Mundial de Clubes, cuidado: El hambriento Erling Haaland es el gran ganador de la ola de gastos de principios de verano del Manchester City

Haaland tuvo una temporada enormemente decepcionante tanto a nivel colectivo como individual. Habiendo ganado el triplete en su primera temporada en el City y conservado el título de la Premier League en su segunda mientras obtenía su segundo Botín de Oro consecutivo, terminó su tercera temporada sin ningún trofeo y quedó tercero en la clasificación de goleadores de la liga, detrás de Mohamed Salah y Alexander Isak. Su conteo de 22 goles en la liga fue el más bajo de su carrera, y aunque los 31 goles en todas las competiciones es un conteo con el que la mayoría de los delanteros estarían satisfechos, Haaland no podía ocultar su insatisfacción con sus logros, así como con los de su equipo.

"No he sido lo suficientemente bueno. No he ayudado lo suficiente al equipo," dijo a ESPN. "Al final, no hemos sido lo suficientemente buenos. Cada uno de nosotros no ha sido lo suficientemente bueno y no hemos estado en nuestro mejor momento, así que cuando no estás en tu mejor momento no vas a ganar partidos en este país porque es muy difícil. Esta temporada ha sido dura. No es agradable perder tantos partidos. Es aburrido y no es divertido. El club ha establecido estándares tan altos que esta temporada es catastrófica."

No solo fueron los resultados lo que frustró al delantero, ya que Haaland también señaló una falta de deseo en el equipo, diciendo que eso restringió al City más de lo que deberían haberlo hecho mientras se negaba a culpar a las muchas lesiones que sufrieron; "Puedes encontrar excusas. Lesiones, muchas lesiones en momentos malos, pero al final no hemos estado rindiendo lo suficientemente bien. No hemos tenido completamente el hambre dentro de nosotros. A veces solo necesitas correr. No hemos corrido lo suficiente esta temporada."

Incluso con sus problemas de lesiones y su reducido conteo de goles, Haaland fue todavía uno de los mejores jugadores del City la temporada pasada. El problema fue que los otros sospechosos habituales no aparecieron. Phil Foden experimentó una gran caída de la forma que lo hizo Jugador del Año de la PFA en 2023-24, ya que anotó solo siete goles en la Premier League y proporcionó dos asistencias en comparación con sus 19 goles y 11 asistencias del año anterior.

La última campaña de Kevin De Bruyne con el City estuvo afectada por lesiones, ya que el hombre que solía ser el mayor proveedor de goles de Haaland tuvo su segunda temporada menos productiva de sus 10 en el City. El belga solo asistió un gol para el noruego en toda la temporada, y dado que asistió cuatro goles para Haaland en un partido en Luton Town la campaña anterior, no es de extrañar que Haaland no lograra disparar a su ritmo aterrador habitual.

La contribución de goles de Bernardo Silva en la Premier League bajó de 15 en 2023-24 a solo ocho, mientras que las 20 contribuciones de goles de Julian Álvarez se fueron con él al Atlético de Madrid. Su reemplazo, Omar Marmoush, solo llegó a finales de enero, y aunque sus siete goles fueron bienvenidos, no registró ni una sola asistencia. Rodri, responsable de 17 goles y asistencias en 2023-24 camino de ganar el Balón de Oro, se perdió casi toda la temporada con una grave lesión de rodilla.

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La caballería ha llegado ahora en forma de nuevos fichajes, y si Haaland encontró la temporada pasada "aburrida", tiene mucho de qué emocionarse respecto a lo que viene. El City ha sido rápido y decisivo en el mercado de fichajes y ha adquirido a tres jugadores que saben cómo crear goles para otros mientras también anotan una buena cantidad por sí mismos.

Cherki es la nueva incorporación destacada cuando se trata de apoyar a Haaland, ya que es el reemplazo de facto para De Bruyne. Los aficionados del City pueden estar comprensiblemente decepcionados por haber perdido a Florian Wirtz, quien se dirigirá a Liverpool, pero Cherki es un prospecto emocionante.

El internacional francés llamó la atención por primera vez a los 16 años cuando se convirtió en el goleador más joven de la historia del Lyon, y en un momento fue comparado con Lionel Messi mientras se le vinculaba al Real Madrid. Pero después de un par de temporadas decepcionantes y no llevarse bien con ciertos entrenadores, explotó el término pasado, contribuyendo a 31 goles en todas las competiciones. Cherki anotó ocho veces y asistió en otras 11 en la Ligue 1 a pesar de una temporada enormemente decepcionante para su club, mientras que fue aún más impresionante en la Europa League, contribuyendo a 12 goles en la carrera de su equipo hacia los cuartos de final antes de su dolorosa derrota ante el Manchester United, contra el cual anotó en ambos partidos.

Si Cherki es el diamante en bruto traído para llenar los zapatos de De Bruyne como el principal creador de juego del City, entonces Reijnders se siente como el heredero de Ilkay Gundogan. El alemán podría haber tenido una segunda etapa decepcionante en el Etihad Stadium, lo cual no debería haber sido sorprendente dado que tiene 34 años, pero sus hazañas de los años anteriores nunca serán olvidadas.

Reijnders, en contraste, está en el apogeo de su carrera. Fue nombrado el Mejor Centrocampista de la Serie A la pasada temporada, además de ser incluido en el Equipo de la Temporada de la liga. Marcó 15 veces en todas las competiciones mientras añadía cuatro asistencias para un AC Milan en apuros, y ha trabajado arduamente en mejorar su productividad. Eso es una buena noticia para el City mientras buscan aliviar la carga de goles sobre Haaland, quien anotó el triple de goles en la liga en comparación con sus rivales más cercanos, Marmoush y Foden, la pasada temporada.

"Me gusta ayudar a los atacantes, crear oportunidades e intentar marcar un gol yo mismo a veces. Como centrocampista, también es importante marcar goles," explicó Reijnders. "Hace dos años, no marqué muchos goles y trabajé en ello ese verano y vi qué necesitaba mejorar frente al gol. Esta temporada, funcionó y marqué más goles."

Autodescrito como un centrocampista 'box-to-box', Reijnders debería ayudar al City a recuperar la intensidad que perdieron el año pasado. En palabras del nuevo director de fútbol del City, Hugo Viana: "Tijjani aporta energía extra, compostura y creatividad a nuestro mediocampo, y trabajar con Pep y nuestros entrenadores solo lo hará mejorar cada vez más."

Además de más creatividad en el centro del campo y en el ataque, el City debería poder generar más goles desde el lateral gracias a la llegada de Ait-Nouri. El internacional argelino asistió en siete goles de la Premier League para los Wolves en 2024-25, una cifra solo superada en la plantilla del City por las ocho asistencias de Savinho. También anotó cuatro goles y debería provocar un regreso al estilo de juego del City de hace tres o cuatro años, cuando Joao Cancelo era uno de los jugadores más productivos del equipo.

La llegada de Haaland llevó a Guardiola a reorganizar su defensa e introducir laterales invertidos que se desplazarían al centro del campo. Dio frutos en las dos campañas anteriores, pero el declive de Kyle Walker y las luchas de Rico Lewis por la consistencia hicieron que el City se volviera demasiado predecible en su juego de construcción, y por lo tanto más fácil de defender. Sin embargo, Haaland también prospera cuando hay más movimiento dentro del área, y Ait-Nouri debería llevar a que el City se convierta en una fuerza más potente en las bandas, creando más oportunidades para que su goleador marque.

Haaland había admitido que era natural que el hambre del City hubiera disminuido después de todo su éxito, pero la llegada de sangre nueva debería llevar a un aumento del deseo. Ninguno de los tres nuevos fichajes ha ganado un trofeo importante antes y estarán decididos a levantar algún título en el City. ¿Y qué mejor lugar para comenzar que el Mundial de Clubes?

El equipo de Guardiola comienza su búsqueda de dominación mundial el miércoles en Filadelfia contra el Wydad Casablanca. Wydad es el club más exitoso de Marruecos y tres veces campeón de África, que se clasificó gracias a su conquista de la Liga de Campeones de la AFC 2022. Pero es probable que el City sea demasiado fuerte para ellos, y por lo tanto, el juego presenta una verdadera oportunidad para que Haaland se llene de goles y recupere su confianza. El noruego debería apuntar a marcar dos o más goles contra Wydad, y debería tener la mira puesta en un hat-trick en el próximo partido contra Al Ain de Abu Dhabi, los ganadores más recientes de la Liga de Campeones de Asia.

El City necesitará obtener el máximo de puntos en sus dos primeros partidos antes de enfrentarse a la Juventus en lo que casi seguro será un duelo por el codiciado primer puesto del Grupo G. El City perdió 2-0 ante la Juve la temporada pasada en medio de su terrible racha de resultados en noviembre y diciembre, y probablemente necesitarán vengar ese resultado para poder asegurar el primer lugar y evitar un posible enfrentamiento de octavos de final con el Real Madrid, que los ha eliminado de la Liga de Campeones en tres de los últimos cuatro años.

Si el City gana el grupo, es probable que consiga un enfrentamiento de octavos de final mucho más cómodo contra Red Bull Salzburg - el club donde la carrera de Haaland realmente despegó -, Pachuca o Al-Hilal. Suponiendo que avancen, el Inter probablemente los esperará en los cuartos de final, con el Bayern Munich o el Atlético de Madrid siendo sus oponentes más probables en las semifinales. Los recién coronados campeones de la Liga de Campeones Paris Saint-Germain, Chelsea y Real Madrid son predichos como los equipos más fuertes en el otro lado del cuadro y podrían esperar al City en la final en el MetLife Stadium si llegaran hasta allí.

El City debería apuntar a llegar a los cuartos de final como un mínimo, pero dado cómo el Inter fue brutalmente destruido por el PSG en el gran evento de Europa hace dos semanas, el equipo de Guardiola realmente debería llegar a las semifinales.

Además de sus tres nuevos fichajes relucientes, el City también podrá contar con un arma que no tuvieron a su disposición durante la mayor parte de la temporada pasada: Rodri.

La ausencia de Rodri, el pilar del centro del campo del City, fue el factor subyacente detrás de sus problemas la temporada pasada. Sin él, su mediocampo estaba lleno de huecos en los que el adversario entraba y explotaba con gusto. También echaban de menos sus contribuciones ofensivas, concretamente sus 32 contribuciones de gol de las dos temporadas anteriores.

Sobre todo, al equipo de Guardiola le faltó la sensación de invencibilidad que Rodri les daba. Cuando regresó desde el banquillo contra el Bournemouth tras 240 días fuera por una grave lesión de rodilla, elevó su recuento de partidos invictos en la Premier League a 48. El City solo ha perdido un partido (excluyendo tandas de penales) desde noviembre de 2022 con Rodri en el once inicial, la derrota en la final de la FA Cup 2024 ante el Manchester United. Sin él, fueron derrotados 16 veces la temporada pasada.

Rodri regresa como el actual poseedor del Balón de Oro, y aunque el City tendrá cuidado de no poner demasiada presión sobre él tan pronto después de completar su recuperación, también hay un gran deseo dentro del club de ver al internacional español de vuelta en acción. No es coincidencia que la caída en el hambre que mencionó Haaland, y que Bernardo Silva también señaló hacia el final de la temporada, se apoderara del equipo mientras Rodri estaba fuera.

"Rodri, más allá del Balón de Oro, como jugador, es un jugador tan importante para este club en todos los sentidos posibles, dentro del campo y fuera del campo. Así que fue una gran pérdida para nosotros esta temporada. Una pérdida enorme," dijo el presidente del City, Khaldoon Al Mubarak, en su entrevista post temporada anual. "Pero crédito para él, ha sido un profesional de primer nivel, de primer nivel, de primer nivel. Ahora está completamente en forma y listo. No tengo ninguna duda de que Rodri va a volver a las alturas del año del Balón de Oro y más. Estoy muy emocionado con su regreso."

Guardiola siempre ha respondido implacablemente a los contratiempos, y vale la pena recordar que la última vez que el entrenador terminó una temporada sin un trofeo, el City pasó a dejar a todos atrás y logró un récord de 100 puntos en la Premier League. Parece que la mayor motivación del City para la Copa Mundial de Clubes, así como para la próxima temporada, será una determinación de compensar los últimos 12 meses.

"Si hay algo que me gustaría ahora mismo, es pasar página de la temporada pasada y simplemente empezar a concentrarnos en la próxima temporada", dijo Khaldoon. "Nadie se siente bien acerca de cómo terminamos la temporada. Quieren volver, y quieren volver con hambre. Erling no quería irse de vacaciones. Quería quedarse con los fisioterapeutas y prepararse para la próxima temporada. Esa es la actitud que deseas y es exactamente por eso que me ves tan positivo. Vamos a regresar fuertes, con mucho positivismo."

Haaland canalizó esa misma energía cuando declaró, "necesitamos encontrar algo dentro de nuestro estómago nuevamente para atacar la temporada." Y ahora el delantero está preparado y listo para su misión de venganza, armado con tres nuevos compañeros de equipo que estarán ansiosos por congraciarse con él. El mundo ha sido advertido.