Mikel Arteta lucha por mantener vivo su proyecto en el Arsenal

Wayne Rooney fue especialmente crítico con su comentario sobre Arsenal y sus aficionados tras la derrota en el partido de ida ante el PSG: "Para el Arsenal, me decepcionó un poco cómo jugaron, [me] decepcionó también con los aficionados, creo que los aficionados contra el Real Madrid fueron excelentes. Pensé que esta noche estaban un poco apagados… casi como un anti-clímax porque el Arsenal venció al Real Madrid, que iban a llegar a la final [y] ganar la competición. Los aficionados tenían que estar ahí para ellos esta noche. Los jugadores tenían que mostrarse por ellos, por supuesto, pero en ambos lados, no fue lo suficientemente bueno esta noche para el Arsenal."

Pero que no haya dudas, esa demolición de los campeones europeos reinantes en dos partidos fue una declaración que los Gunners necesitaban desesperadamente hacer, y les servirá bien incluso si su viaje termina en las semifinales. Solo han llegado a esta etapa de la Liga de Campeones tres veces, y el viaje de esta temporada a las semifinales fue el primero desde 2009. El Arsenal ha sido golpeado y magullado por los mejores equipos del continente durante más de una década, mientras que tampoco supieron aprovechar su tiempo en la Europa League.

La percepción de Arsenal en Europa no coincidía con lo grandes que se les consideraba a nivel nacional. Eran los eternos subestimados de la Liga de Campeones, con pocas victorias destacadas y solo una aparición en una final para mostrar por sus esfuerzos. Eso es un fracaso del club, pero uno que Arteta ha comenzado a corregir.

Vencer al Madrid 3-0 en el primer partido de su cuarto de final fue tan poderoso como el segundo tiro libre de Declan Rice. Había que prestar atención al Arsenal, aún más cuando fueron al Santiago Bernabéu y mantuvieron su récord de victorias al 100% allí. En el gran esquema del proyecto de Arteta, esa posición como los verdugos de Los Blancos importa.

Las campañas domésticas y europeas se han sentido mundos aparte para el Arsenal. Llegaron a la temporada de la Premier League como uno de los favoritos para terminar en primer lugar. Después de dos subcampeonatos sucesivos y aparentemente habiendo fortalecido más en la ventana de transferencias de verano que los campeones reinantes Manchester City, había suficientes razones para sugerir que su trayectoria ascendente los llevaría al título.

Avanzando al día de partido 34, los sueños de los Gunners de conseguir su primera corona inglesa desde 2004 ya se habían extinguido. Liverpool aseguró el primer puesto con cuatro juegos por delante habiendo extendido su ventaja a 15 puntos. Circunstancias atenuantes, por supuesto, pero el Arsenal apenas hizo un esfuerzo en esta supuesta lucha por el título en cualquier momento después del otoño, encontrándose con una desventaja de dos dígitos frente a los Reds de Arne Slot durante períodos prolongados del año.

Después de aplastar al City 5-1 en lo que se sintió como un día histórico para abrir febrero, el Arsenal ganó solo cuatro de sus siguientes 11 juegos de la Premier League, con dos de esos triunfos viniendo contra equipos que terminarían la temporada relegados de manera deslucida.

La derrota en casa 2-1 ante el Bournemouth el sábado, asegurando que ahora han perdido un récord conjunto del club de 21 puntos desde posiciones ganadoras en una sola temporada, ha dejado a los hombres de Arteta apenas en control del segundo puesto. Solo cuatro puntos los separan del Chelsea en quinto lugar, con Nottingham Forest y Aston Villa no muy lejos. El Arsenal termina la temporada con partidos contra Liverpool, Newcastle y Southampton - no hay garantía de que terminen como subcampeones nuevamente.

La diferencia entre el Arsenal de esta temporada comparado con las otras dos es que han tenido que lidiar con un elenco rotativo de lesiones de jugadores clave. Bukayo Saka, notablemente, se perdió 19 partidos esta temporada debido a una lesión en el tendón de la corva que requirió cirugía, mientras que el rendimiento de Martin Odegaard ha caído en picado y en el abismo desde que regresó de un esguince de tobillo.

Mientras tanto, jugadores como Gabriel Magalhaes, Ben White, Riccardo Calafiori, Jurrien Timber, Kai Havertz y Gabriel Jesus han sufrido largas ausencias por lesiones, lo que ha impedido que el equipo acumule un impulso sostenido, y Arteta se ha visto obligado a adoptar un enfoque de "siguiente hombre arriba", lo que ha llevado a la rápida inclusión de jóvenes talentos como Myles Lewis-Skelly y Ethan Nwaneri en el primer equipo.

No está claro si el hecho de que Arteta haya impuesto una carga física mayor a sus jugadores clave condujo a sus lesiones, pero en última instancia es él quien debe asumir la culpa de que el equipo no esté en mejor estado para competir en las tres competiciones nacionales. La junta directiva y el equipo de reclutamiento han escuchado cada petición y demanda suya, pero aun así este club en conjunto todavía no puede decir que tienen el mejor equipo. Al menos, no todavía.

El Arsenal no ha sido el único equipo golpeado por tales lesiones, aunque se salvaron bastante bien de tales golpes de mala suerte en sus dos campañas anteriores (salvo el problema de William Saliba que descarriló su lucha en 2022-23). El impulso acumulado anteriormente durante los últimos 18 a 24 meses está funcionando en sentido contrario.

Durante el fin de semana, un informe del confiable medio francés L'Equipe afirmó que Saliba, cuyo contrato con el Arsenal expira en 2027, ha estado en conversaciones con el Real Madrid 'durante semanas'. Aunque él ha confirmado públicamente su deseo de permanecer en el norte de Londres, tales negociaciones puerta cerrada son el pan de cada día de los Blancos.

Incluso se podría rastrear el cortejo del Madrid hacia Saliba hasta una entrevista de octubre de 2024 que concedió el central Antonio Rüdiger. "Saliba es, este hermano juega limpio... Sabes, parece un líder silencioso", dijo. Cuando se le preguntó si los fans del Arsenal deberían temer que el Madrid robe a su defensa estrella, el alemán respondió: "No estoy asustando a nadie, pero al final del día, está claro, si sigue haciendo lo que está haciendo..."

En este punto, el futuro de Saliba no está decidido de una forma u otra, pero esta es la primera vez en la era de Arteta que un jugador importante ha sido vinculado con tal salida. Todos los que Arsenal ha vendido desde su nombramiento en 2019 han sido con su aprobación. Saliba ya es un defensor líder mundial a los 24 años, y la ubicación de su próximo contrato dictará dónde jugará sus años de plenitud. Hay suficiente razón para que los Gunners estén al menos un poco preocupados de que no sea en N5.

Y así la temporada del Arsenal se reduce a esto. Deben ganar fuera de casa a este formidable equipo del PSG para evitar la eliminación de la Liga de Campeones, con dos goles para avanzar a la final sin tener que depender de la lotería de los penales.

Arteta sigue estando corto de jugadores, y su decisión de no descansar a sus principales hombres contra el Bournemouth bien podría salirle mal. Luis Enrique, por otro lado, efectivamente jugó con todo su equipo 'B' en una derrota 2-1 en Estrasburgo, asegurando que sus jugadores más importantes estuvieran frescos para el enfrentamiento del miércoles.

Que el Arsenal tenga que salir y atacar al PSG para intentar ganar en la noche así como en el global es un camino concebible hacia la propia victoria de los anfitriones. Habrá más espacio para que ellos ataquen, más urgencia de los visitantes significa que la pelota volará de un lado a otro del campo a un ritmo vertiginoso. Jugar con un gol en contra no es el estado de juego ideal para esta versión de los Gunners, cuya falta de contundencia en el ataque esta temporada ha sido bien documentada.

El Arsenal aún está en la eliminatoria y merece su puesto en las semifinales, pero se están quedando sin energía. El grito de batalla de Arteta para usar "mucho enojo, frustración, rabia y decepción" de la derrota del sábado todavía apesta a la ingenua adolescencia tanto de él como manager como de su equipo en general.

El fútbol cambia tan rápido y drásticamente que todos estos escenarios podrían resultar a favor del Arsenal. Tal vez vencerán al PSG y levantarán su primera Copa de Europa. Tal vez Saliba firme un contrato a largo plazo y no siga el mismo camino pisado por Trent Alexander-Arnold hacia Madrid. Tal vez terminen la temporada en alto, lleven ese impulso al próximo año y ganen la Premier League.

También hay una emocionante ventana de verano que esperar. Sería negligente que el Arsenal no añadiera un delantero de primera línea a sus filas, y si acaso necesitarían idealmente dos de ellos. Hay dinero para gastar y algunos emocionantes objetivos están en la lista, incluyendo a Alexander Isak, Viktor Gyokeres y Nico Williams.

Un día, cuando todos podamos alejarnos y evaluar el mandato de Arteta en su totalidad, el 2024-25 puede ser visto como un breve tropiezo doméstico en lugar del comienzo del fin. Pero en el deporte, nunca sabes cuándo terminará tu ventana para ganar grandes honores, cuándo la ascendencia se revierte y se convierte en declive.

El mundo del fútbol en general se pregunta cuándo el Arsenal dará el paso hacia el campeonato, y es ese tipo de duda la que comenzará a infiltrarse en el vestuario si vuelven a quedarse cortos.