Lionel Messi y la MLS: Argentina debe dominar la Copa América para reforzar la percepción de la liga

Beckham no se fue a LA Galaxy en 2007 por la calidad de la liga. Lo llevaron a Los Ángeles por lo que representaba. Tenía una esposa famosa y probablemente necesitaba alejarse de los focos de atención del fútbol europeo. El documental de Beckham en Netflix aclara todo. El Spice Boy fue recibido con fiestas lujosas, pero jugó en campos de césped mal marcados. Tom Cruise, Katie Holmes y Arnold Schwarzenegger pueden haber aparecido para ver su debut con el Galaxy, pero el entonces entrenador de Inglaterra, Fabio Capello, dejó en claro de manera inequívoca que Beckham tenía que regresar a Europa si quería representar a su selección nacional (finalmente lo hizo, aunque en calidad de préstamo).

De hecho, el 7 puede haber establecido el modelo, pero también sentó un precedente peligroso. Aquí estaba una celebridad, que ya había pasado su mejor momento en una cancha de fútbol, ahí para elevar el perfil de una liga que no era tan buena como la que dejó atrás. En los años posteriores, fue seguido por una larga lista de nombres europeos. Se trata de una plantilla que invita a la lectura: Andrea Pirlo, Thierry Henry, Frank Lampard, David Villa, Steven Gerrard, Wayne Rooney, entre otros.

Todos ellos se incorporaron a una liga en desarrollo -una mucho mejor de lo que se le reconoce-, pero ninguno estaba en la cima de su potencial. En cambio, esas leyendas europeas o bien se burlaron de la competición o actuaron en breves momentos, como simples recuerdos de los jugadores que solían ser.

Y, con razón o sin ella, eso marcó la percepción de la MLS a los ojos de un público más amplio. La frase "liga del retiro" se utilizó con regocijo entre los escépticos. Es a donde van los futbolistas cuando todavía quieren jugar, pero no al más alto nivel. ¿Ya no eres lo suficientemente bueno? La MLS se quedará con tus sobras.

Por supuesto, ese era un punto de vista en gran medida injusto. Desde su creación en 1993, justo en el momento en que se celebró la Copa del Mundo en suelo estadounidense, la liga ha experimentado un crecimiento orgánico. El sistema de fútbol estadounidense ha producido constantemente algunos de los mejores talentos, mientras que las redes de cazatalentos han traído a una gran cantidad de jugadores jóvenes de alto nivel de Canadá, Sudamérica y partes de Europa. La MLS está funcionando realmente como cualquier empresa emergente debería hacerlo: yendo de éxito en éxito con el tiempo.

La liga no se ha estancado de ninguna manera. En todo caso, la competencia en la MLS es mejor que nunca. Franquicias como Atlanta United y LAFC han añadido una combinación de brillo y talento deportivo. Mientras tanto, mercados más pequeños como Columbus y Cincinnati han producido equipos ganadores de campeonatos. St. Louis, un lugar que pocos europeos podrían señalar en un mapa, utilizó un director deportivo alemán para reunir a uno de los equipos más cautivadores de la MLS en su primera temporada como liga.

Pero en Messi, la MLS encontró su mejor impulso. Ahora bien, hay que admitir que Miami era una segunda opción. Messi ha dejado claro desde entonces que quería jugar en el Barcelona después de dos años miserables en París. Volver a su casa en Cataluña era su sueño. Pero pronto quedó claro que no podía hacerse realidad. Rechazó el interés de Arabia Saudita y mantuvo viva su relación con Beckham, el propietario y embajador jefe no oficial del Inter Miami. Siempre fue una opción y el verano pasado se convirtió en realidad.

En ese momento, la MLS no tenía realmente su estrella europea emblemática en la que apoyarse. Gareth Bale había dejado el LAFC después de un período plagado de lesiones (aunque terminó con un gol vital para ganar un campeonato). No había Gerrard, Henry o incluso Robbie Keane. Cucho Hernández y Thiago Almada eran las estrellas, jugadores emocionantes por derecho propio, pero nombres desconocidos para muchos fuera de la esfera de la MLS.

Entonces Messi lo cambió todo. ¿Quién no había oído hablar de él? ¿Cómo no hacerlo? Incluso si no te interesaban demasiado los matices de 22 personas pateando una pelota en una cancha durante 90 minutos, conocías su nombre. Trascendió los deportes. Desde Beckham, la MLS nunca había tenido a alguien con esta fama, aclamación y magnetismo.

Los primeros meses de Messi en la liga fueron, comprensiblemente, un poco incómodos. Se incorporó a un equipo de Miami que estaba en problemas en la Conferencia Este de la MLS, un equipo con muchos defectos. Messi había estado sufriendo una lesión en la pantorrilla. El entrenador de Miami, Tata Martino, no había implementado su estilo de juego. Messi puede haber estado allí, pero fue una sorpresa que ganaran la Copa de la Liga: era un equipo muy poco equilibrado.

Pero ahora, las cosas se ven mucho mejor. Miami ha contado con la ayuda de Luis Suárez y ha reforzado su plantilla con movimientos astutos en otros lugares. El equipo de Messi tiene dos puntos de ventaja en la cima de la Conferencia Este, pero ha jugado dos partidos más que el segundo clasificado, Cincinnati.

El propio argentino ha sido tan dominante como se anuncia. En 10 partidos de liga, ha marcado 12 goles y ha asistido a 10. Acumuló cinco asistencias, francamente ridículas, contra New York Red Bulls a principios de mayo. No se equivoquen: Messi no lo ha superado.

Pero tampoco ha quedado completamente libre de desafíos. Montreal y DC United lo mantuvieron al margen en partidos consecutivos a mediados de mayo, y con la vista puesta en la Copa América, su rendimiento se desaceleró últimamente. Miami no pudo ganar en dos partidos consecutivos antes de que su capitán dejara el club para participar en la Copa América.

Y ahí es donde se elevan las apuestas. Messi llegó a la concentración de Argentina relativamente fresco y ha demostrado en un par de apariciones amistosas que está más agudo que nunca, más que capaz de seguir el ritmo de la velocidad y la fuerza física del fútbol internacional. Para Messi, en términos de legado y estatura, este torneo significa poco. Ya ha completado el fútbol. Hace tres años, se quedó con su esquivo trofeo de la Copa América y, hace 18 meses, consiguió su Copa del Mundo. No hay nada más que pueda ganar que no haya ganado ya para la Albiceleste.

Pero la MLS lo necesita. Si Messi pierde, esto podría ser un golpe demoledor para la percepción de la liga. Argentina es favorita por cierta distancia en esta Copa América. Brasil no es muy bueno, está atrapado entre generaciones y liderado por un entrenador inexperto. Colombia, Uruguay y la selección nacional de Estados Unidos son todos prometedores en varios sentidos, pero pueden no tener la calidad para ganar el torneo.

Por primera vez en años, Argentina no tiene un rival obvio para este trofeo. No debería llegar a la Copa América sin demasiado esfuerzo (ningún equipo lo hace en el fútbol internacional), pero este es quizás el campo más fácil de la Copa América en la memoria reciente. Y el equipo de Messi también ha tenido un sorteo amable. Brasil, Colombia, Uruguay y Estados Unidos están todos atrapados en un lado de la llave. El rival más probable para Argentina en una semifinal es Ecuador, una propuesta nada temible.

Con expectativas tan elevadas, los cuchillos se están afilando en tiempo real. Los tweets ya están en los borradores de los trolls en línea.

Si Messi y Argentina no ganan la Copa América, será una acusación condenatoria para la MLS para muchos en el populoso fútbol. Claro, Messi ha dominado la MLS. Pero si no es dominante en lo que parece ser un camino claro hacia el título de la Copa América para Argentina, ¿qué dice eso sobre el nivel de competencia en la MLS? ¿Cómo podría considerarse la liga entre las mejores?

Por supuesto, lo contrario también es cierto. La MLS se beneficiará enormemente si Messi hace lo esperado. En ese caso, la liga naturalmente ondeará su bandera de la victoria, hará sonar los tambores de júbilo, realizará su propio desfile en las redes sociales. Messi, de la MLS, domina la Copa América.

Sin duda, se verá bastante bien. La MLS podrá decir no solo que tiene al mejor del mundo todavía jugando en su liga, sino también que ha podido mantener su nivel. Messi no habrá "caído". En todo caso, se podría considerar que la MLS ha agudizado a Messi y lo ha ayudado a mantener su juego, incluso a los 37 años. El mejor de todos los tiempos habrá conservado su energía, habrá hecho lo mágico de caminar con eficiencia y se habrá mantenido como un jugador que cambia el juego y gana torneos.

Y la MLS en general puede decir que se puede encontrar talento en la liga. Si es lo suficientemente bueno para Messi, es lo suficientemente bueno para cualquiera.

Hay un tercer escenario, igualmente probable. Messi podría (y probablemente lo hará) tener un torneo inmenso. Podría romper un récord absurdo en la Copa América, establecer puntos de referencia en goles y asistencias, eclipsar sus propios números estratosféricos. Y Argentina podría perder, a pesar de todo lo que ha hecho.

Sólo podría hacer falta una tarjeta roja del Cuti Romero, un error del Dibu Martínez o un pase mal colocado de Enzo Fernández en el momento menos oportuno para que todo se tuerza.

¿Qué pasa si Argentina pierde en los penales en la final, después de que Messi anote un triplete? ¿Qué pasa si marca tres goles contra Canadá, dos contra Chile y dos contra Perú, pero Argentina de alguna manera no logra superar la fase de grupos? ¿Qué pasa si sus lesiones musculares reaparecen antes de un partido de eliminación directa y Argentina se desmorona sin su hombre estrella?

Se trata, sin duda, de hipótesis, pero los deportes son impredecibles y cualquier combinación de estas cosas podría suceder. El fútbol, tal vez más que cualquier otro deporte, está sujeto a la aleatoriedad y los matices. No hay nada seguro. La ironía, por supuesto, es que ese no ha sido el caso habitual cuando Messi está involucrado.

El argentino tiene que ganar la Copa América. No por su propio bien, sino por la imagen que se tiene de la liga en la que ha elegido jugar.