"La mejor actuación individual desde Lionel Messi": El día que el Barcelona supo que Lamine Yamal estaba listo para tomar el mundo por asalto

Había habido un presentimiento dentro de la cantera blaugrana durante algún tiempo de que Yamal sería una estrella. En septiembre de 2022 Xavi lo llamó para entrenar con el primer equipo cuando apenas tenía 14 años. Era un niño entre las estrellas. Y aunque cualquiera pensaría que el entrenador estaba quemando demasiadas etapas para el chavalín, en el club se tenía la sensación de que su debut en el primer equipo no estaba demasiado lejos, porque durante la temporada 2022-23 Yamal dejó muy claro que no sólo le quedaba chico el equipo Cadete para el que debía jugar por su edad, sino que era demasiado bueno incluso para estar en el filial.

Había un cierto romanticismo en todo esto. Lamine, para bien o para mal, había pasado su vida intrínsecamente conectado con Lionel Messi. Había comparaciones fáciles en términos de posición y estilo de juego con el primer Leo: dos zurdos veloces y escurridizos que sacan lo mejor de su repertorio al partir desde el extremo derecho. Pero también había coincidencias extraordinarias que parecían apuntar a algo más grande.

Existe una foto casi premonitoria en la que un adolescente Messi carga en brazos a un Yamal bebé. Hay también otra imagen en la que Lamine, con 12 años (y, casualmente, vestido con un pantalón de chándal del Tottenham), aparece al lado del mejor jugador de la historia del Barça. Todo parecía ser demasiado bueno para ser verdad.

Según distintas versiones, fue el entrenador del Barcelona Atlètic, Rafa Márquez, quien supuestamente instó a Xavi a darle a Lamine su debut en el primer equipo en los primeros meses de 2023, hasta que finalmente el momento llegó el 29 de abril. El Barça se había asegurado el título de LaLiga 2022-23 temprano, lo que permitió a Xavi dar minutos a nuevas caras en el equipo. Y Yamal fue uno de los primeros elegidos.

Con tan solo 15 años, el de Esplugues de Llobregat se convirtió en el jugador más joven de la historia del FC Barcelona cuando hizo su primera aparición contra el Real Betis en una victoria contundente por 4-1. Solo jugó siete minutos y lo hizo en el extremo izquierdo, el sector opuesto al que se siente más cómodo, pero aún así tuvo un impacto, y si Ousmane Dembélé (quién si no) no hubiera desperdiciado una buena oportunidad, Yamal podría haber rubricado su debut con una asistencia memorable. Además, una buena parada de Rui Silva le impidió anotar su gol para tener un estreno soñado. Aun así, Xavi le llenó de elogios tras el partido.

"Le dije que probara cosas y lo hizo. A los 15 años... Es especial y podría incluso haber marcado esta noche. Jugó con confianza y mostró de lo que es capaz. No tiene miedo y tiene mucho talento. Algunos de sus pases en el último tercio del campo fueron realmente buenos," dijo el entrenador.

Aunque Yamal no volvió a jugar en lo que restaba de la temporada, todo estaba listo para lo que estaba por venir.

El Trofeo Gamper parecía ser el partido perfecto para que Yamal comenzara. Era pretemporada, y con algunos de los nombres más importantes del Barça todavía lejos de su mejor forma, había espacio suficiente para que un chaval se probara a sí mismo contra un equipo de la Premier League. Sin embargo, Xavi no quiso apresurar nada y Lamine comenzó en el banquillo.

El equipo de Ange Postecoglu de los Spurs jugó una excelente primera parte y se fue al descanso con un merecido 2-1 a su favor, luego de que Oliver Skipp anotara dos veces en respuesta al gol temprano de Robert Lewandowski. El marcador se mantuvo igual durante los primeros 30 minutos de la segunda mitad. El ingreso de Yamal a 15 minutos del final parecía llegar demasiado tarde para hacer mucha diferencia en el resultado.

Sí, claro. Lamine necesitó menos de dos minutos para correr por la banda derecha, superar a la mitad de la defensa de los Spurs, y asistir a Ferran Torres para el 2-2. Luego, el chaval pasó el resto del partido divirtiéndose sus rivales: enloqueció Sergio Reguilón, sacó falta tras falta a Gio Lo Celso y acosó con su presión a la última línea del Tottenham cada vez que intentaba salir con el balón.

Estuvo involucrado en todo lo bueno del Barça en el partido y desempeñó roles clave para el tercer y cuarto gol, anotados por Ansu Fati y Abde Ezzalzouli, respectivamente. Lamine Yamal ya no era una promesa, sino una realidad.

La reacción fue tan medida como cabría esperar del panorama mediático que rodea a uno de los clubes más grandes del mundo que estaba sediento de una superestrella. Los medios de España afirmaban que la actuación de Yamal, a pesar de durar solo 15 minutos, fue la mejor desde el debut de Messi en el Gamper contra la Juventus hace 20 años.

Las comparaciones con el ocho veces ganador del Balón de Oro pronto empezaron a surgir casi a diario, ya que los medios de comunicación, así como ex y actuales profesionales del fútbol español, todos dieron su opinión. Quizás por esa razón Xavi desestimó los pedidos para que incluyera a Lamine en el once en el comienzo mismo de la temporada, ya que en su lugar optó por comenzar con el frecuentemente criticado Raphinha en la jornada inaugural de LaLiga.

La mano de Xavi, sin embargo, pronto se vio doblada. En aquel debut contra el Getafe, Raphinha perdió el control y rápidamente se ganó una expulsión y una suspensión. Lamine no ingresó hasta el minuto 76 del partido, pero su impacto fue casi inmediato. En el 80, una regate preciso y un toque delicado crearon una oportunidad perfecta de gol, pero Ansu Fati falló y el Barça debió conformarse con un empate 0-0 que marcó el tono de su decepcionante campaña.

La ausencia de Raphinha dejó un espacio vacante en el once para que Yamal lo ocupara. Y el chaval asumió el cargo de manera espectacular. Comenzó el siguiente partido del Barça -una victoria por 2-0 sobre el Cádiz- y luego fue la figura del campo en una victoria por 4-3 sobre el Villarreal una semana después. La vuelta de Raphinha, sin embargo, cambió las cosas: Lamine fue enviado de vuelta al banquillo, para disgusto de algunos aficionados. Pronto quedó claro, sin embargo, que era demasiado bueno para ser dejado afuera, y cuando llegaron los partidos más importantes de la temporada -los cuartos de final de la Liga de Campeones- Xavi ya había encontrado la forma de incluir tanto al adolescente como al brasileño en su equipo, al mover a Raphinha a la izquierda para permitir que Yamal deslumbrara en la derecha.

Cuando comenzó acercarse la Euro 2024, Luis de la Fuente no tenía demasiado que pensar: Yamal era simplemente demasiado bueno para ignorarle. Se convirtió en el internacional más joven en la historia de la Selección española en septiembre de 2023 y para cuando llegó el torneo en Alemania, tenía completamente ganado su sitio en el once de gala del entrenador. Durante la competición continental, Lamine y su compañero en el extremo izquierdo, Nico Williams, arrasaron. Los extremos de la Roja agregaron el toque necesario de estilo a un evento de seis semanas que, de no ser por ellos, habría sido bastante aburrido. De paso, llevaron a España a un más que merecido título.

Aunque apenas tiene 17 años, Lamine está ahora en la etapa de su carrera en la que cada uno de sus movimientos será examinado y ya se le considera como la mejor aparición europea desde Kylian Mbappé. Aunque sólo pasó un año, ha recorrido un largo camino desde ese cuarto de hora en el Gamper contra el Tottenham. Y después de lo que vino más adelante, no hay dudas de que ese partido será recordado durante décadas como el momento en que una superestrella global del futuro se anunció por primera vez en Cataluña.