Lionel Messi, más allá del fútbol: cómo el Inter Miami optimiza su juego hacia la MLS Cup

En retrospectiva, ¿debería Messi haber jugado siquiera contra Necaxa? No era necesario que se pusiera el uniforme tras apenas un día de descanso después de la ajustada, tensa y difícil victoria por 2-1 sobre Atlas. Los atletas de su edad suelen necesitar más tiempo para recuperarse, reponerse y volver al campo; rara vez juegan los 90 minutos completos. Pero Messi no es un jugador común. Tiene más control, más autonomía.

Aquí hay un problema del club y un problema del jugador.

Para Miami, la decisión es casi imposible. Mascherano puede ser el entrenador, pero su autoridad real es limitada y abiertamente reconocida. Fue contratado en gran parte por su relación con Messi, no por su conocimiento táctico ni por su capacidad de manejar un vestuario.

Messi aparentemente le dice a Mascherano que está listo para jugar, y Mascherano acepta. Mientras tanto, el club tiene un compromiso, justo o no, con la MLS. El año pasado fueron multados por darle a Sergio Busquets una noche libre durante un viaje a Vancouver. Existe una expectativa a nivel liga de que Messi se presente a cada partido, incluso fue sancionado por no jugar en el Juego de Estrellas de verano, y se espera que juegue cada segundo que pueda.

Y más allá de eso, ¿cómo le dices al mejor jugador de todos los tiempos que no debería jugar? Messi conoce su cuerpo, sí, pero también es un competidor innato. Probablemente ha jugado con golpes, molestias y lesiones menores durante toda su carrera.

Está en su 22ª temporada profesional y ha disputado más de 1,100 partidos, sin contar el nivel juvenil. Aun así, sigue intentando exprimir hasta la última gota de su físico envejecido. ¿Realmente se le puede recriminar por querer ponerse las botas y salir al campo?

Sería más fácil de aceptar, claro, si el calendario del Inter de Miami fuera simple, predecible y razonable. La realidad es que los Herons están al límite. Junio, en particular, fue agotador. Miami compitió tanto en la MLS como en la Copa Mundial de Clubes, un torneo que exigió cada fibra del equipo con cuatro partidos de alta intensidad frente a rivales en su mayoría superiores.

En el primer partido sufrieron tres lesiones. Messi ya mostraba signos de agotamiento para el tercer y cuarto encuentro. Incluso los observadores más amateurs en redes sociales podían notar que algo no iba bien. Luego Miami regresó a la MLS y ahora debía lidiar con la Leagues Cup.

Messi, como el soldado incansable de siempre —sin contar su participación en el MLS All-Star Game— jugó 11 partidos entre el 14 de junio y el 30 de julio. Comenzó en todos ellos y nunca fue sustituido. Esto no es normal para ningún futbolista, y menos para alguien en la etapa final de su carrera. Mascherano ha criticado repetidamente lo saturado del calendario y reconoce que Messi necesita descanso.

“Nuestro plan inicial era darle algo de descanso,” reveló Mascherano tras la victoria sobre New England Revolution el mes pasado. “Pero cuando New England anotó, sentimos la presión y decidimos mantenerlo en el campo. En los próximos partidos, necesitamos encontrar el momento adecuado para darle descanso.”

Pero encontrar esos momentos de descanso resulta prácticamente imposible. Hay muchas razones, y la más evidente —y quizás la más fácil de pasar por alto— es que Messi es una superestrella. Miami no depende completamente de él, pero se acerca bastante.

Varios cercanos al club, así como observadores externos, señalaron que los Herons lograron buenos resultados el verano pasado cuando Messi se perdió partidos por una lesión en el tobillo. Pero eso ocurrió en un calendario más favorable y coincidió con la buena forma de un Luis Suárez ya envejecido.

¿Cuán vital es Messi? Su racha goleadora este verano incluyó dobletes en cinco partidos consecutivos y seis de siete. Mascherano lo resumió con entusiasmo: “Él genera todo esto. La admiración es total, pero no solo por el futbolista que es. Es un modelo a seguir, alguien que trasciende el deporte. Cualquier fanático siente admiración por atletas como Messi, Michael Jordan o Rafael Nadal, personas que han hecho historia. Somos muy afortunados de presenciarlo de cerca.”

A esto se suma la obligación con la liga. La Messi-manía se ha moderado desde su llegada a la MLS, pero los primeros días fueron un frenesí absoluto. Los fanáticos pagaban miles para verlo en acción, mientras era promocionado incansablemente en línea y en campañas publicitarias. No había manera de evitarlo.

Aunque ahora todo es un poco más calmado, Messi sigue siendo el centro de atención de la liga. La MLS puede mantener su identidad sin él, pero se espera que Miami lo ponga a jugar siempre que sea posible. Al fin y al cabo, es por lo que la mayoría de los aficionados pagan.

Y quizás lo más importante: cada partido cuenta para Miami. A diferencia de las competiciones que Messi enfrentó en Barcelona o PSG, aquí no hay encuentros que los Herons puedan pasar por alto. La MLS importa, al igual que la Leagues Cup, y también tomaron muy en serio la Copa Mundial de Clubes y la Copa de Campeones de la CONCACAF.

Aquí no hay días libres.

¿Cuáles son algunas soluciones aquí? El primer respiro llegó gracias a los descansos internacionales. Messi sufrió una extraña lesión en el aductor justo antes de la ventana de clasificación de Argentina a principios de año. Por suerte, estuvo de regreso a tiempo para jugar con Miami la siguiente vez. Estas ventanas pueden ofrecer cierto descanso; hay otra en septiembre y otra en octubre.

En términos generales, todo depende de la posición de Miami en la temporada. La parte más difícil del calendario ya ha pasado. Actualmente, Miami se encuentra sexto en la Conferencia Este con 42 puntos, a siete del segundo lugar, FC Cincinnati, y a nueve de los líderes, Philadelphia Union. Solo han ganado uno de sus últimos cuatro partidos de liga, y se avecinan encuentros contra LA Galaxy, D.C. United y Chicago Fire, además de un partido de Leagues Cup contra Tigres la próxima semana.

Sin duda, en algunos de estos encuentros habría margen para darle un descanso a Messi. Lo mismo aplica a otro bloque de tres partidos contra Toronto, New England y Atlanta United más adelante en la temporada. Solo enfrentarán a Nashville, un equipo mejor clasificado en la Conferencia Este. Si todo va bien, Miami podría administrar los minutos de Messi, alternarlo dentro y fuera del equipo, y encontrar los momentos óptimos para sentarlo al menos en algunos partidos.

O tal vez tengan que aceptar que no siempre contarán con la versión completa de Messi, el máximo exponente de su arte. La temporada regular podría ofrecer oportunidades de descanso, pero los playoffs no. Serán series de tres partidos exigentes contra equipos de alto nivel; podrían medirse a Columbus u Orlando City según la clasificación actual. Ningún encuentro será sencillo.

Otra opción sería sentarlo en el banco de manera estratégica. Durante su última etapa en el Real Madrid, se dice que Luka Modric solo indicaba a Carlo Ancelotti cuántos minutos podía jugar en un partido, y el entrenador lo aceptaba. Tal vez Miami pueda aplicar un sistema similar con Messi.

En cualquier caso, las piernas de Messi no se están rejuveneciendo. Miami necesita decidir cómo y cuándo aprovecharlas al máximo.