoria por 6-1 sobre Al-Riyadh.

Sin embargo, Al-Hilal fue frenado con un decepcionante empate en su partido de apertura de la Liga de Campeones de la AFC contra Navbahor, con Neymar jugando solo 60 minutos en su primera titularidad. También empataron 1-1 con Damac dos días después, y el atacante falló una serie de oportunidades claras. Dos actuaciones por debajo del nivel fueron suficientes para desatar especulaciones sobre el posible descontento de Neymar en su nuevo entorno, ya que informes de un conflicto con el entrenador Jorge Jesus surgieron junto con rumores de un posible regreso a Santos.

La situación empeoró cuando Neymar falló un penalti en la primera mitad de su tercera aparición contra Al-Shabab. Fue un momento humillante que agravó su frustrante inicio de vida en el Medio Oriente, pero se negó a dejarse caer.

Neymar respondió con una deslumbrante actuación en la segunda mitad, atormentando a la defensa de Al-Shabab con su regate impredecible y pases incisivos. También asistió a Kalidou Koulibaly para abrir el marcador antes de que Aleksandr Mitrovic sellara una victoria por 2-0. Jesus no tuvo más que elogios para la estrella de Al-Hilal después del partido, como dijo a los periodistas: "Neymar está mejorando en cada partido y también está mejorando en términos de condición física y es solo cuestión de tiempo hasta que vuelva a su mejor nivel."

A pesar de la mejora gradual de Neymar, los aficionados estaban impacientes por su primer gol. Sin embargo, valió la pena la espera, ya que el internacional brasileño disparó un potente tiro de primeras al rincón lejano durante la victoria por 3-0 de Al-Hilal en la Liga de Campeones de la AFC contra Nassaji Mazandaran, desatando escenas de celebración salvaje en la grada visitante del Estadio Azadi.

Fue un final clásico de Neymar para una jugada que él había diseñado, y coronó otra excelente actuación en general, esta vez en un campo sorprendentemente pobre que tenía tiras delgadas de césped colocadas sobre zonas de concreto expuesto. Eso dejó a Neymar con cuatro contribuciones de gol en sus primeros cinco partidos con Al-Hilal, lo cual fue un rendimiento satisfactorio dado sus problemas para mantener la forma física.

Pero eso sería lo mejor que obtendrían los aficionados en Medio Oriente; poco más que un vistazo tentador de lo que Neymar es verdaderamente capaz de hacer. Luego se fue a cumplir con su deber con Brasil lleno de confianza, solo para regresar a Al-Hilal dos semanas después con una lesión.

Las desgarradoras imágenes de Neymar siendo sacado en camilla entre lágrimas durante la derrota de Brasil 2-0 en la clasificatoria al Mundial contra Uruguay dejaron a todos temiendo lo peor. No fue sorpresa cuando Al-Hilal anunció que necesitaría cirugía, o cuando se informó que el experimentado delantero estaría fuera por al menos 10 meses.

Posteriormente, Neymar fue dado de baja por el club para el resto de la temporada, para poder hacer espacio para un jugador extranjero más en el mercado de transferencias de enero, y descartado para la Copa América 2024. Al-Hilal se arriesgó invirtiendo tanto dinero en un jugador con un historial de lesiones tan conocido, y no sorprendentemente fracasó.

Durante sus seis temporadas en el PSG, Neymar se perdió más de 100 partidos. Los gigantes franceses ganaron cinco títulos de la Ligue 1 durante ese tiempo, y el récord de goles y asistencias de Neymar fue aún tremendamente impresionante, pero nunca pudieron confiar completamente en el hombre por el que pagaron €222 millones al Barcelona en 2017.

Aun así, Al-Hilal puso todos sus recursos en la rehabilitación de Neymar, y él mantuvo a los fanáticos al tanto de su progreso en Instagram. Incluso fue visto gritando de dolor en un video después de ser equipado con un voluminoso aparato ortopédico para la pierna, pero la publicación vino con el optimista título: "Todo pasa."

Para febrero, Neymar pudo comenzar a trabajar individualmente en el centro de entrenamiento de Al-Hilal. Sin embargo, no había prisa por ponerlo en forma nuevamente, ya que el equipo estaba floreciendo en su ausencia.

Al-Hilal ganó la Liga Pro Saudí sin perder un solo partido, anotando 100 goles en el proceso, y estableció un nuevo récord mundial de victorias consecutivas en todas las competiciones entre septiembre y abril (34). Neymar se unió a la fiesta del título en el vestuario y participó en una vuelta de honor mientras sostenía a su hija bebé, sabiendo en el fondo que apenas había contribuido a ese éxito.

"Los aficionados son increíbles," dijo. "No he podido darles la felicidad que merecen, pero puedes estar seguro de que la próxima temporada vamos a divertirnos mucho." Desafortunadamente, Neymar no ha podido cumplir esa promesa.

Jesús reveló más tarde que Neymar no estaría listo para regresar hasta octubre, y Al-Hilal decidió que no podían arriesgarse a registrarlo para la primera mitad de su campaña de la Liga Pro Saudí 2024-25. Sin embargo, el futbolista más caro del mundo intensificó su recuperación durante el descanso de verano, con la salida temprana de Brasil en la Copa América dándole un impulso motivacional extra para regresar, y fue incluido en el equipo de la Liga de Campeones de la AFC de Al-Hilal al inicio de septiembre.

Neymar hizo su primera aparición competitiva en un año como suplente durante la emocionante victoria de Al-Hilal por 5-4 sobre el campeón defensor Al-Ain, y recibió una recepción de héroe por parte de los aficionados visitantes. Los tributos llovieron para Neymar después del partido, con su antiguo club Santos calificándolo de "genio", y el exdefensor uruguayo Diego Lugano apoyando al brasileño para completar "el mayor regreso en el fútbol" al jugar en la Copa del Mundo 2026.

Pero el triste hecho es que el desastre siempre está a la vuelta de la esquina para Neymar. Y lo más probable es que nunca lo veamos lucirse nuevamente para la Selección.

Neymar tuvo una participación de 30 minutos en el último encuentro de la Liga de Campeones de la AFC de Al-Hilal contra el Esteghlal el lunes, pero ni siquiera llegó al pitido final. Tuvo que ser retirado tras sentir dolor al estirarse demasiado para alcanzar un pase, y luego se sentó al lado del banquillo antes de arrojar sus espinilleras con rabia.

"Espero que no sea nada grave" dijo Neymar en un intento de minimizar el incidente en las redes sociales. "Es normal que después de un año [fuera] pase esto, los médicos ya me habían advertido, así que tengo que tener cuidado y jugar más minutos." Pero Al-Hilal ha confirmado desde entonces que Neymar enfrentará otras cuatro a seis semanas en la sala de tratamiento debido a un desgarro en el isquiotibial.

Según el medio brasileño UOL, Al-Hilal ahora está considerando rescindir el contrato de Neymar. "Es un jugador dañado y también descuidado y esto es muy claro," ha dicho el crítico deportivo saudí Mohammed Al-Sheikh. "Es muy talentoso pero su cuerpo es propenso a las lesiones. Su continuidad es un drenaje financiero y técnico para Al-Hilal y el club debe deshacerse de él aunque les cueste pagar el valor total de la cláusula."

En verdad, Neymar ha sido un producto dañado durante mucho tiempo. Por eso ningún otro club europeo de primer nivel se acercó a él cuando el PSG lo puso en venta.

Al-Hilal compró la marca Neymar sin hacer su debida diligencia, y pagará un precio alto. Probablemente ahora se les recordará como el club donde terminó la carrera de Neymar, de la manera más abyecta posible.

Los grandes errores de contratación son comunes en el juego europeo; Antony al Manchester United, Eden Hazard al Real Madrid y Ousmane Dembélé al Barcelona son solo algunos de los ejemplos más recientes que vienen inmediatamente a la mente. Pero el desastroso período de Neymar en el Medio Oriente debería ser considerado como la peor transferencia de todas si realmente deja el club en enero.

Un gol y siete apariciones en 18 meses. No es solo un récord terrible, es francamente vergonzoso. Al-Hilal ha desperdiciado una fortuna en un jugador acabado cuyo cuerpo lo ha traicionado por completo. Probablemente nunca podrán atraer a otra estrella de un calibre cercano después de esta triste saga.

En cuanto a Neymar, no le queda ningún lugar a dónde ir. Ha pasado de ser el jugador más talentoso de su generación, uno que podría haber ganado múltiples Balones de Oro si hubiera tomado mejores decisiones, a ser un desastre físico mirando un retiro médico potencial antes de cumplir 33 años. Es una pena monumental.