LA Galaxy y New York Red Bulls reavivan la rivalidad de costa a costa en la MLS Cup 2024

La MLS, recuerda, era una liga pequeña al principio. Solo había 10 clubes fundadores. Los mercados fueron seleccionados apropiadamente, con Los Ángeles y Nueva York formando parte del corte original (aunque los Red Bulls fueron llamados los mucho más geniales "MetroStars" antes de ser rebautizados por el conglomerado de bebidas gaseosas).

"En los días originales eran los MetroStars, con la anticipación de ser una gran franquicia con algunos grandes nombres, y el Galaxy de manera similar," dijo Vanney.

Al principio, esta rivalidad era algo de Los Ángeles. Aunque el D.C. United ganó la primera Copa de la MLS, el Galaxy llegó a tres de las primeras seis finales (y perdió en la final cada vez). Mientras tanto, los MetroStars luchaban. Y en el enfrentamiento entre ambos lados, LA tenía la ventaja. El Galaxy ganó 10 de los primeros 15 enfrentamientos, incluyendo cinco consecutivos de marzo de 1998 a abril de 2000.

Los playoffs fueron igualmente crueles para el lado de Nueva York. A pesar de aplastar al Galaxy, 4-1, en el segundo de una serie al mejor de tres en la postemporada de 2001, terminaron perdiendo en el tercer partido gracias a un Gol de Oro de Mauricio Cienfuegos.

En los años siguientes, los dos lados iban y venían. Una victoria en casa de Nueva York por 5-0 en 2002 sugería que podría haber espacio para la venganza. Pero el Galaxy demostró su poder cuando importaba, ganando la Copa MLS en 2002 y 2005. Aun así, los enfrentamientos de la temporada regular favorecían a Nueva York, con el Galaxy ganando solo dos de 12 entre 2002-2007.

Los primeros dos juegos entre los equipos atrajeron a multitudes impresionantes, pero esos estaban impulsados por la emoción de una nueva liga. Pero después de eso, al revisar los números de asistencia de las siguientes 26 iteraciones del concurso, la cifra más alta alcanza un tibio 22,274. Un juego de playoffs solo atrajo a 12,000. Estos juegos, recuerden, se jugaron en estadios de la NFL. Había muchos asientos vacíos bajo el sol abrasador del verano. Y luego, el Galaxy cambió todo.

Avancemos hasta 2007 y un notable 66,237 se presentó para un partido a mitad de temporada, con los Red Bulls, líderes de la liga y renovados, hospedando al Galaxy en el Giants Stadium el 18 de agosto de 2007. ¿La ocasión? El primer inicio en la MLS de David Beckham. El tiempo ha olvidado, en gran medida, que fue quizás uno de los partidos más emocionantes en la historia de la temporada regular de la MLS. Los Red Bulls lo ganaron 5-4, un joven Jozy Altidore anotando dos goles. Beckham, por su parte, asistió dos veces. Y así, este enfrentamiento demostró ser el primer foro para la nueva relevancia global de la MLS.

El Galaxy estaba a la vanguardia de todo esto. Beckham puede haber sido la adición principal, pero también tenían a Landon Donovan, la cara más reconocible en la configuración de la USMNT. Robbie Keane, Steven Gerrard, Giovani Dos Santos y Zlatan Ibrahimovic le seguirían. La fórmula trajo un éxito inmenso a principios de los años 2010, con LA ganando tres Copas MLS en cuatro años desde 2011 hasta 2014.

El Galaxy puede haber cambiado las cosas para siempre e iniciado una nueva era en la liga. Pero los Red Bulls también surgieron, gracias a una adquisición en 2006 que rebrandingó al equipo de los MetroStars. Comenzó con una inyección masiva de dinero del conglomerado de bebidas gaseosas. Después de todo, ¿quién no querría jugar en Nueva York?

Los cambios fueron rápidos, la franquicia ansiosa por regresar a sus días de gloria. El primero en llegar fue Juan Pablo Angel. El delantero colombiano fue sólido durante siete años para el Aston Villa, pero vio su mandato decaer durante la campaña 2006-07. A los 32 años, aún tenía suficiente en sus piernas para hacer un impacto a nivel superior. Y lo hizo, anotando 20 goles para los Red Bulls en su temporada inaugural bajo la nueva dirección. Terminaron terceros en la Conferencia Este. Al año siguiente, llegaron a la MLS Cup.

Y por supuesto, las grandes estrellas pronto llegarían. Thierry Henry fue el principal atractivo, pero Rafa Márquez, Tim Cahill y Juninho también añadieron algo de verdadera credibilidad aquí. Lo que comenzó fue una racha de 15 años de playoffs de la MLS, la más larga en la historia de la liga. La llegada de los Red Bulls fue una señal de intención del fabricante de bebidas gaseosas, que pronto expandiría la red deportiva de Red Bull, que ahora incluye cinco equipos en tres continentes.

Pero quizás un tema más consistente aquí, a través de las eras, las diferencias geográficas y el poder de las estrellas, son los dos estilos de juego contrastantes. El Galaxy ha cambiado numerosas veces en los últimos 10 años, a medida que los entrenadores van y vienen. Los Red Bulls, sin embargo, han encontrado una identidad y se han mantenido fieles a ella - y ahora podría dar frutos.

"Diría que jugamos toda la temporada regular en una posición muy buena, y que jugamos con muy buena calidad, que mostramos nuestros principios también... Entonces ahora, cuando comienzas los playoffs, el primer juego fue contra Columbus, y luego obtienes el resultado, significó algo para el equipo para obtener la confianza y tener esa autoconfianza," dijo el entrenador en jefe de los Red Bulls, Sandro Schwarz.

Esto fue logrado por Jesse Marsch, quien asumió el control del club en 2015. El exentrenador de USMNT fue un graduado de la escuela alemana de gegenpressing, habiendo aprendido bajo Ralf Rangnick e implementado una verdadera intensidad en el equipo. Es algo de lo que el Galaxy está consciente, incluso hoy.

"La visión que tienen y la versión de los Red Bulls, que es una forma realmente agresiva y dinámica de hacer las cosas," dijo Vanney. "Y habiéndolos enfrentado muchas veces en Toronto, sabes, son un equipo que es muy disruptivo, y trabajan duro, corren mucho, compiten, y se te meten en la cara."

La red también ha facilitado transferencias alrededor del mundo. Marsch, quien remodeló el club, ganó un movimiento a RB Salzburg, un movimiento raro para los estadounidenses, y eventualmente sería promovido a RB Leipzig en la Bundesliga como entrenador. Estrellas de Nueva York como Tyler Adams y Caden Clark siguieron. Los grandes nombres han disminuido un poco en la última década, aunque el equipo parece estar recuperando algo de su antiguo enfoque con la llegada de Forsberg - el líder de asistencias de la Bundesliga en 2017.

Y a pesar de todo eso, sigue habiendo una rivalidad entre costas. Los dos equipos se han separado en los últimos años. LA Galaxy ha ganado más Copas de la MLS y ha atraído a algunos de los nombres más grandes del fútbol mundial. Los Red Bulls, por su parte, nunca han levantado el trofeo. En cuanto a las estrellas, han tenido su parte justa, pero sus ventajas deportivas provienen de ser parte de una red y de beneficiarse de la circulación de talento. Los grandes nombres se han reducido un poco en la última década, aunque el equipo parece estar recuperando parte de su antiguo enfoque con la llegada de Forsberg, el líder de asistencias de la Bundesliga en 2017.

Además, las nuevas franquicias han calmado un poco el estado de la animosidad entre los dos equipos. NYCFC, fundado en 2015, ha traído un oponente más inmediato para los Red Bulls, ahora acuñado como el Derbi del Río Hudson. LAFC, que comenzó a jugar en 2018, representa una amenaza como parte de El Tráfico.

Sin embargo, a pesar de todas esas diferencias, todavía persiste una animosidad silenciosa. Sólo pregúntenle al local de Nueva York Ryan Meara, quien fue seleccionado por los Red Bulls en 2012 y ha pasado todos menos uno de sus 13 años en la liga desde entonces jugando para su club de origen. Creció amando los deportes de Nueva York y siempre fue consciente de la división este-oeste.

"La idea de jugar una final y ganar una final en LA... será un día hermoso, en un estadio lleno. Podría ser, con suerte, un final de cuento de hadas de la temporada para nosotros," dijo Meara.

Y si hay algo que demostró ese partido de playoffs de 2011, es que estos dos equipos aún pueden encontrarse en el escenario más grande y reavivar el tipo de conflicto que dominó los primeros días de la MLS. El sábado, tiene otra oportunidad.

"Y siempre pienso que las rivalidades, los partidos tienen que tener mucha emoción para que realmente exista una rivalidad, así que hay una oportunidad para eso," dijo Vanney.