El Manchester City es un desastre y Pep Guardiola necesita un milagro para evitar una derrota en Liverpool que defina la carrera por el título de la Premier League

En este momento, donde sea que mires en el City, hay problemas importantes. Pero el mayor problema es, sin duda, la defensa, y el City hizo historia no deseada en la Liga de Campeones el martes contra el Feyenoord al convertirse en el primer equipo en no ganar un partido después de estar tres goles arriba en el minuto 74.

Estos son tiempos sin precedentes para el club en la era de Abu Dhabi. La goleada del Tottenham fue la derrota más dura de Guardiola en casa, mientras que fue la mayor pérdida del City desde que se trasladaron al Etihad Stadium en 2003.

Hay dos razones obvias para sus problemas: las ausencias gemelas de Rodri y Ruben Dias. El City, famoso por no perder un partido en más de 15 meses con Rodri en el equipo, se ha visto sacudido por la lesión de fin de temporada del ganador del Balón de Oro, que les ha afectado de arriba a abajo. Pero además de no tener una verdadera cobertura de mediocampo defensivo, están sufriendo mucho sin Dias, quien ha estado fuera el último mes por una lesión en el gemelo.

El internacional portugués fue la solución a su última crisis de resultados, cuando entregaron el título al Liverpool en la temporada 2019-20. Su llegada les llevó a ganar cuatro títulos consecutivos históricos, y parecen perdidos sin él. Al igual que con Rodri, la diferencia entre el City cuando Dias juega y cuando no es marcada. Según The Athletic, el defensa central ha sido responsable del 20 por ciento de las despejes del City en la Premier League desde que llegó del Benfica. Cuando Dias comienza, el City concede un gol cada 70 minutos; cuando no lo hace, es cada 60 minutos.

Sin Dias, al City también le falta coordinación en su presión. Están jugando con una línea defensiva más alta que en cualquier temporada anterior y están siendo castigados al contraataque mientras luchan por pillar a los oponentes en fuera de juego.

Las debilidades defensivas del City, sin embargo, no pueden culparse solo a la ausencia de sus pilares ibéricos, ni a las ausencias repetidas de John Stones. Josko Gvardiol ha regalado cuatro goles por errores en los últimos dos partidos, mientras que Kyle Walker parece que se está acercando al final de su carrera al más alto nivel, sus 34 años y más de 60 partidos por temporada le están pasando factura. El inexperto adolescente Jahmai Simpson Pusey, a quien Guardiola se refiere como "el joven", ha sido lanzado al fuego y, al menos por ahora, parece fuera de su profundidad.

Luego está Ederson. La mencionada línea defensiva alta ha llevado al City a depender cada vez más del portero brasileño para barrer detrás de la defensa. Está realizando la tercera cantidad más alta de acciones como portero-sweep en la Premier League esta temporada (según The Athletic) y barriendo a su ritmo más frecuente desde su primera temporada con el club, en 2017-2018. Sin embargo, el portero de 31 años ha lidiado con una serie de lesiones en el último año y no es tan rápido al salir de su área y despejar como antes. Solo hay que ver cómo calculó mal el vuelo del balón en el gol del empate del Feyenoord, y también había estado descuidado con los otros dos goles.

Las dudas sobre la capacidad de Ederson para detener disparos no son nuevas, y no es un secreto que él es el número uno del City más por sus habilidades con el balón que por su capacidad para realizar atajadas de alto nivel. Pero su propensión a conceder el primer disparo que enfrenta es cada vez más evidente. Fue un tema en las dos últimas temporadas, pero importaba poco ya que el City era muy productivo en el otro extremo. Ahora que los goles se están secando, no pueden permitirse tener un portero tan poco convincente entre los postes.

El mediocampo del City no está rindiendo mucho mejor. Si las cosas ya estaban mal sin Rodri, son aún peores sin Mateo Kovacic. Ilkay Gundogan ha quedado encargado de anclar el mediocampo prácticamente solo, recibiendo solo el apoyo de Rico Lewis, técnicamente brillante pero bastante liviano.

Gundogan nunca ha sido adecuado para el rol de mediocampista defensivo y que Guardiola lo eligiera en esa posición en lugar de Rodri y Fernandinho en la final de la Liga de Campeones de 2021 fue un factor importante en la derrota del City ante el Chelsea. Tres años después, ahora con 34 años y tras una temporada con el Barcelona, le resulta aún más difícil. Jamie Redknapp y Gary Neville coincidieron en que "no se acercó en absoluto" a James Maddison y Dejan Kulusevski del Tottenham mientras cubrían el partido para Sky Sports.

Bernardo Silva también ha sido enormemente decepcionante, ya que carece de su dinamismo habitual. De hecho, las cosas han empeorado tanto para la sala de máquinas del City que Rodri ahora está apuntando a un regreso de la cirugía de rodilla antes de que termine la temporada. Nunca es una buena idea apresurar tu recuperación, pero está claro que Rodri no puede soportar ver a su equipo luchar sin él y quiere regresar lo antes posible para detener el deterioro.

Los centrocampistas ofensivos y delanteros también están pasando por un momento complicado. Phil Foden es una sombra del jugador que fue la temporada pasada, mostrando menos interés en intentar dictar el juego como lo hizo en 2023-24 y está presenciando una caída masiva en su producción. Solo tiene una asistencia en la Premier League, sin goles en la competencia doméstica.

Hablando de falta de goles, Jack Grealish no ha marcado en ninguna competencia para el City en 2024, mientras que Savinho no ha logrado anotar desde que se mudó al Etihad desde el Girona, a pesar de mostrar destellos de brillantez. Kevin De Bruyne, entretanto, ha estado en gran medida impotente para ayudar al equipo, jugando solo 60 minutos de fútbol desde que se lesionó contra el Brentford en septiembre. Sus problemas de condición física incluso le han impedido tomar una decisión sobre su futuro, ya que ha retrasado las conversaciones sobre la extensión de su contrato, que expira en junio.

Ha dejado una dependencia poco saludable en Erling Haaland para hacer la mayor parte de los goles del City. Haaland anotó 27 de los 96 goles de la liga del City la temporada pasada (27%). Esta temporada ha sido responsable de 12 de sus 22 goles, un asombroso 54%.

El noruego tampoco está disfrutando de una campaña destacada, a pesar de haber comenzado ferozmente con 10 goles en sus primeros cuatro partidos de liga, ya que solo ha anotado dos veces en sus siguientes siete y ha sido inusualmente desperdiciado frente al gol. Pero como anotó dos veces contra el Feyenoord, fue tentador concluir que, como había sugerido Guardiola el día anterior, la mala racha del equipo no es culpa de Haaland.

El entrenador dijo: "Yo diría que la razón de nuestra falta de goles no es Erling Haaland. ¡Sin Erling, estaríamos en más problemas! Tenemos la suerte de tener a Erling. Cada partido, tiene tres o cuatro oportunidades. Un día anota dos o tres. Tenemos cuatro o cinco extremos, pero solo teníamos uno. Phil fue excelente en esa posición, pero ha tenido problemas al principio con molestias y pequeñas cosas. Kevin ha estado lesionado. Esa es la realidad y tenemos que adaptarnos".

El enfoque habitualmente estoico de City también ha desaparecido últimamente. El equipo que solía poder soportar grandes contratiempos durante los partidos o fuera del campo - ya sean lesiones o los 115 cargos - ahora capitula al primer signo de problema.

Durante esta racha, ha habido algunos periodos positivos. De hecho, hicieron un excelente comienzo contra el Sporting y podrían haber estado varios goles arriba antes de caer por una derrota de 4-1. También desperdiciaron un par de buenas oportunidades en las etapas iniciales contra el Tottenham, e incluso aunque habían estado un poco planos contra el Feyenoord, parecían tener el control total hasta que concedieron el primer gol.

Sin embargo, el rayo sigue cayendo dos veces. El City encajó dos goles en el espacio de siete minutos contra el Tottenham el sábado, dos en cinco minutos en Brighton, dos en tres minutos en Lisboa y dos en siete minutos contra el Feyenoord. El martes, Guardiola admitió: "Estábamos jugando a un buen nivel, pero la primera vez que pasó algo, tuvimos problemas." También llamó al equipo "frágil", tal como lo hizo después de la goleada del Tottenham. Tras la aplastante derrota por el Sporting de Rubén Amorim, había dicho que algunos jugadores "no estaban emocionalmente estables".

El exdefensor del City Gael Clichy dijo que el equipo de Guardiola "echaba de menos un líder vocal, un líder fuerte en la defensa", mientras que Alan Shearer fue aún más crítico en su crítica, diciendo: "Se ven débiles, se ven ligeros, se ven frágiles."

City difícilmente podría estar en peor estado antes de su partido más importante de la temporada hasta ahora, contra el líder de la Premier League, el Liverpool. Las emocionantes batallas tácticas de Guardiola con Jurgen Klopp hicieron del City-Liverpool la mayor rivalidad en el fútbol inglés, pero los Reds parecen una fuerza aún más formidable bajo Arne Slot. El holandés ha llevado al equipo a ganar 17 de sus 19 partidos, la mejor racha de la historia del club, y acaban de vencer al Real Madrid.

El City solo ha vencido al Liverpool fuera de casa una vez desde 2003, pero eso ocurrió durante la temporada 2020-21 cuando no había aficionados en el estadio. Si el City no pudo ganar en Anfield cuando estaban en su mejor momento, ¿qué esperanza tienen de conseguir un resultado cuando están en su peor racha de forma desde la temporada debut de Guardiola?

El Liverpool tiene una ventaja de ocho puntos en la cima de la tabla, que se convertiría en una diferencia de 11 puntos sobre el City con una victoria el domingo, y tanto Guardiola como Gundogan han admitido que eso acabaría con sus posibilidades de retener el título. Pero una victoria, por poco probable que parezca, reduciría el déficit a cinco puntos y sería un grito de guerra para darle la vuelta a la temporada y mostrar que todavía hay vida en este equipo.

"Anfield siempre es difícil, sin importar la situación. Hemos tenido problemas en los últimos años yendo allí", dijo Gundogan. "Sabemos que el Liverpool es un gran equipo lleno de confianza en este momento. Va a ser tan difícil como sea posible. Pero eso resume la situación ahora mismo. Parece que tenemos que pasar por esta temporada de la manera más difícil posible. Obviamente nosotros mismos lo hemos propiciado un poco, pero ojalá podamos salir de eso lo más rápido posible, especialmente en un partido tan importante."

En la forma actual, hará falta un milagro para que el City derrote al Liverpool el domingo. Es bueno que Guardiola haya firmado un nuevo contrato hasta 2027, porque poner orden en este desorden es definitivamente un proyecto a largo plazo.