Julián Álvarez es el jugador más prolífico del Manchester City después de Erling Haaland: Pep Guardiola debe encontrarle su lugar en el equipo

Álvarez tuvo una rara oportunidad en la alineación titular contra el Fulham el domingo y, al igual que en su última partido de titular en la Premier League contra el Liverpool el mes pasado, la aprovechó al máximo.

Apenas había pasado un minuto y había ganado un penalti, su control cercano del balón en el área provocó una falta de Tim Ream. Y después de que el Fulham empatara y lograra hacerse un hueco en el partido, volvió a poner al City por delante con un golazo salido de la nada.

Cuando el City rompió rápidamente, Álvarez corrió hacia adelante para darle a Riyad Mahrez una opción de pase corto y claramente quería disparar antes de tiempo. Joao Palhinha salió volando para bloquear su camino, por lo que el argentino simplemente bailó a su alrededor antes de elegir su lugar desde 22 metros y disparar a la esquina superior.

Fue la undécima vez que anotó en un partido que ha sido titular esta temporada, una notable tasa de aciertos del 61% en todas las competiciones.

No tienes que marcar goles y ganar penales para impresionar a Guardiola, aunque seguro que ayuda, y el entrenador estaba ansioso por señalar los otros atributos de Álvarez después del partido.

“No es solo el gol y el penal, sino la intensidad de la presión”, dijo Guardiola. “Es mantener el balón, es la visión porque es un jugador increíble, excepcional, no solo marcar goles. Sabe exactamente dónde están los otros jugadores, los movimientos, todo lo que hace”.

Opta respaldó las palabras de Guardiola. Álvarez había hecho 43 presiones en el juego, más que cualquier otro jugador, además de 11 sprints y 32 carreras sin balón.

En cualquier otro club de la Premier League, Álvarez sería un titular infalible. Solo tiene la desgracia de compartir puesto con Haaland, quien el domingo anotó su gol número 50 de la temporada, convirtiéndose en el primer jugador del fútbol inglés en alcanzar esa cifra desde 1931.

Haaland es el principal obstáculo de Álvarez para un puesto de titular, y en la forma actual, el noruego no es tanto un obstáculo que necesita escalar, sino una pared de 15 metros.

El anterior inicio de la Premier League de Álvarez fue contra el Liverpool cuando Haaland estaba lesionado, mientras que también fue titular en el partido de casa contra el Fulham, cuando Haaland salió de la banca para marcar un penalti en el último suspiro, y contra el Leicester cuando el noruego volvió a faltar debido a un golpe menor.

El otro jugador con el que compite por un puesto de titular es Kevin De Bruyne. De hecho, Álvarez se ha beneficiado más de la ausencia de De Bruyne que de Haaland, siendo titular en cinco partidos, como el del domingo ante el Fulham, cuando el centrocampista belga se ha lesionado o descansado.

Empatizamos con Álvarez, quien tiene que competir con el delantero más prolífico que ha conocido la Premier League y uno de sus mejores creadores de juego.

Después de que Álvarez llevara al City a la victoria en Fulham, Guardiola describió al dúo del argentino y Haaland como "una gran arma". Pero es un arma que Guardiola no ha usado muy a menudo.

Después de las sensacionales actuaciones de Álvarez en la Copa del Mundo, anotando cinco goles en el eventual triunfo de Argentina en Qatar, naturalmente se le preguntó al entrenador si se había ganado un lugar para jugar con Haaland.

“Sí, puede pasar. Ahí llega el balón y tienes dos delanteros que van a meter goles”, respondió Guardiola. "Pero para crear estas oportunidades, tienes que hacer el proceso y, a veces, necesitas otros tipos de jugadores para crearlas".

Sin embargo, los resultados de su asociación hablan por sí mismos. En los nueve partidos que han sido titulares juntos Haaland y Álvarez en todas las competiciones, el City ha ganado siete, empatado uno (0-0 ante el Borussia Dortmund) y perdido uno (1-0 ante el Tottenham). Haaland ha marcado 11 goles en esos partidos mientras que Álvarez ha marcado ocho. El City ha marcado un total de 30 goles, goleando al Nottingham Forest y al Burnley por 6-0, al tiempo que goleaba al FC Copenhagen por 5-0 y vencía al Bournemouth por 4-1.

Quizá Guardiola debería hacer más uso de esta "arma".

Lo más raro ha sido cuando De Bruyne, Haaland y Álvarez han empezado juntos, cosa que solo ha pasado una vez. Esa fue la paliza por 6-0 al Burnley, cuando Haaland anotó un hat-trick, Álvarez metió dos goles y una asistencia, y De Bruyne dio dos asistencias.

Puede que solo haya sido contra un equipo del Campeonato, pero Burnley ha tenido una temporada notable con Vincent Kompany y logró el ascenso a la Premier League con siete juegos por delante, el tiempo más rápido de la historia.

El trío no ha comenzado juntos desde entonces, pero la última exhibición de Álvarez puede haber tentado a Guardiola a repensar. Él también podría haber llegado a la conclusión de que Álvarez es demasiado bueno para seguir esperando afuera.

"Si juegas casi todos los partidos para ser campeón del mundo con Argentina, donde hay mil millones de jugadores excepcionales y eres capaz de jugar allí, es porque tiene algo único", dijo Guardiola.

"Me ayudó mucho a entender que tal vez en el futuro tenga que ajustar algo para que tanto él como Kevin jueguen. En partidos apretados, donde jugamos contra defensas con cinco atrás, esto será muy importante".

Guardiola es un innovador natural y un maestro en idear nuevos esquemas tácticos. Solo mira cómo ha sacudido la defensa de City últimamente, usando a Nathan Ake y John Stones como laterales invertidos que empujan hacia el mediocampo a expensas de Cancelo y Kyle Walker.

Ahora necesita mirar su ataque y encontrar una manera de acomodar al hombre que describe como "único". Álvarez no solo es un ganador de partidos que sería una locura no utilizar tanto como sea posible, el delantero se encuentra en la etapa más emocionante de su carrera y tiene que aprovechar al máximo esta oportunidad para dejar su huella en el juego.

Podría buscar un equipo en el que sería titular todas las semanas, pero se ha comprometido con el City, firmando un nuevo contrato con el club en marzo. Guardiola ahora necesita premiar al jugador por su compromiso fuera del campo y jugando más dentro de él.

Es poco probable que encuentre un corredor más dispuesto o un alero más prolífico, con la excepción de Haaland.