Harry Maguire es el héroe del Manchester United en la Europa League: el muy criticado defensa merece un inmenso crédito por dar un giro a su carrera en los Red Devils

A pesar de seguir siendo el capitán en ese momento, Maguire estaba al margen del equipo de Erik ten Hag antes de ese enfrentamiento con el Sevilla. En algunos partidos, incluso había sido relegado a la quinta opción de central, con Luke Shaw elegido antes que él en las ocasiones en que Ten Hag alineaba una defensa de tres.

Sin embargo, Maguire fue incorporado por el lesionado Raphael Varane cuando el United ganaba 2-0 contra los españoles en el partido de ida de los cuartos de final en Old Trafford. Los Red Devils estaban dominando y parecían tener un pie en las semifinales, hasta que encajaron dos goles en seis minutos, ya que se le adjudicó a Maguire el gol del empate tras introducir el balón en su propia red. Tuvo muy mala suerte, ya que el balón rebotó en la cabeza de Youssef En-Nesyri y luego en Maguire, descolocando a David de Gea. Maguire no supo nada al respecto, pero parecía resumir su situación en ese momento: nada salía bien para él.

Las cosas se volvieron aún más desesperadas la semana siguiente en medio del caldero de ruido del Estadio Ramón Sánchez Pizjuán, cuando Maguire devolvió el balón a De Gea y fue interceptado de inmediato, lo que llevó a En-Nesyri a marcar en el octavo minuto. La forma del gol sacudió por completo la confianza del United y se hundieron en una derrota por 3-0 y una pérdida de 5-2 en el global. Las lesiones de Lisandro Martínez y Varane en el primer partido fueron un gran factor en su caída, pero más de unos pocos aficionados del United comentaron que todo iba bien antes de que Maguire entrara.

Maguire solo comenzó un juego más esa temporada y fue un suplente no utilizado en la derrota de la final de la FA Cup contra el Manchester City. Por lo tanto, era un firme candidato a dejar el club en verano, especialmente después de que Ten Hag le quitara la capitanía y se la diera a Bruno Fernandes. West Ham era el pretendiente más interesado y el United aceptó una oferta de £30 millones ($40 millones), pero Maguire se negó a irse. No iba a permitir que los insultos, que estaban en su punto máximo en ese momento, lo afectaran.

Como recordatorio de lo mal que estuvo para Maguire, mientras que muchos jugadores son atacados en las redes sociales por hinchas y expertos, casi ninguno escucha su nombre mencionado en el parlamento como una metáfora de la economía en decadencia del país. En 2022, el diputado ghanés Isaac Odongo comparó al vicepresidente de su país con el muy criticado defensor, llamando a Maguire "la mayor amenaza en el centro de la defensa del Manchester United, tackleando a jugadores del Manchester y dando asistencias a los oponentes."

Un año después, Maguire anotó un gol en propia puerta para Inglaterra en un amistoso contra Escocia y fue humillado por la multitud de Hampden Park. Gareth Southgate criticó el abuso, diciendo: "Nunca he conocido a un jugador tratado de la manera en que él lo es. Es una broma. Han creado algo que está más allá de cualquier cosa que haya visto." La madre de Maguire incluso intervino, calificando el trato como "despreciable y totalmente inaceptable", además de afirmar que "lo que Harry recibe ha ido mucho más allá del fútbol."

Hablando antes de la final del miércoles, Maguire trató de restar importancia a las conversaciones sobre su revitalización: "Creo que probablemente fue un período de seis a doce meses donde mi forma no fue tan buena como lo había sido en los dos años anteriores, donde fue excelente", dijo a los periodistas. "Creo que la gente todavía habla mucho sobre este regreso y cosas por el estilo, pero ya han pasado dos años desde que he estado rindiendo a un nivel alto. Ya ha sido un par de años. Me siento en un buen lugar. Me siento realmente cómodo en este club y en mi entorno y con la presión que conlleva. Es un club increíble y estoy realmente privilegiado y orgulloso de ser parte de él."

Después de decidir quedarse en el United en el verano de 2023, Maguire se comprometió a "luchar por mi lugar" en el United, y es justo decir que ganó esa batalla. Primero convenció a Ten Hag y dio un giro a la situación anterior recuperando su lugar a expensas de Varane, quien lo había mantenido fuera del equipo la temporada anterior. Ten Hag llamó a Maguire "un gran líder, un defensor muy bueno, muy cómodo con el balón", lo cual fue un gran cambio de situación considerando que le había quitado el brazalete de capitán meses antes.

También hizo cambiar de opinión al diputado ghanés Odongo, quien se disculpó con Maguire en noviembre de 2023 diciendo: "Hoy, Maguire ha dado un giro, es un futbolista transformador". Maguire fue uno de los jugadores más consistentes del United en un equipo que carecía severamente de consistencia, pero su historia de redención se perdió un poco en medio del peor final de liga del United en la historia de la Premier League y cuando se perdió el triunfo en la final de la FA Cup sobre el City debido a una lesión, lo que también lo llevó a perderse la Euro 2024 con Inglaterra.

A Maguire se le presentó un nuevo revés en el verano cuando el United fichó a dos nuevos centrales: Matthijs de Ligt y Noussair Mazraoui, y el ex estrella del Leicester City tuvo dificultades para conseguir minutos de juego al inicio de la campaña. Los rumores comenzaron a circular en octubre, justo cuando Ten Hag estaba a punto de perder su trabajo, de que el United estaba dispuesto a vender a Maguire por tan solo £10 millones ($13 millones) en la ventana de transferencias de enero.

Regresó de una lesión para encontrar un nuevo entrenador en Ruben Amorim, y aunque el portugués rotó frecuentemente a su equipo en sus primeros días para evaluar a la mayor cantidad posible de jugadores, pronto se dio cuenta de que Maguire era una roca defensiva sin la cual no podía prescindir, ya que el defensor ofreció exhibiciones valientes y confiadas fuera de casa contra Manchester City, Liverpool y Arsenal.

Y así, en lugar de venderlo en enero, el United activó la extensión de un año en su contrato. "Ha lidiado muy bien con sus dificultades", dijo Amorim al anunciar la extensión. "Hay momentos en la carrera de un jugador que son diferentes. Y cuando miras a nuestro equipo, estamos hambrientos de líderes en el campo."

Mientras Amorim vio instantáneamente la calidad defensiva de Maguire, pronto notó que también podía ser un verdadero activo hacia adelante. Habiéndolo visto anotar goles cruciales de cabeza contra Leicester City e Ipswich Town, Amorim decidió utilizar al central como delantero centro cuando lo sacó como sustituto tardío contra Nottingham Forest en abril.

El United perdió el partido 1-0, pero Maguire generó tres oportunidades en sus nueve minutos en el campo y tuvo un total de goles esperados (xG) de 0.6, más de lo que Rasmus Hojlund había tenido en sus 15 apariciones anteriores.

"Harry Maguire, cuando está atacando balones parados, es quizá el mejor jugador del equipo", explicó Amorim. "Dentro del área, no eres un defensor, eres un delantero. Pon a un hombre que realmente sea bueno allí para marcar el gol."

Más tarde ese mes, Amorim usó la misma táctica nuevamente cuando el United estaba tambaleándose al borde de una humillante eliminación de la Europa League ante el Lyon en los cuartos de final. Maguire asumió el papel de Ole Gunnar Solskjaer y anotó el gol de la victoria en el tiempo de descuento de la prórroga para completar quizás la remontada europea más increíble del United de todos los tiempos, y eso es mucho decir.

Pero incluso si Maguire se había convertido en un salvador inesperado para el United dadas sus luchas anteriores, su habilidad para rematar de cabeza ha sido siempre bien conocida. Después de todo, su apodo es 'Slabhead' debido al tamaño de su cabeza. Lo que ocurrió en su siguiente partido de la Europa League, sin embargo, fue verdaderamente inesperado.

En la intimidante ida de la semifinal contra el Athletic Club, Maguire dejó a Mikel Jauregizar en desventaja en la banda derecha antes de enviar un centro invitante para que Casemiro lo rematara de cabeza a la red. Los editores de fotos instantáneamente colocaron la cabeza de Maguire en una camiseta de Brasil, y surgieron todo tipo de nuevos apodos, desde 'Harra-dona' hasta 'Maguirinho'.

En marcado contraste con esa noche en Sevilla, las hazañas de Maguire impulsaron al United a una impresionante victoria de 3-0 en San Mamés que allanó el camino para que volvieran a Bilbao para la final. Amorim bromeó después "es un buen extremo" pero también reflexionó sobre las luchas anteriores de Maguire y el camino que ha recorrido.

"A veces hay momentos en nuestra vida y Harry ha tenido momentos difíciles," dijo. "Todo lo que hace es bueno para el equipo, así que tenemos que disfrutarlo."

Los aficionados del United ciertamente están disfrutando de Maguire en este momento. Sin él, su temporada habría terminado en abril. Ha sido una campaña humillante, con el equipo de Amorim destinado a terminar entre los últimos siete - y quizás tan bajo como el 17° - en su peor desempeño en la liga desde que descendieron hace 51 años. Pero la Europa League y la búsqueda del boleto dorado a la Liga de Campeones, que vale aproximadamente £100 millones ($133 millones) en papel y mucho más en términos del prestigio de regresar a la mesa principal del fútbol europeo, ha mantenido a todos adelante.

La final del miércoles también lleva una motivación extra para Maguire. Llevó al United a la final de la Europa League 2021 pero se lo perdió en Gdansk debido a una lesión, y tuvo que mirar impotente mientras su equipo era derrotado por el Villarreal en los penales. "Perderme la del Villarreal fue una gran cosa para mí", dijo Maguire. "Era el capitán del club en ese momento y una gran parte de ese equipo. Tal vez el resultado habría sido diferente si hubiera estado en el equipo. Eso fue lo que sentí. También falté el año pasado. Jugaba cada semana bajo Erik y me perdí la final de la copa, así que dolió."

El dolor, tanto físico como emocional, es un sentimiento que Maguire ha soportado demasiado en su carrera en el United. Pero esta final le ofrece la oportunidad de tener la última risa, de ayudar al club a ganar un trofeo importante y regresar a la tierra prometida de la Liga de Campeones. Y si el United necesita urgentemente un gol, hay pocos jugadores a los que preferirían que cayera una oportunidad en el área de penalti.