Mohamed Salah es una sombra de sí mismo - y Arne Slot debe mantener al ineficaz legendario de Liverpool en el banco para consolidar la alentadora goleada contra Eintracht Frankfurt

Slot no tuvo más remedio que sacar a Salah de la línea de fuego después de su pésimo desempeño contra el Manchester United el fin de semana pasado. Enfrentar a los archirrivales del Liverpool tradicionalmente saca lo mejor de Salah, quien había marcado la asombrosa cifra de 16 goles en 17 apariciones contra los Red Devils antes del choque del domingo en Anfield. Sin embargo, esta vez no había factor de miedo alrededor de él.

La toma de decisiones y la ejecución de Salah le fallaron durante toda la derrota por 2-1, especialmente cuando disparó desviado desde ocho yardas poco después de la hora, desperdiciando una oportunidad de oro que, no hace mucho tiempo, habría despachado con facilidad. 

Slot defendió a Salah después del partido, pero sus acciones hablaron más fuerte que sus palabras, con el holandés optando por sustituir al atacante por Jeremie Frimpong en el minuto 85, cuando el Liverpool buscaba el empate. La leyenda del United y comentarista de Sky Sports, Gary Neville, fue uno de los que quedaron sorprendidos por la falta de efectividad de Salah, y sugirió que podría ser "una temporada de más" para el internacional egipcio.

"Normalmente, un jugador que se acerca al final de su carrera, lo que notas es el declive físico", dijo en el Gary Neville Podcast. "Y no estoy viendo un declive físico en él en cuanto a que algunos de sus sprints se ven bastante agudos, se ve activo en el área. Pero cosas locas como cuando el balón llega al segundo palo, su técnica en su golpeo y sus centros, eso es lo que se ve muy mal."

Esos problemas técnicos han sido evidentes a lo largo de la campaña 2025-26. Salah ha pasado ahora siete partidos de la Premier League sin un gol que no sea de penalti por primera vez desde que se unió a Liverpool desde Roma en 2017, y sus números han caído drásticamente en comparación con esta época la temporada pasada.

Acumuló 10 contribuciones de gol en los primeros ocho partidos de liga del Liverpool bajo Slot, pero solo tiene cuatro a su nombre esta temporada. Aparte de su actuación decisiva contra el Atlético de Madrid en la primera jornada en la Liga de Campeones, Salah ha sido una sombra del hombre que emergió como el favorito temprano para el Balón de Oro 2025.

Es una situación de pesadilla que el Liverpool nunca habría visto venir al darle a Salah una extensión de contrato de dos años en abril. Fenway Sports Group (FSG) había sido previamente reacio a aprobar nuevos tratos lucrativos para jugadores mayores de 30 años, pero hizo excepciones especiales para Salah y Virgil van Dijk, quien también ha sufrido una alarmante caída de forma en los últimos meses.

Quizás Neville tenga razón en lo que respecta a Salah: debería haberse retirado en la cima. El capítulo final en la historia de Salah con el Liverpool ahora amenaza con ser ignominioso, con un posible traspaso en 2026 a los antiguos pretendientes en la Pro League saudí si sus problemas continúan.

Sin embargo, Salah no se ha convertido en un mal futbolista de la noche a la mañana. Hay factores atenuantes que no pueden ser ignorados, incluyendo la transferencia de verano de Trent Alexander-Arnold al Real Madrid.

Alexander-Arnold fue el compañero de Salah en el lado derecho del campo durante ocho años; tenían una comprensión casi telepática y sacaban lo mejor el uno del otro. Sin el suministro constante de pases que rompían las defensas de Alexander-Arnold, Salah no estaría en el tercer lugar de la lista de máximos goleadores de Liverpool, y Slot podría no haber entregado el título de la Premier League en su primer año al mando.

Slot también adoptó una postura de "riesgo y recompensa" con Salah la temporada pasada que permitió al egipcio la libertad de quedarse en áreas avanzadas. “Mientras me descanse defensivamente, entonces proporcionaré ofensivamente,” dijo Salah famosamente a Sky Sports en abril.

Desafortunadamente, Salah ya no está cumpliendo con esa promesa y el Liverpool ha perdido todo equilibrio defensivo. Conor Bradley y Frimpong, este último de los cuales siguió a Wirtz a Anfield desde Bayer Leverkusen, no han logrado llenar el vacío en el lateral derecho dejado por Alexander-Arnold, con Slot recurriendo a Dominik Szoboszlai y Wataru Endo para cubrir en ocasiones, mientras que el otrora confiable Ibrahima Konate también ha sido tremendamente inconsistente como central.

Como consecuencia de todo eso, los equipos rivales están explotando fácilmente la enorme brecha entre Salah y quien Slot elija para jugar detrás de él. Si Salah no está aportando goles o asistencias, o trabajando en defensa, Liverpool bien podría estar jugando con 10 hombres. Simplemente no es sostenible.

La trágica muerte de Diogo Jota ha pesado claramente en Salah, también. "Hasta ayer, nunca pensé que habría algo que me asustara de volver a Liverpool después del descanso", escribió en Instagram después de que Jota y su hermano Andre Silva murieran en un accidente de coche el 3 de julio. "Los compañeros de equipo van y vienen, pero no así. Va a ser extremadamente difícil aceptar que Diogo no estará allí cuando regresemos."

De hecho, Salah fue incapaz de contener las lágrimas cuando el canto de Jota resonó en el Kop después de la victoria 4-2 de Liverpool sobre Bournemouth en el día inaugural de la nueva temporada. "Fue bastante difícil para mí porque no me preparé para eso", explicó más tarde en una entrevista con Men in Blazers. "Normalmente, aplaudo a los aficionados después del partido para decirles, como, gracias por venir al juego. Pero luego, una vez que me paré frente al Kop, estaban cantando por Diogo. Entonces mis emociones surgieron y en mi mente (estaba pensando en él). Entonces intentas manejarlo. Pero entonces puedes ver, muchas personas en un Kop también están mostrando sus emociones o lo que sienten. Así que entonces comienzas a derrumbarte un poco."

Se necesita compasión al analizar la repentina caída de Salah. Los efectos del duelo pueden ser paralizantes, y no hay un marco de tiempo para cuando se haga más fácil lidiar con ellos. Como Van Dijk aludió después de la reciente derrota de Liverpool ante Chelsea, la pérdida de Jota está presente en cada partido que juegan.

"Siempre iba a ser una temporada difícil", dijo el capitán del Liverpool a Viaplay. "Nadie dijo que iba a ser un camino de rosas en absoluto. Siempre iba a haber altibajos por múltiples razones que no debemos olvidar, y todo lo que tenemos que hacer es mantenernos unidos."

Salah podría ser uno de los jugadores que ha sido más afectado. Si es así, es una excusa completamente válida para no alcanzar los estándares increíblemente altos que se ha impuesto durante los últimos nueve años.

Dadas las circunstancias, Slot ha hecho un buen trabajo manteniendo los niveles de motivación altos en todo el equipo. Pero después de un muy necesitado regreso a la senda del triunfo, debe dejar de lado cualquier sentimiento hacia Salah para asegurarse de que el Liverpool recupere algo de impulso.

Tras un gasto récord de £446 millones (£595 millones) en verano, los Reds están atravesando un período de cambio. Mantener la cohesión de la temporada pasada siempre iba a ser una tarea difícil después de las incorporaciones de Wirtz, Alexander Isak, Hugo Ekitike, Milos Kerkez y Frimpong. Tomará tiempo para que Slot decida cuál es su mejor once ideal, pero ahora mismo, no debería incluir a Salah.

Wirtz, quien ha tenido más problemas para asentarse, ofreció mucho más que Salah en ataque y defensa en la primera mitad contra Eintracht. Fue aún más efectivo tras el descanso después de ser movido a un rol central, y anotó sus dos primeras asistencias para el Liverpool, pero ahora es una opción viable para Slot en esa banda derecha, especialmente si se mantiene con la nueva formación.

Sin embargo, es probable que no lo haga, ya que el experimento con los dos delanteros Ektike e Isak no funcionó del todo. Los dos delanteros pudieron intercambiar posiciones a voluntad para desconcertar a la defensa del Eintracht, pero no hubo una química inmediata, e Isak evidentemente aún no está al 100% de su capacidad física después de su transferencia de último minuto desde Newcastle.

Sin embargo, eso no significa que Salah será definitivamente reinstalado, porque Slot sacó primero a Federico Chiesa del banco en Frankfurt. La única titularidad del italiano en la campaña hasta ahora fue en la Carabao Cup contra el Southampton, pero ha acumulado cinco contribuciones de gol y ha aportado mucha energía y agresividad a la línea delantera del Liverpool cuando se le ha requerido.

Debería ser una disputa entre Chiesa y Wirtz por el puesto en la derecha cuando los Reds viajen a Brentford el sábado. Ese partido tiene el potencial de ser otro escollo, dado que los Bees derrotaron convenientemente al Manchester United en el Gtech Community Stadium el mes pasado, y comenzar con un Salah falto de confianza podría beneficiar al equipo de Keith Andrews.

Una serie de partidos en el banquillo podría ser exactamente lo que Salah necesita. Tendría que empezar a aprovechar al máximo cada minuto que tenga, lo que podría ayudar a restaurar el hambre y la motivación que lo han mantenido en el nivel más alto durante tanto tiempo. Puede parecer una fuerza gastada en este momento, habiendo marcado solo cinco goles en sus últimos 23 apariciones desde marzo, pero esta no es la primera vez que el internacional egipcio ha sido criticado con la camiseta del Liverpool. También sufrió rachas flojas hacia el final de las temporadas 2022-23 y 2023-24, solo para recuperarse de manera impresionante en ambas ocasiones.

"No descarten a Salah demasiado pronto porque tiene la costumbre de hacer que las críticas parezcan ridículas", recordó al mundo el ex defensor de los Reds, Jamie Carragher, en su última columna para The Telegraph.  Pero Carragher también advirtió que el Liverpool debe empezar a acostumbrarse a la vida sin Salah, especialmente cuando se prepara para el servicio internacional en la Copa Africana de Naciones de 2025, que se jugará en Marruecos entre el 21 de diciembre y el 18 de enero.

"Cuando todas las partes se comprometieron con ese contrato, debió haber un entendimiento de que los días en que Salah era titular indiscutido en cada juego llegarían a su fin en el transcurso de los próximos dos años", agregó Carragher. "Tarde o temprano, el Liverpool debe ir más allá de Salah y entrar en la era de Isak y Wirtz."

Depende de Salah retrasar ese plan de sucesión y hacerse indispensable nuevamente, mientras que Slot tiene la responsabilidad de desafiar a su talismán de bajo rendimiento. Si vuelve a su estilo habitual, habrá más sufrimiento por delante para el Liverpool.