'Es importante obtener algunos resultados' - Mauricio Pochettino y el USMNT deben dejar de experimentar y empezar a ganar

Los números no mienten, se dice. Y los números del USMNT en 2025 no cuentan una historia positiva.

Tras la derrota contra México en Guadalajara el año pasado, el USMNT de Pochettino arrancó 2025 con la esperanza de lograr una victoria emblemática. Todavía no ha llegado. Aunque algunas victorias en la Copa Oro con un equipo debilitado generaron cierto impulso, no pueden ocultar la serie de derrotas ante selecciones de nivel mundial. Las derrotas frente a Panamá y Canadá marcaron el inicio de la reestructuración de verano del USMNT, mientras que los tropiezos previos a la Copa Oro contra Turquía y Suiza encendieron las alarmas.

Pochettino mostró evidente molestia tras la derrota en la final de la Copa Oro ante México, en parte porque sabía que eso cambiaría la narrativa sobre los esfuerzos de sus jugadores durante el verano. Luego llegó el sábado: otra derrota por 2-0, esta vez ante Corea del Sur. Con algunos de los habituales de vuelta en el equipo, el USMNT volvió a caer frente a un rival con destino a la Copa del Mundo.

A pesar de la frustración, Pochettino señaló aspectos positivos. Sin duda, un discurso de entrenador, porque el USMNT fue, en gran parte, superado en casi todos los parámetros visuales del partido. En sus últimos siete encuentros contra equipos del top-25, Estados Unidos ha perdido 11-2 en la primera mitad y no ha vencido a un equipo de este nivel fuera de Norteamérica desde Irán en el Mundial 2022.

A pesar de todo el discurso sobre promesas, talento y emoción, la realidad es que, por ahora, este grupo del USMNT aún no ha demostrado que pueda superar a oponentes de élite. Han competido de tú a tú con algunos, como Brasil el verano pasado, pero el programa ha perdido casi toda la buena voluntad desde aquel amistoso previo a la Copa América.

¿Es entonces pesimismo y fatalismo? Para nada. Las respuestas, en realidad, están frente a Pochettino.

Johan Cruyff una vez dijo que este deporte es simple, lo difícil es jugar de manera sencilla. Esa cita puede aplicarse también a la gestión. A veces, formar un equipo puede ser tan fácil como "jugar con los mejores jugadores".

Es algo que la USMNT, por una razón u otra, no ha hecho durante mucho tiempo. Las lesiones han privado a Estados Unidos de Antonee Robinson, Sergiño Dest, Folarin Balogun y Ricardo Pepi durante períodos prolongados. Christian Pulisic se ausentó en el verano, aunque regresó para ese partido contra Corea del Sur.

Mientras tanto, jugadores talentosos como Weston McKennie, Yunus Musah, Joe Scally, Tanner Tessmann, Aidan Morris, Johnny Cardoso, Malik Tillman y Haji Wright se quedaron en casa para este campamento. También se quedaron en casa contendientes a defensa central como Mark McKenzie, Cameron Carter-Vickers y Auston Trusty. Hay otros. Claramente, la USMNT que jugó contra Corea del Sur no estaba a plena potencia. Eso fue cierto para la Copa Oro, en parte debido a lesiones o situaciones de clubes. Mucho de esto, sin embargo, también parece ser por elección.

No lo ha dicho abiertamente, pero Pochettino estaba claramente frustrado por los resultados en la Liga de Naciones, y sus selecciones de plantilla desde entonces lo indican. Ha sido muy claro que ha estado tratando de fomentar la competencia para tanto introducir contendientes potenciales para el Mundial como para recordarle a los jugadores establecidos que nada está garantizado.

"Cuando ves diferentes selecciones nacionales que ganaron Copas del Mundo, creo que realmente entiendes lo que eso significa", dijo Pochettino. "Los jugadores necesitan sentir la amenaza de su compañero de equipo, y necesitan defender su lugar en cada posibilidad que tienen al unirse al equipo nacional”.

El problema es que no ha habido mucho que defender. La competencia ha producido muy pocos contendientes legítimos mientras priva a este grupo de varias oportunidades cruciales para construir química con los jugadores que realmente estarán en la Copa del Mundo el próximo verano. La mayor lección que hemos aprendido en los últimos seis meses es que hay una cantidad finita de jugadores de calidad de Copa del Mundo en este grupo de jugadores, y en ningún momento recientemente ese grupo ha estado realmente junto.

El ex estrella de la USMNT Charlie Davies lo dijo claramente después de la derrota ante Corea del Sur, diciendo, "Estoy tratando de mantenerme positivo, pero esto es un fracaso. No tenemos una victoria emblemática, ni siquiera tenemos un XI emblemático... Tenemos una mierda emblemática, eso es lo que tenemos."

Los resultados, en última instancia, han sufrido por eso. Corea del Sur es muy buena, y también es un equipo bien entrenado que sabe quiénes son y qué van a hacer los jugadores a su alrededor.

Pochettino parece estar listo para arreglar eso para la USMNT. Dijo antes del campamento que este era su último intento de experimentar y, a partir de octubre, comenzará el proceso de afianzar las cosas. El problema es que, aunque ese cronograma funciona para Pochettino, no funciona para el público que busca algunas señales de vida meses antes de una Copa del Mundo.

Las redes sociales, claro, son un barómetro imperfecto del progreso del equipo nacional, al igual que los comentaristas. En realidad, nadie puede juzgar el plan de Pochettino hasta que se complete, ni siquiera quienes comprenden su visión del equipo.

Sin embargo, la opinión pública tiene peso, sobre todo en un país que, como dijo Pochettino, aún está desarrollando su cultura futbolística. La forma más rápida de consolidarla es ganando, especialmente en Copas del Mundo. Hoy, es difícil argumentar que EE.UU. esté más preparado para eso que al finalizar su aventura en Catar 2022.

“Mauricio Pochettino no es tonto, pero está tratando de eludir responsabilidades,” comentó recientemente el exdelantero del USMNT Herculez Gomez. “Está poniendo excusas como ‘No marco los goles ni los puedo defender, lo que realmente buscamos es inculcar una cultura y preparar el camino.’ No te pagan $6 millones al año para que dentro de 20 años digamos: ‘Ah, Mauricio Pochettino puso los cimientos.’

“No, no, no. Es para una Copa del Mundo, un torneo. Necesitan que prepares a este grupo de jugadores para un torneo en casa, no para construir los próximos 60 años del fútbol estadounidense, algo que ni siquiera comprende.”

Por su parte, el exmediocampista Stu Holden criticó las tácticas de Pochettino, señalando que el equipo sigue sin marcar goles contra rivales de alto nivel: “El hecho es que, nuevamente, no anotamos. Nuevamente, no vencimos a un equipo entre los 25 mejores, algo que no hemos hecho desde la Copa del Mundo 2022. Y otra vez, nos quedamos con más preguntas que respuestas.”

El exastro Charlie Davies lo expresó sin rodeos tras la derrota ante Corea del Sur: “Intento mantenerme positivo, pero esto es un fracaso. No tenemos una victoria característica, ni siquiera un once característico... Lo que tenemos es una m*erda característica.”

Pochettino no debería sorprenderse por las críticas; son saludables en cualquier país futbolístico. De hecho, en Argentina, Francia o Inglaterra los entrenadores enfrentan comentarios similares, y a menudo con más dureza.

La diferencia en EE.UU., sin embargo, es que está a punto de albergar una Copa del Mundo. El programa ya no puede permitirse construir fundamentos ni enviar mensajes: debe estar listo para ganar partidos en un Mundial.

Tyler Adams entiende la frustración. Él tampoco quiere que el USMNT pierda estos partidos.

“Me encanta la sensación de ganar”, dijo Adams tras la derrota del sábado por la noche. “Así que me gustaría que ganáramos partidos antes del Mundial. Pero entiendo el proceso de pensamiento del entrenador. Hablamos de eso. Todavía puedes rendir bien sin obtener el resultado. Sí, en ciertos momentos es importante conseguir algunos triunfos, pero lo positivo de hoy es que podemos incorporar nuevas caras al equipo y darles exposición.”

De cara al futuro, obtener resultados no será fácil. El próximo rival es Japón, el martes, para cerrar la ventana de septiembre. Luego, Estados Unidos se enfrentará a Australia, Ecuador, Paraguay y Uruguay antes de finalizar 2025. Todos son equipos rumbo al Mundial y plantearán desafíos que el USMNT deberá superar el próximo verano. Estas pruebas son perfectas, pero también exigirán que el equipo esté realmente preparado y al máximo.

Nadie espera que el USMNT gane todos esos partidos. Habrá tropiezos, y los tropiezos son útiles: enseñan lecciones, preparan al equipo y diferencian a quienes pueden marcar la diferencia de quienes no. Pero el camino hacia 2026 no puede consistir únicamente en tropiezos; debe haber éxitos tangibles para construir confianza dentro y fuera del equipo.

Quizás esas victorias no cambien el resultado final del proceso. Tal vez se olviden con algunas buenas actuaciones el próximo verano. Sin embargo, el presente importa y determina el futuro.

“Necesitamos empezar a ganar cuando comience el Mundial”, dijo Pochettino el sábado. “Hay demasiados ejemplos de equipos que ganan y luego llegan al Mundial sin estar en las mejores condiciones. Estuve involucrado en 2002 con Argentina: ganamos durante años y luego quedamos eliminados en la fase de grupos.

“Tenemos jugadores talentosos, vamos a mejorar y a demostrarlo. Llegaremos en las mejores condiciones, y con la ayuda de los aficionados, seremos muy difíciles de vencer.”

El USMNT todavía no ha demostrado eso. Sería realmente útil que lo hicieran pronto.