Marcus Rashford: La caída de un ícono del Manchester United

Días antes de la final de la Carabao Cup en febrero de 2023, cuando Rashford estaba anotando por diversión y liderando el emocionante, aunque breve, renacimiento del United bajo Erik ten Hag, explicó lo que estaba detrás de su resurgimiento en forma. El delantero había hecho una gran transformación en comparación con el año anterior, cuando había luchado bajo Ralf Rangnick y lidiaba con una serie de problemas, incluyendo una larga recuperación de una cirugía de espalda y el dolor emocional por fallar su penalti en la derrota en la tanda de penaltis de la final de la Eurocopa 2020 de Inglaterra contra Italia.

"El fútbol es probablemente el 95 por ciento tu mentalidad. Eso te da la base para rendir," dijo. "Hay muchos jugadores que tienen habilidad, por eso juegan al más alto nivel. Pero lo que los distingue es la mentalidad. He estado en ambos lados de eso. Entiendo su fuerza y su valor. Me estoy concentrando mucho más en mantenerme en ese estado mental y es necesario para ganar partidos y trofeos."

La mentalidad de Rashford en ese momento era una de sus mayores fortalezas, y marcó la mayoría de los 30 goles que anotó en esa impresionante campaña 2022-23 señalando su cabeza. Había hecho mucho del trabajo duro el verano anterior, cuando se dirigió a la sede de Nike en Oregón para un curso intensivo de entrenamiento de condición y fuerza para trabajar en su explosividad. Otros ejemplos de él usando su cerebro se vieron cuando enfrentó al gobierno británico sobre las comidas escolares, abogó por la alfabetización infantil y escribió libros para niños con títulos como 'Eres un campeón' y 'Tú puedes hacerlo'.

Pero en los últimos dos años, ha estado de regreso -como él lo diría- al otro lado de la división de la mentalidad. Su estado mental fue considerado tan malo que Ruben Amorim lo dejó fuera de su plantilla para el día del partido durante buena parte de seis semanas, citando repetidamente su actitud hacia el entrenamiento. A los ojos del entrenador, la mentalidad de Rashford era tan pobre que prefería seleccionar a su entrenador de porteros de 63 años, Jorge Vital, que al jugador de 27 años.

El cambio en la percepción sobre Rashford ha sido un shock para todos en el fútbol, y en el episodio de la semana pasada del podcast Stick to Football de Gary Neville, Wayne Rooney, Roy Keane, Jill Scott e Ian Wright expresaron su consternación por la situación. "No entrenar, no poner la actitud correcta no se te pasa por la mente", dijo Wright, mientras que la ex internacional femenina de Inglaterra Scott dijo que no podía imaginarse la vergüenza de que sus compañeros de equipo pensaran que era perezosa.

Rooney reveló que ha instado a Rashford a dejar el United en un par de ocasiones. Dijo: "He hablado con Marcus un par de veces y le he dado mis pensamientos y mi opinión. Le dije que necesitaba dejar el club de fútbol porque, sea lo que sea que esté pasando en su vida y sea lo que sea que esté pasando en el Manchester United, él no es el mismo. No es él. Así que le dije que para tener un nuevo comienzo, necesita dejar el club. El hecho de que tu entrenador esté saliendo a decir que no estás entrenando bien es una locura."

Como siempre, Keane tomó la postura más dura. "Sea lo que sea que esté pasando con los jugadores que se van, meses restantes en los contratos, un jugador que no entrena adecuadamente... No lo entiendo", dijo. "Es mejor que me dejen fuera de esta conversación. Especialmente si crees que él quiere irse, lo cual es más razón para entrenar adecuadamente para que cuando vayas a un nuevo club estés al día y cuando dejes el club al menos demuestres una actitud decente. Todas estas cosas que le están lanzando. Debe estar avergonzado."

Las preguntas sobre la actitud de Rashford hacia el entrenamiento desafían la credulidad dado su estatus como uno de los mayores saldadores del United después de firmar un contrato hace menos de dos años que vale £325,000 ($401k) por semana hasta 2028. En aquel momento, después de su mejor temporada, no había quejas entre los aficionados del United. El contrato anterior de Rashford debía expirar en 2024 y había un serio peligro de que se fuera gratis y fortaleciera a un gran rival, en Europa o en Inglaterra, mientras estaba en el apogeo de sus poderes.

Rashford declaró su amor por el United tras firmar el contrato, a los 25 años, y esperaba un futuro largo y próspero con el club. "Me uní a Manchester United cuando era un niño de siete años con un sueño. Esa misma pasión, orgullo y determinación para tener éxito todavía me impulsa cada vez que tengo el honor de vestir la camiseta. Ya he tenido algunas experiencias increíbles en este club increíble, pero todavía hay mucho más por lograr y sigo implacablemente decidido a ganar más trofeos en los años venideros", dijo.

"Como aficionado del United toda mi vida, conozco la responsabilidad que conlleva representar este escudo y siento los altos y bajos tanto como cualquiera. Puedo asegurarles que daré todo para ayudar al equipo a alcanzar el nivel que somos capaces de lograr, y puedo sentir la misma determinación en el vestuario. No podría estar más entusiasmado por el futuro bajo este entrenador".

Los fanáticos del United estaban igualmente emocionados después de ganar un primer trofeo en seis años y regresar a la Liga de Campeones, y Rashford parecía estar destinado a ser el abanderado de esta nueva era emocionante, su futuro asegurado. Sin embargo, ese contrato parece haber sido su perdición, y en lugar de que el acuerdo le diera más responsabilidad, comenzó a comportarse de manera menos seria y con más imprudencia tras firmarlo.

Para sus vacaciones de verano en 2023, Rashford regresó a los Estados Unidos, pero no para trabajar en su acondicionamiento, sino para ir de fiesta. No hay nada de malo en que los futbolistas se relajen en sus raros y cortos períodos de descanso, pero cuando comenzó la nueva temporada, Rashford no parecía tan motivado como antes ni tan concentrado mentalmente.

Fue a una discoteca horas después de la dolorosa derrota 3-0 de United contra Manchester City en el derbi, algo que fue muy mal visto desde el punto de vista de los seguidores e incluso para su entonces entrenador Ten Hag, quien calificó sus acciones de "inaceptables". El neerlandés insistió en ese momento que Rashford se había disculpado y prometió no cometer el mismo error nuevamente.

"Está muy motivado para arreglar las cosas. Está completamente con nosotros", dijo en noviembre de 2023. "Así que comete un error, pero eso no significa que no encaje. Lo veo todos los días en el entrenamiento, lo que está haciendo. Sé. También fuera del campo, cómo vive."

Las palabras de Ten Hag implicaban que el comportamiento de Rashford fue un caso aislado, pero la decisión del jugador de salir dos noches seguidas en Belfast dos meses después, mientras se ausentaba del entrenamiento, sugería lo contrario. También lo hizo un informe en The Sun que detallaba su afición por ir a casinos en el distrito de Chinatown de Manchester y jugar al póker mientras "bebía cervezas". Una fuente dijo: "A Marcus le encanta la vida nocturna, pero la preocupación es que ha estado haciendo demasiado de eso. Su casa ha sido una casa de fiesta."

Las historias de las salidas nocturnas de Rashford seguían repitiéndose entre los aficionados y enfurecían cada vez más a los seguidores, quienes esperaban más profesionalismo de uno de los suyos. Otras historias en los medios, como cuando aparcó su Rolls Royce en líneas amarillas dobles mientras compraba joyas en Cheshire, pintaban la imagen de un jugador cada vez más desconectado, especialmente en un momento en que su rendimiento y el del equipo estaban en declive. Anotó solo ocho veces la temporada pasada cuando el United publicó su peor desempeño en la historia de la Premier League y fue eliminado de la Liga de Campeones en la fase de grupos.

La llegada de Amorim debería haber representado un nuevo comienzo para Rashford, aunque ya había atraído titulares negativos incluso antes de que el entrenador llegara a Manchester por volar a Nueva York durante el receso internacional para asistir a un juego de baloncesto. Amorim dejó claro en una entrevista con Neville que esperaría estándares más altos, y respaldó sus palabras con acciones al dejar a Rashford fuera del equipo para el derbi de Manchester. La razón principal, según The Athletic, fue que el delantero salió dos días antes del partido del United con el Everton. Rashford anotó dos veces en el triunfo 4-0, pero Amorim, comprensiblemente, no quería que sus jugadores salieran tan cerca de los partidos.

Rashford supuestamente insistió en que su vida social no estaba afectando su carrera, pero su rendimiento en los últimos 18 meses sugiere lo contrario. Amorim dejó fuera a Alejandro Garnacho del equipo ese mismo día y les dijo a ambos jugadores que les tocaba a ellos demostrar que estaba equivocado. Garnacho lo hizo, aplicándose; mientras tanto, Rashford respondió diciéndole al periodista Henry Winter que estaba buscando un nuevo desafío y estaba listo para dejar el club. Ahora ha conseguido su deseo con su escapatoria a Villa, pero seguramente no era lo que imaginaba cuando firmó ese contrato.

En el verano de 2023, Rashford había marcado 123 goles para el United y se encontraba en el puesto 16 de la lista de máximos goleadores de la historia del club. Estaba en una posición ideal para perseguir el récord de Rooney de 253 goles, especialmente en la forma en que se encontraba en ese momento. Pero ha marcado solo 15 goles desde entonces. Rashford tuvo los libros de historia del United a la vista, pero desaprovechó su oportunidad.

Con todo respeto a Villa y su surgimiento como uno de los mejores equipos de la Premier League bajo Unai Emery, su historia, prestigio y seguimiento global palidecen en comparación con el del United. Rashford también se une a Villa con mucho por demostrar, lo que significa que no será titular garantizado. Existe la remota posibilidad de que redescubra su antiguo ser en Villa Park y luego sienta la urgencia de regresar al United, pero eso parece poco probable en esta etapa.

No es solo Rashford quien, en palabras de Keane, debería sentirse "avergonzado" por las circunstancias que han llevado a su salida. El United también debería sentirse avergonzado de que uno de sus jugadores mejor pagados y máximo goleador hace solo dos años ahora esté fortaleciendo a uno de sus rivales, especialmente en un momento en que el United está hambriento de goles, habiendo marcado solo siete veces en sus últimos ocho partidos de liga. ¿Por qué los jugadores veteranos y el personal del club no pudieron hacer más para mantener a Rashford en el camino correcto y evitar que echara a perder su carrera?

Ahora depende de Rashford volver al lado correcto de la barrera mental y retomar su carrera. Pero si puede volver a ser el mismo jugador que era en 2023, habrá gran frustración de que no pudo hacerlo mientras estaba en el United, el club que lo hizo.

Rooney lo resumió cuando dijo: "Es realmente triste, un chico local de Manchester, ver cómo termina así."