La era del 'Big Six' de la Premier League ha terminado: la incompetencia del Manchester United y Tottenham deja a clubes más pequeños pero más inteligentes soñando con Europa y el título

El cartel de clubes 'grandes' ha pasado por algunos cambios durante la era de la Premier League, con un grupo de cinco - Arsenal, Liverpool, United y Spurs, más Everton recién salidos de sus aventuras llenas de trofeos en los años 1980 - ayudando a poner en marcha la ruptura con la Football League en primer lugar. La gran ironía fue que solo los campeones United formaron parte del top cinco de la temporada inaugural 1992-93, con Aston Villa, Norwich City, Blackburn Rovers y QPR siguiéndoles inmediatamente detrás.

Los Red Devils, dirigidos por el aún no ennoblecido Alex Ferguson, arrasaron en los años formativos de la Premier League, reclamando cinco de los primeros siete títulos y terminando como subcampeones en los otros dos. Esto elevaría su perfil global al nivel en que se encuentra hoy, como la fuerza dominante en la primera verdadera era del fútbol televisado.

Blackburn, financiado por el empresario local Jack Walker, fueron el segundo equipo diferente en ganar el título, llevándose la gloria en 1995, pero no fue hasta la llegada de Arsene Wenger a tierras británicas un año después que el poder del United realmente se vio amenazado. Juntos, el United y el Arsenal - los 'Dos Grandes' - se llevaron todos los títulos de 1996 a 2004, así como la mayoría de otros honores domésticos.

Pero debajo de ellos, los posibles contendientes estaban organizándose. El triple alternativo del Liverpool en 2001, que ayudó a Michael Owen a llevarse el Balón de Oro, los devolvió a la imagen de la cima, mientras que la re-calificación del Chelsea para la Liga de Campeones en 2003 y la posterior adquisición por Roman Abramovich, con el gasto sin precedentes que siguió, expandió el grupo de 'dos' a 'cuatro'.

La Premier League aprovechó esta nueva dinastía de dominio. Tuvimos 'Domingos de Grand Slam' en los que los 'Cuatro Grandes' se enfrentaban entre sí. Las etapas finales de la Liga de Campeones también estaban repletas de clubes de la Premier League, lo que finalmente llevó a la primera final totalmente inglesa en 2008 entre el United y el Chelsea. El producto estaba en auge.

También estaba creciendo. El Manchester City fue adquirido por el Abu Dhabi United Group en 2008, y su primera parada fue fichar al prometedor joven del Real Madrid Robinho, arrebatándolo bajo las narices del Chelsea. Para 2011, el City había llegado a la Liga de Campeones, y 12 meses después se llevaron su primer título de liga en una generación lejos del United con el último golpe de la temporada.

Mientras tanto, el Tottenham también se metió en la pelea. Martin Jol los llevó a quintos en temporadas consecutivas, Juande Ramos ganó la Copa de la Liga en 2008 (su último trofeo hasta la fecha, por supuesto) y luego Harry Redknapp los llevó a la Liga de Campeones. Siguieron una racha de 11 finalizaciones seguidas en el top seis, un par de desafíos por el título y su primera visita a una final de la Liga de Campeones, incluso si no hubo trofeos.

De 2010 a 2024, los 'Big Six' dominaron con mano de hierro. Solo 12 veces de un posible total de 90 escenarios combinados en ese período, un miembro no terminó sexto o más alto. Tenían la riqueza y el prestigio, incluso con las reglas del Fair Play Financiero implementadas para frustrar los derroches de gasto al estilo Chelsea y City.

La brecha con el resto de la liga se convirtió en un abismo. En 2018, el City se convirtió en el primer equipo de la máxima categoría en la historia inglesa en superar la barrera de los 100 puntos. El año siguiente, tanto las finales de la Liga de Campeones como de la Europa League fueron asuntos completamente de la Premier League. En los tres años después del título de Leicester en 2016, ninguno del grupo perseguidor se acercó al máximo nivel del fútbol europeo.

A partir del mismo periodo, los 'Big Six' no solo dominaban el mercado de transferencias de jugadores, sino también el de entrenadores. Liverpool atrajo a Jürgen Klopp cuando estaban languideciendo en la mitad de la tabla. Arsenal fue el partido que puso fin al reinado de Wenger de más de dos décadas. United pasó por una serie de nombres de alto perfil a pesar de los disturbios internos. Tottenham rechazó los avances del Real Madrid y del United para mantener a Mauricio Pochettino.

Sin embargo, esos ciclos no duran para siempre. No pasaría mucho tiempo antes de que la mayoría de los 'Big Six' enfrentaran una verdadera adversidad.

El título de Leicester reinició el botón para la realeza de la Premier League. Aquellos que necesitaban limpiar la casa y comenzar de nuevo lo hicieron. Sus declives adyacentes y paralelos estuvieron alineados, incluso si los renacimientos no lo estuvieron.

Cuando los Foxes parecían una apuesta segura para irrumpir nuevamente en el top cuatro - e incluso en el top tres - en 2019-20 para cuando el mundo se detuvo, comenzaron a sonar alarmas similares. Con el Liverpool escapándose con el título y el City a una distancia segura en segundo lugar, la responsabilidad recaía en el United, el Chelsea, el Tottenham y el Arsenal para reclamar lo que sentían que les pertenecía. Al final, los hombres de Brendan Rodgers colapsaron durante el 'Proyecto Reinicio' y terminaron quintos. Lo mismo sucedió la temporada siguiente, nuevamente quedando fuera del último día de la temporada.

Esa fue otra señal de advertencia para el futuro cercano. West Ham coqueteó con el top cuatro bajo David Moyes, con su segunda etapa en el Estadio de Londres alcanzando su punto máximo con la gloria de la Europa Conference League. Esa misma temporada 2022-23, el Newcastle se liberó del Liverpool para terminar cuarto y asegurar un regreso a la Liga de Campeones después de una ausencia de 20 años.

Fue una novedad ver tales partidos de regreso en St James' Park, incluso si una monstruosa victoria 4-1 sobre el Paris Saint-Germain resultó ser un falso amanecer y el equipo de Eddie Howe fue eliminado en la última fase de grupos. Pero su exitoso esfuerzo doméstico allanó el camino para que el Aston Villa siguiera en 2023-24, peleando con el Tottenham para tomar el último puesto de la Liga de Campeones. Las Urracas y los Villanos fueron los protagonistas del preludio de hoy.

El mundo de los clichés del fútbol ha sido fortalecido y empoderado por la influencia global de la Premier League. De los cientos y miles en nuestro léxico, uno está resonando por encima de todos los demás en este momento - no hay juegos fáciles.

¿Por qué es eso? ¿Por qué estamos atravesando una versión concentrada de esta línea en comparación con tiempos pasados? Hay algunos factores clave.

Para aquellos que buscan culpar a Pep Guardiola por los rasgos y peculiaridades del 'fútbol moderno', bueno, podrían tener razón. No es como si él hubiera inventado jugar desde atrás, pero ciertamente jugó un papel en popularizarlo y mostrar que es un vehículo necesario para obtener resultados. La forma en que se juega el deporte ahora en todos los niveles es mucho, mucho diferente a los días incluso de los 'Big Four'.

La capa adicional de este cambio en la filosofía es que los equipos todavía encuentran formas de jugar el juego con sus propias idiosincrasias. Brentford y Brighton, por ejemplo, consistentemente dan la talla, sin embargo, sus enfoques tácticos son radicalmente contrastantes, con las Abejas siendo más directas y rápidas en comparación con las formas de pases y movimientos de las Gaviotas.

Los equipos de media tabla y la mitad inferior tampoco se achican bajo los reflectores tanto como solían hacerlo. Las sorpresas son un poco más comunes, en parte debido a que jugar con el balón ha llevado a un aumento de maneras de marcar en ambos extremos del campo (gracias de nuevo, Pep).

Pongámoslo de esta manera. Durante la temporada 2016-17 mencionada al principio, el 'Big Six' promedió 79.5 puntos entre ellos. El término afectado por el confinamiento de 2019-20 vio que ese número bajó a 71.2. Tal como está, 2024-25 se desplomará a 64.6.

Esa media estacional está siendo ampliamente afectada por las hazañas de United y Spurs, que al momento de escribir se encuentran en el 13º y 15º lugar de la tabla, respectivamente. Sus crisis individuales han sido discutidas hasta el cansancio, pero es crucial señalar por qué ambos están en estos líos: la incompetente mala gestión desde arriba les ha atrapado.

Sencillamente hay demasiados clubes ingeniosos y astutos en la Premier League como para continuar con tonterías. En el United, su indecisión sobre Erik ten Hag, desde la adquisición de INEOS el pasado enero hasta su tan esperada destitución en octubre, les ha retrasado enormemente. Darle a Ten Hag las llaves de la ventana de transferencias de verano a pesar de apenas haber sobrevivido al despido fue un error increíble, y ahora esperan que Ruben Amorim, quien criticó a su equipo como posiblemente el peor en la historia del United, recoja milagrosamente los pedazos. Incluso él, tan competente como ha sido en su joven carrera, se ha quedado atascado una y otra vez en los partidos en los que se suponía que el United debía prevalecer.

Con Tottenham, sus errores les han pasado factura. Daniel Levy merecía gran crédito por su papel en la transformación de los Spurs de un equipo de media tabla a uno que incluso estaba en el marco de la equivocada Superliga Europea, pero ahí radica su principal problema. Cada decisión que el club ha tomado desde llegar a la final de la Liga de Campeones de 2019 ha fracasado enormemente, y eso ahora se está manifestando en esta mala racha actual. El equipo de jugadores subestimado ya no está siendo mantenido unido por Harry Kane, y la diferencia en calidad desde los titulares hasta los suplentes ha quedado expuesta por su lista de lesionados.

Y aquí estamos hoy. En tercer lugar está Nottingham Forest, igualado en puntos con el Arsenal y a seis de los líderes, el Liverpool. Newcastle y Villa han superado malos comienzos para luchar por otro viaje a la Liga de Campeones. Bournemouth - sin falta de respeto, amamos a Andoni Iraola y los Cherries, pero Bournemouth - están en la lucha por Europa, al igual que Fulham, Brighton y Brentford.

Después de una racha difícil durante el otoño, el City ha encadenado algunos resultados y está de vuelta en el quinto lugar, a solo un par de puntos detrás del Chelsea de cara al encuentro del sábado en el Etihad Stadium. Unos cuantos triunfos consecutivos es todo lo que se necesita en este momento para impulsarse a la competencia, y eso está permitiendo a un grupo previamente criticado soñar de nuevo.

El Tottenham es en realidad un caso fascinante, ya sea que los consideres como uno de los tradicionales 'Big Six' o un club en declive, ostentando la séptima mejor diferencia de goles de la división, el segundo mejor récord ofensivo y con 11 de sus 12 derrotas habiendo llegado por solo un gol. En cierto sentido, son la encarnación perfecta de esta nueva era: puedes ganar 4-0 fuera contra los campeones con la misma facilidad que puedes perder 2-1 en casa contra los candidatos al descenso.

Sería tonto apostar sobre qué equipos representarán a Inglaterra en el continente la próxima temporada; esa es la belleza de todo. Todos están en esa carrera, y si el Liverpool realmente se separa de su trío estrella fuera de contrato de Mohamed Salah, Virgil van Dijk y Trent Alexander-Arnold, una ventana similar podría abrirse para el título en los próximos años.