¡Liverpool es campeón de la Premier League! Arne Slot logra lo imposible como sucesor de Klopp y conquista el histórico título número 20 en Anfield

Hay que decirlo, Klopp no pudo haber hecho mucho más para allanar el camino para Slot. Para empezar, el alemán había jugado un papel crucial en la largamente esperada renovación del mediocampo de 2023. Klopp también hizo que Anfield cantara el nombre de su sucesor antes de que Slot siquiera llegara a Merseyside, además de bromear diciendo que había hecho la vida del entrante entrenador un poco más fácil al no ganar ni la liga ni la Liga de Campeones en su última temporada a cargo. Sin embargo, nadie esperaba que Slot mantuviera un desafío por el título en su primera temporada en el fútbol inglés.

"Mi opinión sería que el impacto de la salida de Klopp pasará factura," argumentó Neville. "Eso se basa en evidencia de la historia de perder a un entrenador como ese. Creo que habrá algo de dolor esta temporada para el Liverpool, y eso podría costarles... El Liverpool está muy por debajo del nivel de Arsenal y City, y no creo que eso sorprenda a nadie."

Los estadísticos ciertamente estuvieron de acuerdo con la evaluación de Neville, con Opta dando a los Reds solo un 5.1 por ciento de posibilidades de ganar el título. Sin embargo, Slot nunca tuvo dudas de que Klopp le había dejado con un equipo capaz de luchar por los grandes honores, y eso se lo dejó claro de inmediato a sus nuevos jugadores.

"Recuerdo su primera reunión de equipo en Estados Unidos," recordó el lateral izquierdo Andy Robertson, "y básicamente dijo, 'Terminamos terceros la temporada pasada y la anterior, pero ahora queremos terminar por encima de los otros dos.' Así que, en su mente, estaba claro que había llegado al Liverpool para ganar trofeos. No era que estaría feliz con el top cuatro. Los jugadores podían alinearse con esa actitud."

También ayudó que la filosofía futbolística de Slot no fuera radicalmente diferente a la de su predecesor, lo cual fue una de las principales razones por las que había sido alejado de Feyenoord en primer lugar.

Después de que Xabi Alonso decidiera quedarse en Bayer Leverkusen, Ruben Amorim y Roberto De Zerbi surgieron como serios contendientes para suceder a Klopp, pero fue Slot quien fue considerado el candidato ideal porque cumplía con todos los requisitos. El equipo de reclutamiento de Liverpool sabía que no había otro Klopp en el mercado, pero estaban convencidos de que habían encontrado lo mejor posible.

Slot no era solo el tipo adecuado de entrenador; también era el tipo adecuado de carácter. El neerlandés era directo pero diplomático, conocido por sus habilidades de gestión de personas y una impresionante capacidad para mejorar a los jugadores que ya tenía a su disposición. A pesar de no contar con el mismo presupuesto que sus homólogos en el Ajax y el PSV, Slot aún había podido ganar un título de la Eredivisie con Feyenoord, y con un estilo de juego emocionante y dinámico que el director deportivo Richard Hughes admitió "nos atrajo hacia Arne".

"En todas las métricas," dijo Hughes a los reporteros el pasado julio, "el equipo de Feyenoord de Arne se destacó realmente bien: la manera en que jugaban con verdadero fútbol de ataque, jugaban con inteligencia, jugaban con pasión, y creo que esas son todas características que damos la bienvenida aquí en Liverpool. Creo que se adaptan muy bien al actual equipo que tenemos, a nuestros seguidores y al club de fútbol en su conjunto." Hughes no se equivocaba.

Uno siempre es reacio a sacar demasiadas conclusiones de los programas de pretemporada, pero Liverpool indudablemente dio la talla en su gira de verano por Estados Unidos, donde derrotaron al Real Betis, Arsenal y Manchester United.

Este seguía siendo el equipo de Klopp, por supuesto, lo que significaba que todavía había elementos de su famoso fútbol de alta intensidad en su juego. La presión intensa y las transiciones rápidas iban a seguir siendo elementos clave del Liverpool de Slot. Sin embargo, también hubo un cambio notable hacia un enfoque más paciente y prudente. Slot quería menos caos y más control, con la idea de que Liverpool pudiera contener y controlar a los oponentes con posesión sostenida.

"Ahora estamos tratando de controlar el balón todo el tiempo," Mohamed Salah dijo al sitio web oficial del club en agosto. "Antes, no era realmente la prioridad número uno, porque con Jürgen la mayoría de las veces tratábamos de contraatacar o contrarrestar la presión y tratábamos de recuperar el balón lo más alta posible. Todavía estamos haciendo eso, pero también cuando tienes el balón, tienes más tiempo para mantenerlo y simplemente tratar de moverlo."

El cambio en la estrategia funcionó maravillosamente bien, ya que el Liverpool tuvo un inicio sensacional de temporada, ganando 11 de sus primeros 13 partidos de liga, lo cual facilitó un periodo de adaptación relativamente sencillo.

Como señaló el propio Slot, los Reds no renovaron su plantilla durante la ventana de transferencia de verano. Hubo solo una nueva incorporación, Federico Chiesa, y él llegó a finales de agosto, momento en el que el Liverpool ya había comenzado su campaña con un par de alentadoras victorias por 2-0 sobre Ipswich y Brentford. Slot, entonces, estaba trabajando con varios jugadores que nunca habían conocido a nadie más que a Klopp dirigiendo en Anfield. "Y no solo tuvieron nueve años con el anterior entrenador," dijo Slot, "¡tuvieron nueve años exitosos!

"Entonces, siempre te preguntas, '¿Van a cambiar las cosas?' No trajimos muchos jugadores nuevos, así que es bastante normal si miras a los equipos con los que competimos que sí trajeron jugadores, y piensas, '¿Qué va a pasar esta temporada?' Especialmente porque casi todos nuestros jugadores todavía estaban de vacaciones dos semanas antes de que comenzara la temporada [debido a la Euro 2024 y la Copa América]. Así que, por eso fue muy útil obtener resultados desde el principio y vieron desde el comienzo que el estilo de juego no iba a cambiar tanto."

No obstante, Slot hizo algunos cambios posicionales pequeños pero significativos.

El fracaso de Hughes en completar el fichaje de Martin Zubimendi no fue bien recibido por los aficionados del Liverpool. Podría ser culpa del vasco por retractarse de su promesa de mudarse a Merseyside, pero la realidad es que los Reds una vez más comenzaron una temporada sin un mediocampista defensivo de clase mundial.

Wataru Endo había hecho un excelente trabajo frente a los cuatro defensores durante la segunda mitad de la campaña 2023-24, pero era evidente durante la pretemporada que Slot no sentía que el internacional japonés poseía las características que buscaba en un No. 6. Sin embargo, Ryan Gravenberch sí las tenía.

Klopp nunca tuvo ninguna duda sobre el potencial del joven de 22 años, por lo que estaba tan emocionado con su llegada en 2023 desde el Bayern Múnich. Sin embargo, el entrenador nunca pudo averiguar cómo sacar lo mejor de Gravenberch. Slot lo supo de inmediato, sin embargo, que su compatriota podría prosperar como No. 6, o, al menos, su tipo de No. 6.

"Es un poco una elección", explicó el hombre de 46 años. "Puedes traer un No. 6 que sea realmente bueno solo sin el balón - entradas duras y barridas, que a todos los aficionados les encantan, y a muchos comentaristas también. O puedes observar más lo que Ryan puede ofrecernos cuando tenemos el balón, y creo que puede ayudarnos mucho en ese sentido."

Slot tenía razón, ya que Gravenberch se convirtió en un engranaje clave en una máquina ganadora, con su habilidad para deslizarse más allá de los oponentes ayudando al Liverpool a romper repetidamente la presión de la oposición, al mismo tiempo que hacía un excelente trabajo protegiendo la defensa gracias a su agudo sentido de la anticipación.

De hecho, en el momento de escribir, solo dos jugadores de la Premier League han realizado más intercepciones que Gravenberch esta temporada (54), mientras que solo cuatro han recuperado la posesión en más ocasiones (171).

Gravenberch no fue el único jugador que se benefició de la llegada de Slot. El holandés y su equipo de entrenadores pasaron mucho tiempo en el campo de entrenamiento trabajando para colocar a Luis Díaz en áreas más peligrosas en el área y ahora están cosechando los beneficios, ya que el colombiano, quien realizó varias actuaciones sensacionales como 'falso nueve', está disfrutando de su temporada más productiva en la Premier League desde que llegó a Anfield desde el Porto en 2022 con 11 goles y cuatro asistencias.

Haber recibido una posición bastante fija en el flanco izquierdo también ha hecho maravillas para Cody Gakpo, quien ha estado mucho más cómodo y efectivo en el exterior, mientras que la transformación de Gravenberch en un seis de primera clase ha permitido que el talentoso Alexis Mac Allister tenga aún más impacto en el campo con sus cualidades para ganar el balón y crear juego.

Slot también merece elogios por darse cuenta en el primer día de la temporada de que Ibrahima Konate, a pesar de sus defectos, estaba mucho mejor adaptado para jugar junto a Virgil van Dijk en el centro de la defensa que Jarell Quansah, quien realmente no ha parecido el mismo jugador prometedor desde su error en Old Trafford la temporada pasada.

No todo ha sido fácil para Slot, sin embargo. Durante una segunda mitad de temporada a veces difícil, su lealtad a los mismos 12 o 13 jugadores ha sido objeto de escrutinio, con la creencia de que la falta de rotación contribuyó a las actuaciones laboriosas que vimos contra el Paris Saint-Germain y el Newcastle. En justicia a Slot, sin embargo, cuando hizo cambios generales para el enfrentamiento de cuarta ronda de la FA Cup con el equipo del Campeonato Plymouth Argyle, el Liverpool cayó en una derrota sorpresiva, haciendo que su reticencia a confiar en ciertos suplentes sea un poco más comprensible.

Además, la implicación de que el Liverpool podría - o de hecho debería - haber logrado aún más es absurda.

"No creo que podamos reescribir la historia ahora y empezar a decir que porque perdieron la final de la Carabao Cup y salieron de Europa esta es una temporada medio decepcionante," Neville dijo en Sky. "¡Esta es una temporada increíble!" En realidad, es probablemente la mejor que hemos visto de un entrenador que nunca había trabajado previamente en la Premier League.

Después de todo, Slot no solo tenía que seguir a Klopp, tenía que lidiar con la constante especulación sobre el futuro de tres de sus jugadores más importantes: Salah, Van Dijk y Trent Alexander-Arnold. Mientras Hughes & Co. se negaban a comentar sobre los contratos por expirar, el entrenador principal era constantemente cuestionado en sus conferencias de prensa y en sus entrevistas post partido, pero logró desviar cada pregunta con una respuesta estándar y una sonrisa sincera.

Realmente fue milagroso que solo perdiera la calma una vez, y ese estallido se produjo durante un final caótico y cargado de emociones en el último derbi de Merseyside en Goodison Park. En su mayor parte, Slot fue un modelo de compostura, la calma personificada mientras enfrentaba con confianza y competencia cada desafío que se le presentaba. Justo como su equipo.

Contrario a la opinión popular, este triunfo por el título estuvo lejos de ser fácil; solo se hizo ver como si lo fuera. El Liverpool de Slot realmente estuvo bajo presión constante, porque raramente ganaban los partidos con facilidad. Tuvieron que luchar por casi cada punto. Pero consistentemente encontraron diferentes maneras de ganar, ejemplificado mejor por la forma en que derribaron al Man City con una serie de golpes en Anfield antes de jugar a la perfección al rope-a-dope en el Etihad. Fueron dos demostraciones ganadoras del título de medios diferentes pero igualmente efectivos, resultando en victorias contundentes por 2-0 en ambos casos.

"Para ser honesto, eso es lo que más me gusta de este equipo de Liverpool," dijo Neville en el podcast 'It's Called Soccer', "porque hemos sido condicionados durante años a pensar que tienes que tener este principio y esta filosofía de juego y debes adherirte a ella, pero ha habido momentos en los que pensé que jugaron tres o cuatro estilos diferentes dentro del mismo juego. Y eso es un testimonio de Slot."

Porque nadie esperaba que tomara el mismo conjunto de jugadores que había terminado tercero la temporada pasada y los transformara inmediatamente en campeones. Al contrario, Anfield estaba envuelto en incertidumbre el verano pasado. No había garantías, solo preocupaciones sobre lo que vendría. Incluso Klopp estaba preocupado, al menos inicialmente.

Sabía una o dos cosas sobre convertir a los dudosos en creyentes, pero era plenamente consciente de que su sorpresiva salida había presentado a Liverpool un problema importante. Afortunadamente, como él mismo se dio cuenta antes de que terminara agosto, el club había encontrado "una solución de primera, primera, primera en Arne Slot".

Los rivales del Liverpool hace mucho que llegaron a la misma conclusión.