¿Hay vida en Casemiro? El criticado centrocampista del Manchester United podría no estar acabado en el equipo de Erik ten Hag

En mayo, Wembley parecía ser el escenario de la última batalla de Casemiro como jugador del United. Fue dejado fuera del once inicial para la final de la FA Cup e inicialmente fue nombrado en el banquillo en la hoja de equipos, solo para que el United revelara en su propio sitio web que en realidad no estaba en el equipo.

El club insistió en que tenía una lesión muscular y la extensión de la misma solo se hizo evidente después de llegar al estadio. Sin embargo, no se había mencionado esta lesión antes del juego y Ten Hag revelaría meses después que realmente había dejado fuera a Casemiro para la final, sin mencionar un posible problema de condición física.

Mientras los jugadores del United bailaban en el césped de Wembley con el trofeo después de una impresionante victoria sobre el Manchester City, Casemiro, vestido con un traje, lucía abatido. Esto parecía ser el final, un desenlace brutal pero adecuado para una temporada de pesadillas.

Un traslado a la liga saudí en ese momento parecía ser una solución lógica para el problema del United de estar lastrado por su enorme salario (el segundo más alto del club) y las dificultades de Casemiro para lidiar con la intensidad de la Premier League a la edad de 32 años.

Pero menos de tres meses después, Wembley parecía ser el escenario de un nuevo comienzo. Casemiro no solo estaba en la plantilla, sino que también estaba en el once inicial para la Community Shield, y resultó ser uno de los mejores jugadores del United.

Su trabajo con el balón fue lo que realmente destacó. Continuando desde la gira de pretemporada por Estados Unidos, Casemiro actuó como un número 8 o incluso un 10 contra el City y estuvo detrás de algunas de las jugadas más llamativas del United.

Jugó un pase incisivo para liberar a Amad Diallo en el área de penalti después de una sublime jugada que fue arruinada por el extremo al cortar el balón hacia atrás en lugar de disparar. Unos minutos después, Casemiro participó nuevamente en una jugada fluida y encontró a Marcus Rashford, quien disparó desviado.

En otros momentos se asemejaba a un armador retrasado, ya sea cuando liberaba a Mason Mount o le pasaba el balón a Bruno Fernandes antes de que este último a su vez jugara con Alejandro Garnacho. Casemiro también realizó una de las entradas fuertes que tanto les gustaban a los aficionados en su primera temporada, robando el balón a Matheus Nunes, mientras también detuvo a Oscar Bobb y Jeremy Doku manteniéndose en pie.

Casemiro también parecía muy concentrado en la tanda de penales. Clavó su lanzamiento desde el punto penal más allá de Ederson, enviando a su compatriota en la dirección equivocada, y se enfocó en aconsejar a Andre Onana dónde bucear o consolar a Jadon Sancho después de que falló su lanzamiento. Cuando el City levantó el trofeo, Casemiro se miraba fijamente, luciendo furioso. Claramente sentía que el United había dejado escapar el trofeo de sus manos.

La Community Shield puede no ser vista como un gran honor, pero Casemiro la quería desesperadamente. En el Real Madrid se tomaba en serio cada competición, por eso levantó nada menos que 18 trofeos con ellos.

Es esa voluntad de ganar lo que el United buscaba cuando lo fichó del Madrid, por una cantidad exorbitante de £70 millones ($89 millones) y con un sueldo enorme. La temporada pasada esa tarifa parecía un gran error, y una buena actuación en la Community Shield no lo justifica.

Pero esa misma voluntad de ganar que atrajo al United a Casemiro en primer lugar también le impidió seguir el consejo de Carragher y renunciar y dirigirse a Arabia Saudita. Casemiro no quiere que la vergüenza de Selhurst Park sea el recuerdo definitorio de su tiempo en el United.

Casemiro quedó expuesto en muchos partidos la temporada pasada como el único mediocampista defensivo en una forma poco convencional que Erik ten Hag improvisó debido a los profundos problemas de lesiones del equipo y al hecho de que los contraataques explosivos eran su mejor oportunidad para llegar a los oponentes.

Carragher definió a los Diablos Rojos como "un equipo que le gusta presionar alto con un bloque bajo" y dijo que "defienden como un equipo que nunca antes había visto" después de su derrota por 2-1 en casa ante Fulham en febrero. Agregó: "Es imposible. Están tratando de hacer dos cosas al mismo tiempo. Ha sido el problema de Manchester United toda la temporada, el espacio entre la defensa y el mediocampo.

Casemiro sufrió más que nadie en el equipo de United este enfoque de alto riesgo, y a menudo parecía no estar preparado para detener las rápidas transiciones de los oponentes. El brasileño, que estuvo fuera alrededor de tres meses por lesión y luego afirmó haber jugado sin estar completamente en forma, se veía especialmente vulnerable en la formación.

Pero se veía cómodo contra el City y mucho más como el jugador que prosperó en su primera temporada en Inglaterra, llevando al United a terminar tercero en la Premier League y llegar a dos finales de copa. La forma 4-2-4 de Ten Hag en la Community Shield, que era similar a la formación que utilizó en la final de la FA Cup, hizo que el United fuera un equipo mucho más cohesionado y Casemiro se veía mucho más cómodo.

El equipo que la temporada pasada concedió un promedio de 20 tiros por partido (solo el Sheffield United descendido concedió más) se mostró sorprendentemente sólido contra el City, permitiendo a los campeones ingleses solo nueve intentos, solo uno de los cuales fue a puerta (el empate de Bernardo Silva).

Es poco probable que el United utilice la formación 4-2-4 en cada partido, especialmente cuando el nuevo delantero Joshua Zirkzee esté completamente integrado o cuando Rasmus Hojlund regrese de lesión. Pero mientras los jugadores trabajen más cerca juntos y no dejen a Casemiro aislado, hay una fuerte posibilidad de que repita su sólida actuación contra el City a lo largo de la temporada.

Ten Hag descartó la sugerencia de que la nueva formación ayudó a Casemiro, señalando en cambio los niveles mejorados de condición física del brasileño. "No creo que se trate del sistema, pero sí, creo que desde hace mucho tiempo ha tenido una pretemporada, por lo que está muy en forma en este momento", dijo el holandés después de la Community Shield. "Como equipo trabajamos muy bien juntos, eso hace que sea más fácil para Case. Es un gran jugador de fútbol, puede aportar sus habilidades, es importante para nuestro equipo".

Ten Hag tenía razón. Como jugador clave para el Madrid y luego para el United, así como internacional consistente de Brasil, Casemiro rara vez tuvo descanso o tiempo para ponerse en forma. Jugó seis torneos importantes entre 2015 y 2022 y rutinariamente disputó la Copa del Mundo de Clubes, la final de la Champions League o la Supercopa de la UEFA con el Madrid.

El centrocampista esperaba ir a la Copa América de este año y había arreglado su viaje al campamento previo al torneo de Brasil, solo para quedarse fuera del equipo por primera vez en una década. En su lugar, disfrutó de unas vacaciones de verano extendidas, y aunque el efecto de su descanso no fue visible en los primeros amistosos del United, parece estar viendo los beneficios de tener una pretemporada completa.

El United también puede cosechar las recompensas de un Casemiro en forma y motivado siempre que lo utilicen sabiamente. Eso significa asegurarse de que reciba apoyo y no tenga que cubrir grandes espacios por sí solo. También significa ser sensatos con su carga de trabajo, rotando la plantilla para los partidos de copa europea y doméstica para que cuando lleguen los partidos más importantes, él esté listo.

El partido inaugural de la Premier League del viernes contra el Fulham será una prueba más del renacimiento de Casemiro. Si sigue mostrándose seguro y el United juega sus cartas correctamente, Wembley podría ser solo el comienzo de su redención.