Las esperanzas de Mohamed Salah en el Balón de Oro, la preocupación por la lesión de Trent Alexander-Arnold y seis problemas que amenazan con empañar el camino de un Liverpool apático hacia la gloria en la Premier League

Mucho se ha dicho sobre el hecho de que el fracaso del Arsenal de fichar a un delantero el verano pasado les ha costado caro en la carrera por el título de la Premier League de esta temporada, y es un punto muy válido. Sin embargo, también vale la pena señalar que Liverpool en realidad tampoco tiene un No.9 en el que puedan confiar, y fue un factor clave que contribuyó a su eliminación en los octavos de final.

Diogo Jota comenzó como delantero en ambos partidos y no se le puede culpar de falta de esfuerzo en ninguna de las ocasiones, pero el portugués, siempre lesionado, simplemente no parecía estar en forma para el partido en absoluto. Así que no fue una sorpresa verlo sustituido antes del minuto 75 en ambos juegos, y sin marcar tampoco, lo que significa que su sequía de goles de cuatro años en la Champions League ahora se prolongará a otra temporada.

Por supuesto, no hay garantía de que Jota siga en Anfield al comienzo de la campaña 2024-25. Es un finalizador increíble y un delantero tremendamente versátil, pero la triste realidad es que simplemente no se puede confiar en que se mantenga en forma.

Darwin Núñez, mientras tanto, realmente no puede ser de confianza más que para decepcionar. Justo cuando piensas que podría estar a punto de cambiar las cosas, te decepciona de nuevo. La semana pasada es el ejemplo perfecto de esto. El impredecible uruguayo asistió en el gol ganador de Harvey Elliott en el Parc des Princes antes de marcar contra el Southampton el fin de semana, lo que provocó llamados de ciertos sectores para que empezara el partido de vuelta contra el PSG. Sin embargo, fue terrible después de entrar y nadie se sorprendió en absoluto al verlo fallar un penalti crucial.

La conclusión es que el Liverpool necesita fichar a un nuevo No.9 este verano, ya que la sensacional tasa de goles de Mohamed Salah ha estado disfrazando la falta de un centro delantero prolífico en el equipo durante demasiado tiempo.

Alexis Mac Allister admitió después de las cruciales victorias consecutivas de Liverpool en la Premier League sobre Manchester City y Newcastle que él y el resto de sus compañeros de equipo esperaban con ansias un fin de semana libre debido a su temprana eliminación de la FA Cup. La esperanza era que su primer verdadero descanso de una campaña agotadora ayudaría a los Reds a recargar energías. Recuerda, la victoria 2-0 sobre Newcastle fue la quinta salida de Liverpool en la Premier League en solo 15 días.

Sin embargo, el equipo de Slot ha parecido aún más cansado desde que volvió a la acción. Lucharon terriblemente para hacer frente a la intensidad del PSG en el Parc des Princes, estuvieron sorprendentemente pobres contra Southampton, uno de los peores equipos en la historia de la Premier League, y aunque parecieron más como en sus mejores tiempos a intervalos el martes, la mayoría de sus jugadores clave estaban agotados al final de los 90 minutos.

Mac Allister fue uno de los mejores jugadores de Liverpool en la noche, pero no llegó al tiempo extra después de agotarse, mientras que incluso el aparentemente infatigable Dominik Szoboszlai no tenía nada más que dar después de 105 minutos. Dada la importancia de la pareja para la presión del Liverpool, su inevitable agotamiento es un problema mayor para Slot, particularmente ya que Ryan Gravenberch parece estar completamente agotado.

El holandés fue terrible en París y solo marginalmente mejor en Merseyside, así que es difícil no temer por el trío de mediocampo preferido de los Reds en la final de la Carabao Cup, dado que se enfrentarán a un equipo de Newcastle que ha tenido un día extra de descanso.

Liverpool podría hacer cambios, por supuesto. Wataru Endo ciertamente añadiría la energía tan necesaria en la ecuación, pero el internacional japonés podría ser necesario en el centro de la defensa, dado que Ibrahima Konate fue obligado a salir con calambres contra el PSG. Curtis Jones es otra opción, aunque tuvo problemas importantes para hacer frente a la intensidad del juego después de entrar desde el banquillo para el comienzo del tiempo extra.

De repente, la sala de máquinas de Liverpool parece estar en un peligro muy real de colapsar.

¿Hemos visto lo último de Trent Alexander-Arnold con la camiseta del Liverpool en Anfield? Una gran cantidad de expertos y seguidores se hacían esa pregunta el martes después de que el futuro agente libre fuera obligado a salir del campo con 17 minutos de tiempo reglamentario restante.

En el momento de escribir este artículo, el Liverpool aún no ha emitido un comunicado sobre la magnitud del daño que Alexander-Arnold se hizo en su tobillo derecho cuando cayó de manera incómoda en la línea lateral. Sin embargo, como admitió Slot posteriormente, no se veía bien, y el internacional inglés es una seria duda para la final de la Carabao Cup, lo cual es una preocupación mucho mayor para el entrenador en este momento que si Alexander-Arnold podría haber jugado su último partido para el Liverpool.

Después de todo, Conor Bradley ya ha sido descartado para el viaje a Wembley, lo que significa que Jarell Quansah, un central de oficio, es probablemente la única opción legítima para llenar el puesto de lateral derecho. En ese sentido, este es un problema de lesiones muy inoportuno e inoportuno tanto para Alexander-Arnold como para Slot.

La introducción de Cody Gakpo en el tiempo extra debería haber sido un impulso para las esperanzas de Liverpool de avanzar a los cuartos de final. En cambio, fue un golpe.

El holandés ha sido uno de los mejores jugadores de Liverpool esta temporada, una ligera revelación desde que fue colocado en su posición favorita en la banda izquierda, y su mera disponibilidad para el partido de vuelta fue recibida con alegría. La sensación era que incluso si solo podía jugar 20-30 minutos, podría tener un impacto real desde el banquillo. Sin embargo, Gakpo apenas podía moverse después de ser ingresado en el minuto 101.

No hubo pases completados -y mucho menos disparos a puerta- mientras solo logró tocar el balón tres veces. Peor aún, ni siquiera pudo alcanzar su velocidad máxima al intentar retroceder, lo que significaba que los jugadores del PSG simplemente lo superaban fácilmente. Gakpo fue un pasajero completo y su incapacidad para defender indudablemente contribuyó a la dominación de los visitantes en las etapas finales del partido.

Entonces, ¿por qué Slot introdujo a su compatriota, especialmente cuando tenía a otro extremo trabajador, Federico Chiesa, sentado en el banquillo? Solo se puede concluir que el entrenador no tiene ninguna confianza en el internacional italiano, quien ha sido atormentado por problemas de acondicionamiento físico desde que llegó a Anfield, y ahora es difícil ver a Chiesa participar de alguna manera en el resto de la temporada. Su carrera en Liverpool ya parece estar terminada.

En cuanto a Gakpo, la verdadera preocupación ahora es que sufrió un contratiempo inmediatamente después de ser introducido y ni siquiera estará disponible para enfrentar al Newcastle en Wembley.

Slot ha hecho un trabajo increíble desde su llegada a Anfield y es refrescantemente honesto en sus entrevistas, por lo que sería bueno si explicara qué demonios está pasando con Chiesa y qué diablos le pasó a Gakpo, en su conferencia de prensa previa al partido.

Thierry Henry, como era de esperar, se sintió obligado a hablar sobre las esperanzas de Mohamed Salah en el Balón de Oro después de la eliminación europea del Liverpool, ya que el legendario delantero francés sabe algo sobre quedarse sin el premio individual más prestigioso del fútbol. Henry fue incuestionablemente el mejor jugador del mundo en 2003 y 2004, e increíblemente imparable en la Premier League. Sin embargo, no ganó el Balón de Oro en ninguno de estos años. ¿Por qué? Debido a su falta de éxito en la competición continental.

Henry marcó siete goles durante la Liga de Campeones 2002-03, pero el Arsenal ni siquiera pasó de la segunda fase de grupos, lo que resultó en que su delantero talismánico tuviera que conformarse con el segundo puesto en la votación del Balón de Oro detrás de Pavel Nedved, quien había desempeñado un papel crucial en la carrera de la Juventus hasta la final. La temporada siguiente, los Gunners fueron derrotados por el Chelsea en los cuartos de final, con Henry sin marcar en ninguno de los partidos antes de no destacar en la Euro 2004. En consecuencia, el hombre que fue principalmente responsable de que el Arsenal pasara toda la temporada de la Premier League invicto ni siquiera llegó al podio del Balón de Oro.

Salah ahora está a punto de sufrir un nivel similar de decepción. Actualmente está produciendo posiblemente la mejor temporada de la Premier League que hemos visto desde la época dorada de Henry, con 27 goles y 17 asistencias en solo 29 apariciones hasta ahora, pero probablemente no será suficiente para ganar el Balón de Oro - no con tantos rivales de clase mundial todavía en la contienda por la gloria de la Liga de Campeones.

Como señaló Henry, Raphinha ahora lidera la carrera, mientras que jugadores como Lamine Yamal y Harry Kane también son serios contendientes, lo que significa desilusión para Salah, quien fue superado por el impresionante lateral izquierdo del PSG, Nuno Mendes, por la segunda semana consecutiva.

Por supuesto, las lágrimas que Salah derramó el martes probablemente tuvieron más que ver con la forma de la derrota y la realización de que puede haber jugado su último partido europeo en Anfield, pero el Balón de Oro probablemente no estaba demasiado lejos de sus pensamientos tampoco, ya que el prolífico extremo ha sentido durante mucho tiempo que su sostenida excelencia individual ha sido injustamente subestimada por los votantes.

Existe una posibilidad real, entonces, de que la eliminación de la Liga de Campeones pese aún más en el Rey Egipcio del Liverpool que en muchos de sus compañeros de equipo. Está jugando tan bien como siempre, pero, a los 32 años y con su contrato expirando este verano, puede que nunca tenga una mejor oportunidad de ganar el Balón de Oro.

Virgil van Dijk fue visto hablando con el presidente del PSG, Nasser Al-Khelaifi, y el director deportivo Luis Campos en los pasillos de Anfield el martes, lo que predeciblemente desató especulaciones de que el trío estaba discutiendo la posibilidad de que el holandés se uniera a los campeones franceses en una transferencia gratuita este verano. En realidad, Van Dijk estaba disculpándose elegantemente por hacer un pequeño comentario sobre Campos -y la Ligue 1- mientras el portugués se quejaba del arbitraje en el partido de ida en el Parc des Princes.

Sin embargo, era inevitable que la fábrica de rumores se pusiera en marcha porque, como confirmó Van Dijk después del partido, su futuro sigue sin resolverse. Aún no ha acordado una extensión de contrato con el Liverpool, ni tampoco los mencionados Alexander-Arnold o Salah, lo que significa que seguimos en esta situación absurda e imperdonable en la que tres de los jugadores más importantes del club podrían irse al final de la temporada.

En tales circunstancias, es asombroso que Slot haya logrado mantener una lucha por el título mientras tiene que lidiar con esta distracción tan no deseada y evitable. Al holandés incluso le pidieron una actualización en su conferencia de prensa posterior al partido y quedó visiblemente sorprendido por la solicitud, ya que llegó después de una derrota tan dolorosa.

A decir verdad, es un milagro que no haya explotado ya, porque tiene todo el derecho a estar furioso con los empleadores por no solo permitir que esta situación se prolongue tanto, sino también por dejarlo solo lidiar con las constantes consultas. Lo realmente molesto es que las preguntas solo van a intensificarse cuanto más nos acerquemos al final de la temporada, y no se detendrán hasta que el futuro de los tres jugadores se resuelva de una forma u otra.

Hay un riesgo muy real, entonces, de que incluso el potencial triunfo del título de la Premier League del Liverpool, que parece una formalidad en esta etapa, podría verse empañado por las conversaciones de transferencias.