Konstantinos Karetsas: el mini-Martin Odegaard del Genk que rechazó al Manchester City y ahora está en camino a la gloria griega

Karetsas nació en la pequeña ciudad flamenca de Genk el 19 de noviembre de 2007. Como muchos de sus compañeros internacionales, ni siquiera estaba vivo cuando Grecia vivió su mejor momento futbolístico en la Eurocopa 2004, cuando sorprendieron al mundo y se convirtieron en campeones continentales.

Se unió al club local Racing Genk como escolar y avanzó a través de las categorías, antes de unirse al Anderlecht en la capital de Bruselas a los 13 años. Aunque todavía era un jugador juvenil, Karetsas se estableció como uno de los mejores prospectos de Bélgica con los Morados y Blancos, y cuando se fue para regresar a Genk en enero de 2023 con 15 años, hubo condena dirigida al club por la prensa local.

"La academia juvenil del Anderlecht ha visto días mejores," escribió Le Soir en ese momento. "Después del anuncio de la renuncia del director Jean Kindermans, que llegó como una bomba en Neerpede, fue la confirmación de la partida de Konstantinos Karetsas a Genk -se entrenará allí desde el lunes- lo que realmente hirió a los Mauves."

La historia cuenta que Karetsas no quiso firmar un contrato profesional en Anderlecht, que también había perdido a Romeo Lavia ante el Manchester City en circunstancias similares un par de años antes, para asegurar una ruta fluida de regreso a Genk.

El regreso a Genk aparentemente se dio bajo la premisa de que Karetsas tendría minutos en el primer equipo y el equipo de reservas antes de cumplir 16 años. De hecho, hizo su primera aparición para Jong Genk, que compite en la segunda división, en septiembre de 2023 cuando aún tenía solo 15 años, convirtiéndose en el debutante más joven en la historia del fútbol profesional belga. Como señal de lo que estaba por venir, incluso hizo la asistencia ganadora en su debut en una victoria por 1-0 contra Beveren.

Karetsas pasó gran parte de la temporada con Jong Genk, registrando seis goles y cinco asistencias en 20 partidos, antes de ser convocado al equipo senior para los playoffs de fin de año. Su primera experiencia con el primer equipo llegó durante una derrota por 4-1 ante Cercle Brugge, en la que reemplazó a Bilal El Khannouss, a quien naturalmente reemplazaría como uno de los principales creadores de juego del equipo tras el traspaso del marroquí al Leicester City ese verano. Después de permanecer como suplente no utilizado contra su antiguo equipo, Anderlecht, la semana siguiente, Karetsas hizo su primera titularidad contra los campeones vigentes Royal Antwerp y consiguió su primera asistencia en el equipo senior.

Entrando en la campaña 2024-25, le asignaron a Karetsas el dorsal número 20 y un puesto permanente en el primer equipo, aunque no cumpliría 17 años hasta el otoño. Genk sabía que tenía un talento serio en sus filas y estaba ansioso por seguir mostrándolo, pero quizás más importante, él también quería quedarse y continuar perfeccionando su talento.

El padre de Karestas, Vaios, dijo a los reporteros en mayo de 2024: "RB Leipzig, Milán e incluso Manchester City nos invitaron varias veces a ir y echar un vistazo. No nos gustó. El único equipo fuera de Genk con el que tuvimos conversaciones fue el Ajax. Pura y simplemente porque está cerca y tenemos mucho respeto por ese club. Eso fue solo una conversación. La segunda sería sobre cuestiones deportivas y financieras, pero ya habíamos dado nuestra palabra a Genk en ese momento."

A nivel personal, Karetsas ha disfrutado de una fructífera primera temporada completa jugando con los adultos experimentados del Genk. Fue un semi-regular en su camino hacia un primer lugar durante la etapa inicial de la Liga Pro Belga, y aunque su desafío por el título se desvaneció en medio de una mala racha de actuaciones en los play-offs, el joven de 17 años difícilmente puede ser culpado por tal colapso. Genk ganó tres de los cinco partidos que comenzó, pero ninguno de los otros cuatro en los que empezó en el banco.

La historia principal de la temporada de Karetsas, sin embargo, se desarrolló a nivel internacional. Parecía que sería promovido rápidamente al equipo senior de Bélgica después de ascender al nivel Sub-21, pero en cambio declinó esa oportunidad y optó por representar a Grecia. El periodista Stephen Kountourou dijo a BBC Scotland: "Tuvimos que luchar con uñas y dientes con la federación belga para evitar que los representara y eso fue visto como un gran golpe para el fútbol griego, porque Karetsas no solo es considerado como un jugador potencialmente talentoso, sino como uno de los grandes jugadores para el futuro en el fútbol internacional."

El propio Karetsas explicó a los periodistas: "Si hubiera jugado para los Red Devils, siempre me arrepentiría de no poder jugar para Grecia. Me siento realmente griego. Mi corazón late solo por Grecia, mi patria me llena completamente."

En su segunda aparición con Grecia, Karetsas se convirtió en su goleador más joven de la historia cuando anotó el segundo de sus tres goles en una demolición de la Liga de Naciones de Escocia en Hampden Park. Su decisión de vestir la camiseta de la Ethniki fue reivindicada bastante rápido.

En una evaluación de sus primeros partidos con Grecia, Karetsas dijo: "Ya siento que pertenezco al equipo nacional. Estoy realmente feliz de haber tomado la decisión de estar aquí", dijo después. "Estaba enfrentando a Andy Robertson. Es un muy buen jugador, pero cuando voy uno a uno, no veo quién está frente a mí."

Las ventajas de que Karetsas mida solo 5'7 son que puede desplazarse rápidamente entre las líneas y dejar a los defensores atrás, incluso si no es un velocista particularmente rápido en largas distancias. Todos son conscientes de la amenaza que estos tipos de jugadores representan, pero si son lo suficientemente inteligentes, aún es muy difícil ralentizarlos. Considerando que Karetsas será un adolescente durante tres años más, ha demostrado tener un cerebro futbolístico muy por encima de su experiencia y ha sido una pesadilla para que los oponentes de la Pro League belga lo detengan.

A pesar de su pequeña estatura y la tendencia de los jugadores zurdos a depender mucho más de su lado dominante, Karetsas ha demostrado que puede golpear el balón limpiamente con cualquiera de ellos con gran velocidad y potencia, lo que lo convierte en una amenaza dondequiera que tome posesión en el último tercio. Ya hay varias maneras en las que puede infundir miedo en el corazón de la oposición, mucho más que un jugador de un solo truco.

Karetsas generalmente comienza en el hueco, pero también puede ser desplegado en cualquiera de las bandas, dado su comodidad al conducir el balón desde las áreas centrales hacia afuera y viceversa. Un rol libre le conviene mejor para explotar completamente estas capacidades, y su imprevisibilidad con el balón en los pies lo convierte en una de las jóvenes estrellas más atractivas de Europa.

Aunque hay muchas ventajas con la estatura física de Karetsas, también hay desventajas evidentes. Primero y ante todo, aún no se ha adaptado a la naturaleza más física del juego masculino, a veces evitándose el contacto y perdiendo duelos bajo una presión significativa contra defensores mucho más grandes. Sin embargo, no se puede usar eso como un palo para golpearlo, estamos hablando de un joven de 17 años.

El rápido ascenso de Karetsas a través del sistema juvenil al fútbol senior también lo ha hecho un poco despreocupado a veces de una manera negativa. Toda su vida ha sido el mejor entre sus compañeros de edad y no ha tenido que esforzarse tanto para triunfar en el campo debido a su habilidad natural, pero ahora tiene que comenzar a cubrir más terreno por la causa colectiva y mostrar mayor urgencia si quiere cumplir su potencial.

Sin embargo, en última instancia, Karetsas sigue siendo un jugador inteligente para su edad y uno se imagina que descubriría esta parte de su juego a medida que gane más experiencia. Una carrera larga y próspera debería estar por delante de él para corregir ese defecto.

Existen bastantes paralelismos entre Karetsas y Martin Odegaard, tanto en términos de perfil de jugador como en cómo comenzaron sus carreras a una edad temprana. Odegaard fue aclamado como el salvador de Noruega cuando tenía 15 años, y alrededor de ese tiempo se convirtió en uno de los niños prodigio más famosos en la historia del deporte. Un traspaso de Stromsgodset al Real Madrid poco después de su 16º cumpleaños no fue una gran sorpresa, pero nunca pudo hacerlo funcionar durante seis años en el Santiago Bernabéu, yendo a varios préstamos exitosos antes de unirse al Arsenal de manera permanente en 2021.

En Bélgica y Grecia, hay un entusiasmo similar sobre Karetsas, incluso si el resto de Europa está poniéndose al día con ese bombo. Odegaard es la mejor prueba de concepto también, de que incluso si su desarrollo se detiene o se va a un club más grande demasiado pronto, Karetsas aún puede disfrutar de una fantástica carrera al más alto nivel.

En el campo, Karetsas y Odegaard comparten las características típicas de un creador zurdo en el último tercio, solo que este último ha logrado superar su ligereza de presencia y establecerse como un creador de juego de élite en el campo de batalla físico de la Premier League. Esto debería servir de inspiración y plan para que el griego siga.

Dado que también surgió de la academia del Genk, Kevin De Bruyne también ha sido utilizado como punto de referencia para Karetsas, al menos desde un punto de vista de carrera. Sin embargo, es poco probable que alguna vez tenga la potencia y empuje necesarios para desarrollar su juego para asemejarse estrechamente al del legendario jugador saliente del Manchester City.

Genk ha estipulado una cláusula de rescisión de £35 millones (€41,4m/$46,9m) en el contrato de Karetsas, que aún tiene dos años de vigencia. Ya ha sido vinculado con el Manchester United, Liverpool, Arsenal, Chelsea y Newcastle de la Premier League, mientras que en el continente tiene admiradores en el Bayern Múnich y Napoli. Si Karetsas quiere salir inmediatamente, no le faltarán pretendientes que puedan desembolsar esa cantidad de dinero.

Pero por ahora, puede ser mejor para Karetsas quedarse con Genk, intentar nuevamente su suerte en la Pro League belga el próximo año y buscar asegurarse un lugar en competencias europeas para seguir poniendo a prueba sus habilidades. El tiempo está de su lado y, si Grecia consigue un boleto para la Copa del Mundo 2026, sería mucho más beneficioso seguir acumulando minutos en un entorno competitivo. El futuro es brillante para Karetsas, pero no tiene prisa por llegar a ese destino final. "Los próximos pasos se tomarán con cuidado," ha sido el mensaje transmitido por aquellos cercanos a él.