Del 'Last Dance' de Cristiano Ronaldo a la batalla por el Balón de Oro: por qué la Eurocopa 2024 será un torneo épico

Después de la ridícula decisión de la UEFA de celebrar la Eurocopa 2020 en varios países diferentes, que llevó a las plantillas a acumular una gran cantidad de millas de vuelo y a que los aficionados tuvieran que desembolsar una fortuna para seguir a sus equipos, una vez más (y tal vez por última vez) tenemos un torneo celebrado en una única sede.

Alemania es un anfitrión ideal para la competición, al menos desde una perspectiva deportiva. La calidad de los estadios es fantástica. Ninguno tiene una capacidad menor a 46 mil espectadores y en cada uno de ellos debería haber atmósferas increíbles por varias razones.

En primer lugar, el país está ubicado en el centro de Europa y, por lo tanto, es fácilmente accesible para la mayoría de los seguidores del continente. En segundo lugar, Alemania cuenta con una cultura futbolística fantástica, por lo que incluso los espectadores neutrales en los estadios harán escuchar sus voces durante los partidos.

Obviamente no hay forma de predecir exactamente cómo se desarrollarán las cosas, pero si la Eurocopa 2024 es algo parecido a la Copa del Mundo de 2006, estamos listos para un torneo fantástico que quedará en el recuerdo no solo de la nación anfitriona, sino también de todo el mundo deportivo.

La clasificación de Ucrania para la Eurocopa, aun a través de los Playoffs, representa algo así como un pequeño milagro. Los jugadores y su gente han vivido una pesadilla durante los últimos dos años y medio a causa de una guerra con Rusia que todavía tiene muy golpeado al país entero.

El conflicto en curso también hizo que el equipo nacional no pudiera jugar un solo partido de las Eliminatorias en suelo local. Y sin embargo los hombres de Serhiy Rebrov lograron su boleto. "Es imposible expresar con palabras lo que significa para nosotros. Es simplemente un increíble sentido de orgullo", dijo el mediocampista Giorgiy Sudakov a GOAL.

El objetivo ahora es llevar aún más alegría a sus familias y amigos con una clasificación para los octavos de final que no parece en absoluto improbable, al haber sido sorteados en un grupo que tiene a Bélgica como amplia favorita, pero también a una Eslovaquia y Rumania que de ninguna manera son favoritas por sobre Ucrania. El segundo puesto está al alcance de la mano para una selección que vivirá la Eurocopa como algo más que un torneo de fútbol.

El Campeonato Europeo tiene demasiados equipos. El formato es ahora ridículo. La calidad de la competencia se ha diluido. Pero más partidos obviamente significa más dinero para la UEFA.

Sin embargo, a pesar de todo el cinismo justificado que rodea la reciente expansión a 24 equipos, fue innegablemente conmovedor ver las escenas de celebración que siguieron a la clasificación de Georgia para la Eurocopa por primera vez en la historia. Mientras los fanáticos se lanzaban al campo de juego para abrazar a los nuevos héroes de la nación después de la victoria en los Playoffs sobre Grecia en el Boris Paitchadze Dinamo Arena, se desataron fiestas callejeras improvisadas en todo el país.

"¡Estamos tan felices! Nunca he experimentado tanta emoción en toda mi vida", admitió el extremo estrella Khvicha Kvaratskhelia a 1TV Sport.

El sorteo no ha sido particularmente amable con los euroasiáticos, que enfrentarán a Portugal, República Checa y Turquía en Alemania. Es difícil imaginar que un equipo que terminó en cuarto lugar en su grupo de clasificación llegue a la fase eliminatoria, incluso si cuatro de los seis terceros también avanzarán a octavos. Sin embargo, como dijo el entrenador Willy Sagnol a la UEFA, "lo que es seguro es que no importa contra quién juguemos, nunca nos rendiremos y daremos todo lo que tenemos".

También está claro que si Georgia lograra incluso sumar un punto, desencadenaría más escenas hermosas de celebración en casa.

Para Inglaterra, es ahora. Los últimos ocho años, los Tres Leones han construido todo para llegar a este momento. Después de la vergüenza de ser eliminados de la Eurocopa 2016 por Islandia, Gareth Southgate ha restaurado el orgullo nacional en el país inventor del fútbol.

Sin embargo, después de quedar a las puertas de algo grande en todos los torneos importantes que disputó desde entonces, la presión recae ahora en gran medida en el entrenador para finalmente poner fin a los largos 58 años sin levantar un trofeo. Southgate, que probablemente renunciará después de la Eurocopa, sin dudas tiene los jugadores para triunfar en Alemania, al menos en el ataque: con Foden, Bellingham, Saka y Kane, Inglaterra cuenta con una de las mejores líneas ofensivas del planeta.

Pero ¿podrá el seleccionador sacar lo mejor de ellos? Southgate ha sido acusado de ser demasiado conservador en el pasado, pero los aficionados y la prensa confían en que esta vez les soltará la correa. Después de todo, el ataque es probablemente la mejor forma de defensa para un equipo que parece preocupantemente débil en la última línea, donde no tiene ni de cerca la calidad que presume en el resto del campo.

¿Ganará Inglaterra la Eurocopa? Es muy difícil saberlo. Pero no hay duda de que su campaña será absolutamente fascinante porque la expectativa en un país que respira fútbol es inmensa. Es ahora o nunca para el equipo de Southgate.

Pensábamos que habíamos visto por última vez a Cristiano Ronaldo a nivel internacional después de su salida de la Copa del Mundo de Qatar envuelto en un mar de lágrimas. Debimos haber supuesto que no era así. El portugués sigue siendo implacable. El hombre simplemente no se detiene. Ha hecho una carrera de confundir a sus críticos y ahora, a los 39 años, busca ganar la Eurocopa por segunda vez. También tiene una buena oportunidad de hacerlo.

Portugal tiene jugadores de primer nivel en todos los sectores del campo y, si Roberto Martínez lo elige para liderar el ataque por encima de un Gonçalo Ramos y, en particular, un Diogo Jota que parecen ser mejores opciones, el veterano CR7 estará rodeado de maravillosos talentos creativos como Rafael Leao, Bernardo Silva y Bruno Fernandes.

Además, Ronaldo también ha estado en buena forma goleadora últimamente, aunque sea en la muy menor Liga Pro Saudí, por lo que en realidad podría hasta tener opciones de ganar la Bota de Oro de la competición, especialmente si se considera que Portugal tiene un grupo débil y no debería enfrentarse a un ganador de grupo hasta las semifinales.

El jugador más prolífico en la historia del fútbol de selecciones parece estar perfectamente preparado para una despedida de ensueño de Portugal... Siempre que no decida continuar hasta la Copa del Mundo de 2026, por supuesto.

¿Podría ganar la Bota de Oro impulsar a Ronaldo a la contienda por el Balón de Oro? Probablemente no, pero sí que habrá en la Eurocopa una constelación de estrellas que apuntan a destacarse este verano para fortalecer sus candidaturas al máximo galardón individual del fútbol.

Todos los ojos estarán obviamente puestos en Kylian Mbappé en Alemania. Tras confirmar finalmente su esperado fichaje por el Real Madrid, el delantero francés dice sentirse "liberado". Mbappé fue increíble en la Copa del Mundo de 2022, pero ¿podría este aparente nuevo sentido de libertad inspirarlo a alcanzar aún mayores alturas este verano?

Mbappé ha sido considerado durante mucho tiempo el principal candidato a convertirse en el heredero de la Dinastía de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo pero, a los 25 años, todavía no ha ganado un Balón de Oro y este año no parece contar con las mejores posibilidades, superado en las opciones por sus nuevos compañeros de equipo del Real Madrid, Vinicius Junior y Jude Bellingham.

El brasileño, que anotó en la final de la Champions League, todavía tiene muchísimo por demostrar con la Verdeamarela y la inminente Copa América podría ser la plataforma de despegue. El inglés, por su parte, viene de tener probablemente la mejor temporada inicial para un fichaje de corte Galáctico en el Real Madrid y si los Tres Leones consiguen el ansiado título, seguramente él será una de las principales razones.

Por otro lado, Harry Kane y Phil Foden también entrarían en la ecuación si Inglaterra se corona, dado que el centrodelantero ganó la Bota de Oro europea por su temporada en Bayern Munich, mientras que el extremo fue elegido como el MVP de la Premier League.

¿Y Toni Kroos? El mediocampista más elegante está listo para retirarse después de la Eurocopa tras haber conseguido la sexta Champions League de su carrera y si logra el título continental con Alemania tal vez merecería quedarse con el Balón de Oro como broche de oro para su ilustre carrera.

Obviamente, este torneo se trata de la gloria colectiva y de decidir quién consigue levantar el trofeo Henri Delaunay, pero también es probable que sea crucial para el resultado de la batalla por el Balón de Oro.