Los errores de la cantera del Manchester City: el club hizo una fortuna, pero Pep Guardiola ahora lamenta haber vendido a Cole Palmer y otras estrellas jóvenes

El City ha ganado la asombrosa cifra de 176 millones de libras en los últimos tres años (223 millones de dólares) por la venta de jugadores de la academia, lo que ha contribuido a que el club obtenga ingresos récord durante años consecutivos y continúe obteniendo generosas ganancias. La mayoría de esos jugadores nunca habían formado parte del equipo de Guardiola en día de partido. Algunos de ellos nunca habían pasado tiempo significativo en Manchester, como Yan Couto y Pedro Porro, quienes fueron cedidos al Girona antes de ser vendidos, mientras que otros prácticamente crecieron en el club.

Ha sido desde hace tiempo el caso en la mayoría de los clubes de la Premier League que la mayoría de los jugadores de academia no se convierten en regulares del primer equipo, siendo Foden y Lewis las dos raras excepciones a esta tendencia en el City. Pero realmente deberían haber sido tres.

Con cada jugador ofensivo, excepto Erling Haaland, sin goles, ha sido particularmente frustrante desde el punto de vista del City ver cómo Cole Palmer se ha convertido en uno de los mejores jugadores del mundo en el Chelsea. Mientras Foden todavía espera marcar su primer gol en la Premier League esta temporada, Palmer ha anotado cinco veces en sus últimos tres partidos.

El delantero lleva 11 goles en liga esta campaña, dos menos que los líderes Haaland y Mohamed Salah, además de contar con seis asistencias. Esto sigue a una asombrosa campaña debut con los Blues en la que anotó 22 goles en liga y asistió en otros 11. Como resultado, ha dejado a Guardiola y al director deportivo Txiki Begiristain con una visión extremadamente miope por haber aprobado su venta.

Palmer fue llamado por primera vez a un grupo de jugadores por Guardiola para enfrentar al Chelsea en junio de 2020, pero en los siguientes tres años solo recibió 12 titularidades competitivas. El delantero inglés tenía una gran confianza para acompañar su talento y después de anotar en un partido de la FA Cup contra Swindon, con una actitud típicamente hilarante que se ha convertido en un elemento básico de sus entrevistas post-partido, prometió 'Prem pronto'. Nunca sucedió.

Solo hizo tres titularidades en la Premier League para el club, sin anotar. Dada su escasa experiencia, aceptar una oferta de £42.5 millones ($54 millones) del Chelsea parecía algo lógico en ese momento, siendo el último ejemplo de la astuta negociación del City y la arrogancia del Chelsea. Qué equivocados estaban.

Palmer es ahora el chico del cartel de la Premier League y parece destinado a dominar la próxima década a menos que alguna vez se sienta tentado a seguir el camino de Jude Bellingham y mudarse a uno de los mejores clubes del continente. Sin duda encajaría perfectamente en el Real Madrid, Barcelona o Bayern Munich. Y realmente debería haber encajado en el City.

Guardiola sabía que era un gran jugador y ha dicho que le hubiera gustado mantenerlo por otro año, pero Palmer presionó para irse ya que estaba decidido a obtener más oportunidades de juego. En última instancia, Palmer tenía más confianza en sí mismo de la que Guardiola tenía. La ganancia del Chelsea ha sido la pérdida del City.

Palmer parecía un reemplazo hecho a medida para Riyad Mahrez cuando el argelino dejó el City justo después del triunfo del triplete en 2023, especialmente cuando se cortó desde el ala derecha para anotar en la Community Shield contra el Arsenal y la Supercopa de la UEFA contra el Sevilla.

Pero el City accedió a dejarlo ir, solo para fichar a Jeremy Doku por £55 millones ($69m), £12m más de lo que habían tomado del Chelsea por separarse de su delantero formado en casa. Ese movimiento fue aún más difícil de entender ya que Doku juega predominantemente por el ala izquierda. El belga puede ser un extremo aterrador en su día, pero su producto final - cuatro goles y 12 asistencias en todas las competiciones - palidece en comparación con el de Palmer.

El City también fichó a Matheus Nunes después de vender a Palmer, gastando £53m ($67m) en el jugador que Guardiola había elogiado una vez como uno de los mejores centrocampistas del mundo. El internacional portugués ha contribuido muy poco en su tiempo en el club, en el que solo ha comenzado 12 partidos de la Premier League y no ha logrado anotar en la liga. Nunes es más un centrocampista defensivo, pero ha sido utilizado cada vez más en el ala por Guardiola. Y es una sombra del jugador que Palmer ha demostrado ser, a pesar de costar £10m más.

Palmer ha demostrado ser mucho más que un extremo en el Chelsea. Es el líder de su ataque, capaz de jugar en los tres frentes y como un número 10. Y viendo cómo se ha desarrollado, es tentador concluir que habría sido el sucesor perfecto en el City para Kevin De Bruyne.

El belga ha jugado muy poco en esta campaña mientras lucha contra una hernia deportiva, pero en los últimos dos juegos ha parecido ser la mayor esperanza creativa del City. Dada su edad, y el hecho de que se rompió el músculo isquiotibial dos veces el año pasado, es sorprendente que un club con los recursos del City siga buscando que De Bruyne los inspire.

Se espera que el exmediocampista del Chelsea se marche al final de la temporada cuando expire su contrato y costará mucho encontrar un reemplazo adecuado, con Florian Wirtz del Bayer Leverkusen pareciendo el mejor candidato disponible y probablemente con un precio de £100m ($126m). Es una verdadera lástima que Guardiola no pudiera encontrar un papel más grande para Palmer en el equipo y hacer que aprendiera de De Bruyne antes de eventualmente tomar el relevo de él.

Dejar ir a Palmer es el mayor error de transferencia que el City ha cometido en los últimos años, pero está lejos de ser el único jugador que el club dejó escapar y que podría haber ayudado a sacarlos del atolladero en el que actualmente se encuentran. Romeo Lavia terminó su formación futbolística en la academia del City, uniéndose desde el Anderlecht en 2020 a la edad de 16 años. Fue vendido en 2020 por £10 millones ($13 millones) al Southampton, que obtuvo una ganancia considerable apenas un año después cuando el Chelsea acordó pagar £53 millones ($67 millones) por el belga tras una guerra de ofertas con el Liverpool.

El primer año de Lavia en Stamford Bridge fue arruinado por lesiones, pero se ha asentado de manera sobresaliente en el equipo de Enzo Maresca y cuando entró contra el Tottenham el domingo ayudó a cambiar el juego. Si el City hubiera enviado a Lavia a préstamo en lugar de venderlo cuando lo hicieron, podrían haber tenido una solución dinámica al problema planteado por la lesión que terminó la temporada de Rodri.

Todos saben cuánto ha llegado a depender el City del español ganador del Balón de Oro y la ausencia de Mateo Kovacic ha empeorado las cosas, obligando a Guardiola a depender del Gundogan de 34 años para anclar el centro del campo durante esta terrible racha de resultados.

Los problemas del City no han sido solo en el centro del campo, sin embargo. Su defensa ha recibido un golpe y después de la derrota en Turín se reveló que han concedido más goles en todas las competiciones que cualquier otro equipo de las cinco grandes ligas de Europa (21 en nueve partidos). Si bien el City ha luchado a la luz de las lesiones de John Stones, Ruben Dias, Nathan Ake y Manuel Akanji, Taylor Harwood-Bellis ha ido de fortaleza en fortaleza con el Southampton, convirtiéndose recientemente en internacional con Inglaterra. De Stockport como Foden, surgió de las filas juveniles del City junto a Palmer.

Kyle Walker ha sido el mayor chivo expiatorio por el colapso defensivo y no hay duda de que el jugador de 34 años se está acercando al final de su carrera en la cima después de haber protagonizado un renacimiento impresionante en los últimos 18 meses. Así que también debe ser frustrante que el City tuviera dos buenos laterales derechos en sus filas.

Porro ha encontrado su lugar con el Tottenham y jugó su papel en la increíble victoria 4-0 de los Spurs en el Etihad Stadium el mes pasado. El defensor español fue jugador del City durante tres años, pero solo de nombre ya que pasó todo su tiempo cedido en otras partes, primero en el Real Valladolid y luego en el Sporting CP, que lo compró de forma permanente en el verano de 2022. Solo seis meses después se mudó a la Premier League con los Spurs y, aunque tuvo algunas luchas iniciales, es un jugador enormemente productivo, contribuyendo a 21 goles en menos de dos años.

El City tuvo una relación mucho más larga con Jeremie Frimpong, quien se ha convertido en uno de los laterales más codiciados del juego cinco años después de dejar el club. El holandés se unió al City a los nueve años y permaneció casi una década hasta que se fue al Celtic en 2019. Fue instrumental para que el Leverkusen terminara invicto toda la temporada pasada en Alemania, ganando un doblete de la Bundesliga y la DFB-Pokal, anotando 14 goles mientras asistía en siete. Para ser justos con el City, Frimpong no era un futbolista talentoso de manera precoz y se siente que necesitaba dejar al City para realmente progresar hasta ser el jugador que es ahora. No sería una gran sorpresa si regresara al club, tal vez incluso con Wirtz como parte de la gran reconstrucción del City.

Eso seguramente vendrá en el verano, e incluso podría comenzar en enero. Guardiola pondrá toda su energía y capacidad mental en remodelar su plantilla e intentar recuperar el título de la Premier League que casi seguramente cederán. Hasta entonces, el entrenador tiene pocas opciones más que intentar revitalizar a su oxidada plantilla. Si tan solo hubiera prestado un poco más de atención al talento que ya tenía a su disposición.