¡Lionel Messi no está en la misma etapa de Cristiano Ronaldo! Desaire al argentino en la nominación al Balón de Oro 2024, víctica del sesgo europeo después de su traspaso a la MLS

Ronaldo experimentó en 2023 lo que Messi está sintiendo ahora. La antigua estrella del Manchester United, Real Madrid y Juventus vio cómo su racha récord de 19 nominaciones consecutivas al Balón de Oro llegaba a su fin tras su transferencia al equipo saudí Al-Nassr. La diferencia es que no fue una injusticia. Ronaldo no tuvo más remedio que dejar Europa después de un triste final en su segunda etapa en el Old Trafford y una desastrosa actuación para Portugal en el Mundial 2022. No importa que desde entonces haya marcado 62 goles en 68 apariciones para Al-Nassr; Ronaldo ya no es un jugador de clase mundial, lo que volvió a quedar claro durante la fallida campaña de la Euro 2024 de su país. El jugador de 39 años ha llegado al punto en el que está dañando su legado al negarse a retirarse, pero Messi todavía está lejos de esa etapa. El maestro argentino todavía pasa la prueba visual, habiendo adaptado su juego para tener en cuenta el inevitable declive físico que viene con la edad. Messi se ha convertido en algo así como un quarterback para La Albiceleste y Miami, retrocediendo para recibir el balón antes de analizar el campo en busca de corredores u oportunidades para avanzar con rápidos uno-dos. A menudo se le acusa de caminar demasiado, pero eso es simplemente una táctica de conservación de energía. Elige sus momentos para entrar en acción, y la mayoría de las veces, tiene un impacto devastador cuando lo hace, ya sea ejecutando un pase que rompe la defensa, un final suntuoso de la nada, o una carrera de baja gravedad característica. "Sé que en el momento en que sienta que ya no puedo rendir, que ya no disfruto o ayudo a mis compañeros de equipo, me retiraré," dijo Messi cuando le preguntaron cuándo planea retirarse en marzo. A diferencia de Ronaldo, él sigue siendo una ayuda en lugar de un obstáculo. Todavía no hay mejor vista en el juego que Messi con el balón en los pies, y sus maravillosas habilidades deben ser celebradas todo el tiempo posible.

Messi también continúa entregando a un nivel de élite. El capitán de Argentina registró ocho contribuciones de gol en 12 apariciones internacionales a lo largo de la temporada 2024-25, con el entrenador Lionel Scaloni admitiendo "el equipo sigue construido en torno a él". Argentina lidera la tabla de clasificación de la fase de clasificación para la Copa Mundial de la CONMEBOL 2026, con 15 puntos de 18 posibles, y Messi ha participado en cinco de sus seis juegos. Escasamente podría haber hecho más en la preparación para la defensa de su Copa América, y cuando el torneo finalmente comenzó en los Estados Unidos, Messi estaba listo para brillar de nuevo.

El equipo de Scaloni logró una trabajosa victoria por 2-0 en su juego de apertura contra Canadá, con Messi desempeñando un papel clave en ambos goles para coronar una majestuosa actuación general. También fue influyente en una victoria posterior por 1-0 sobre Chile que aseguró el lugar de Argentina en los cuartos de final, pero tuvo que ser descansar en su último juego de grupo contra Perú después de sufrir una lesión en el muslo.

Messi se vio un poco oxidado en su regreso para el enfrentamiento de cuartos de final contra Ecuador, y falló un penal en la tanda de penales, pero Argentina logró progresar de todas formas, y volvió a encontrar su mejor forma en las semifinales. Messi anotó su primer gol del torneo mientras La Albiceleste eliminó a Canadá una vez más, ganando merecidamente el premio al Hombre del Partido en el proceso.

La final contra Colombia resultaría ser una ocasión agridulce para Messi, que salió del campo en el minuto 64 con un tobillo gravemente hinchado antes de que Argentina lograra asegurar el trofeo gracias a un gol en tiempo extra de Lautaro Martínez. Por una vez, Messi no fue el acto principal para su país, pero eso no significa que defraudara a nadie.

Messi fue nombrado en el Equipo del Torneo, habiendo creado más oportunidades claras que cualquier otro jugador (siete) mientras ocupaba el segundo lugar en pases clave (14) - según Who Scored. Si France Football necesitaba evidencia concluyente de que Messi sigue estando entre los mejores en el negocio, esto lo fue.

Lamentablemente, Messi no ha pateado un balón desde la Copa América, lo que podría haber jugado en su contra cuando se estaba elaborando la lista de nominados al Balón de Oro 2024, ya que contribuye a la narrativa de que su cuerpo ahora le está fallando. Desde que se unió al Inter Miami en junio del año pasado, Messi ha perdido un total de 25 partidos entre club y selección debido a varias molestias.

De hecho, Messi no ha podido construir mucho ritmo en los Estados Unidos debido a estos problemas físicos. Pero eso solo hace que su récord temprano con el rosa y negro de Miami sea aún más notable. El exjugador del Barcelona ha marcado 25 goles en 29 partidos para el club de la MLS hasta la fecha, incluidos 10 durante su carrera hacia una histórica corona de la Leagues Cup la temporada pasada.

Leo no logró clasificarse para los playoffs de la MLS de 2023, pero la fiebre de Messi se apoderó de América, y Tata Martino pudo fortalecer aún más el equipo en la temporada baja. Luis Suárez siguió al 10, Sergio Busquets y Jordi Alba al DRV PNK Stadium para completar el contingente de exestrellas del Barça en Miami, y desde entonces han avanzado mucho.

Messi jugó en 12 de los primeros 18 partidos de la MLS de Miami esta temporada, ayudándolos a ascender a la cima de la tabla de posiciones de la Conferencia Este. El ocho veces ganador del Balón de Oro se convirtió en el jugador más rápido en llegar a 25 participaciones en goles en una sola temporada, rompiendo el récord anterior de Carlos Vela por cuatro partidos, con cinco de sus asistencias en una demolición 6-2 de los New York Red Bulls.
"En última instancia, lo que estamos viendo es que no se puede detener", dijo el exjugador estrella de NYRB Bradley Wright-Phillips a MLSSoccer.com. "Te acercas, él te va a superar, deja caer el hombro y te pasa. Una vez que el balón llega a los pies de Messi, olvídalo. Es demasiado tarde".

A pesar de las lesiones, el rosarino ha superado las expectativas para el equipo propiedad de David Beckham. La MLS es comparable a la Liga Pro de Arabia Saudita como una competencia que aún carece de un peso competitivo real, pero eso no disminuye el rendimiento de Messi. Incluso dejando de lado los goles, Messi estaba proporcionando un valor de entretenimiento increíble y llevando a Miami a alturas nunca antes vistas antes de ir a la Copa.

Para ser claro: no estamos argumentando que Messi debería estar en consideración para ganar el Balón de Oro 2024. Hay muchos otros nominados mucho más merecedores del premio, incluidos los favoritos Vinicius Jr, Rodri y Jude Bellingham. Pero hay al menos siete nominados que podrían haber sido sacrificados para darle a Messi el lugar que se merecía. Cuatro de ellos vienen del Arsenal, con Declan Rice, Bukayo Saka, Martin Odegaard, William Saliba siendo seleccionados a pesar de otra temporada sin trofeos bajo Mikel Arteta; y ninguno disfrutó de ningún éxito internacional tangible tampoco. Mats Hummels, por su parte, fue recompensado por sus actuaciones colosales durante la carrera del Borussia Dortmund hacia la final de la Liga de Campeones. El panel de France Football no pareció tener en cuenta que el BVB fue derrotado en la final por el Real Madrid, o que Hummels terminó siendo dejado fuera del equipo de Alemania para la Eurocopa 2024. Luego está Artem Dovbyk, quien ganó la Bota de Oro de La Liga con 24 goles para la sorpresa Girona. Sin duda, fue una gran campaña para el ucraniano y el Girona no habría clasificado para la Liga de Campeones sin él, pero aún parece un poco exagerado, especialmente dado que Ollie Watkins fue ignorado después de un año igualmente fuerte con el Aston Villa. Sin embargo, la nominación más sorprendente fue la de Vitinha. El centrocampista portugués solo jugó 28 partidos para el París Saint-Germain en su camino hacia su habitual título de la Ligue 1, y decepcionó en la Eurocopa. ¿Cómo diablos recibió una nominación por encima de Messi?!

Cuando Messi recibió su octavo Balón de Oro en octubre pasado, se convirtió en el primer hombre en ganar el premio mientras jugaba su fútbol de club fuera de Europa. Pero su impresionante comienzo de vida en Miami no tuvo nada que ver con su éxito. Argentina aseguró su tercer Mundial en Qatar 2022 en gran parte gracias a Messi, quien "completó el fútbol" al finalmente conseguir la única pieza de plata que le había eludido, y ese logro monumental debía ser marcado adecuadamente. También seguía en Europa en el PSG esa temporada, y añadió una segunda medalla de campeón de la Ligue 1 a su colección mientras acumulaba 41 contribuciones de goles. El problema ahora es que Messi ya no está en el único continente que importa en la consideración del Balón de Oro. El premio se abrió por primera vez a jugadores no europeos en 1995, y cada ganador desde entonces ha jugado en una de las cinco ligas principales de Europa. Karim Benzema, el ganador de 2022, fue nominado después de mudarse a Al-Ittihad al año siguiente, pero eso fue solo por la fuerza de su impresionante última temporada con el Real Madrid. La Liga Pro Saudí no va a convertirse de repente en un lugar de referencia para cualquiera que albergue ambiciones de Balón de Oro, al igual que la MLS. La Serie A brasileña ha sido considerada durante mucho tiempo la liga más fuerte fuera de Europa, mientras que los equipos más fuertes de Sudamérica compiten en la Copa Libertadores, que se supone que es el equivalente de la Liga de Campeones, pero nunca recibe ningún reconocimiento de los panelistas del Balón de Oro. Juan Román Riquelme podría atestiguarlo, ya que el ex centrocampista del Barcelona ganó tres títulos de liga y dos Copas Libertadores en Boca Juniors al principio de su carrera, pero no fue nominado al Balón de Oro hasta después de haberse trasladado a Europa. Algunos aficionados presionaron para que James Rodríguez entrara en la lista de 2024 después de su actuación como Jugador del Torneo para Colombia en la Copa América, pero el ex jugador del Real Madrid nunca tuvo oportunidad, porque fue contratado por el Sao Paulo la temporada pasada. El Balón de Oro es, y siempre ha sido, un premio eurocéntrico, pero ya es hora de que se haga un cambio, especialmente si Messi sigue resistiendo al paso del tiempo.

En el lado positivo, Messi no perderá el sueño por este desaire. Antes de ganar su último Balón de Oro, el delantero del Inter Miami le dijo a los periodistas: "Lo más importante para mí siempre fueron los premios a nivel de grupo. Tuve la suerte de haber logrado todo en mi carrera y después del Mundial, pienso mucho menos en ese premio, mi mayor premio fue ese (el Mundial). Si llega (el Balón de Oro), bien, y si no, no pasa nada. Tuve la suerte de lograr todos mis objetivos en mi carrera y ahora tengo nuevos objetivos con este club."

Esa personalidad humilde es una de las razones por las que Messi es tan querido. En un mundo perfecto, habría ganado el Balón de Oro cada año entre 2009 y 2023. En términos de brillantez futbolística pura, Messi fue incomparable durante ese período, pero siempre ha sabido mantener su ego bajo control.

Messi ahora ve su viaje por Estados Unidos con Miami como un capítulo de bonificación en su historia, como dijo a ESPN en el verano: "Disfruto todo mucho más, porque soy consciente de que queda cada vez menos y lo paso bien en el club." Esa es una perspectiva refrescante, pero solo porque Messi esté en paz con no estar más en el foco europeo, no significa que deba ser olvidado.

Cuando Messi disfruta de su fútbol, sigue siendo la mayor atracción en el deporte. Y el Balón de Oro debería estar disponible para él mientras eso sea así, independientemente de donde esté ubicado.