Ganadores y perdedores del Manchester City en el Mundial de Clubes tras una eliminación que muestra la magnitud de la reconstrucción que enfrenta Pep Guardiola

Phil Foden dijo al comienzo del torneo que "la hambre ha vuelto dentro de mí y quiero demostrar que la gente está equivocada". Ha hecho exactamente eso, y aunque Foden estará frustrado por irse a casa tan temprano habiendo comenzado solo uno de los cuatro juegos, el chico de oro del City puede sentirse muy orgulloso de sus actuaciones en los EE.UU.

En solo 179 minutos de acción a lo largo de los cuatro juegos, Foden contribuyó con tantos goles como en toda la campaña de la Liga de Campeones de la temporada pasada, y casi la mitad de la cantidad que logró en la Premier League. El empate en el tiempo extra de Foden contra Al-Hilal fue un gol de verdadera calidad y un recordatorio de su brillantez técnica, además de enviar un mensaje a Guardiola de que debería haber comenzado el partido.

Foden terminó la temporada pasada desgastado física y mentalmente, pero ha recuperado su estilo, y con otro descanso próximo, debería estar funcionando a pleno rendimiento cuando comience la nueva temporada.

Guardiola puede aceptar la derrota cuando sabe que su equipo no merecía ganar, pero comprensiblemente le cuesta asimilarlo cuando su equipo ha hecho todo bien y aún así pierde por su incapacidad para aprovechar sus oportunidades. La derrota ante Al-Hilal fue uno de esos días.

Hubo reminiscencias aquí de la dolorosa derrota del City ante el Lyon en los cuartos de final de la Liga de Campeones 2020, ya que crearon muchas oportunidades pero no lograron vencer al excelente portero Yassine Bounou en demasiadas ocasiones. El No.1 de Marruecos salvó los intentos de Ilkay Gundogan, Josko Gvardiol y Savinho mientras Erling Haaland vio cómo su esfuerzo tardío en el tiempo reglamentario fue despejado de la línea. Y al igual que contra el Lyon, el City fue desbaratado por rápidos contraataques y su propia mala defensa.

La línea defensiva sigue siendo una gran preocupación antes del nuevo torneo, y aunque el lateral derecho es la prioridad del club en el mercado de transferencias, ahora podrían querer buscar otro central tras las exhibiciones poco convincentes de Manuel Akanji y Nathan Ake.

El City tenía mucha prisa por cerrar sus negociaciones de transferencias antes del torneo, y a pesar de quedar eliminados antes de lo esperado, los primeros signos indican que han gastado muy sabiamente.

Las carreras retorcidas de Rayan Ait-Nouri contra la Juventus tuvieron a los aficionados entusiasmados y parece dispuesto a añadir vitalidad al juego del City de una manera que no se ha visto realmente desde Joao Cancelo, quien jugó su papel en la sorprendente victoria del Al-Hilal.

Rayan Cherki también mostró destellos de lo que puede ofrecer, asistiendo en el gol de Foden contra el Al-Hilal y anotando en la paliza al Al Ain. Es cierto que tendrá que moderar algunos elementos de su juego para ganar la confianza de Guardiola, sobre todo su tendencia a hacer trucos que a veces lo llevan a perder la posesión, pero también ofrece una chispa que será muy útil al tratar de descomponer a oponentes obstinados.

Sin embargo, Tijjani Reijnders ha brillado más que los otros tres nuevos fichajes, después de demostrar su capacidad para controlar el juego y abrir defensas. Quiere ser el heredero de Gundogan como un mediocampista de área a área con alta puntuación, y ha empezado excelentemente.

Así que, aunque al trío le hubiera encantado haber ganado sus primeras medallas con su nuevo club en la Copa Mundial de Clubes, ya han comenzado a asentarse.

Incluso si Guardiola tenía preocupaciones comprensibles sobre el bienestar de sus jugadores en el torneo, los ejecutivos del City estaban encantados de estar en la Copa Mundial de Clubes. Por supuesto que lo estaban. Además de ofrecer la oportunidad de ganar 150 millones de dólares (108 millones de libras) en premios por solo un mes de trabajo, el torneo le dio al City una oportunidad de impulsar aún más su ya creciente marca en los EE. UU., así como de elevar su perfil en otros mercados extranjeros.

Como dijo el director ejecutivo Ferran Soriano: "Es muy importante estar aquí porque somos un club de fútbol global. Tenemos nuestras raíces y estamos orgullosos de ellas. Pero puedes ser local y relevante y fiel a la historia del club y los aficionados que te apoyan, pero también puedes ser global y mostrar lo que hacemos, que creemos es un fútbol hermoso, al mundo."

A pesar de un excelente comienzo y la vista de decenas de miles de camisetas del City en cada uno de sus partidos, su salida temprana será vista como un fracaso masivo. El City pensó que había hecho la parte difícil al evitar al Real Madrid en los octavos de final, y por lo tanto perder contra el Al-Hilal es enormemente embarazoso, especialmente considerando que sus oponentes estaban sin el capitán Salem Al-Dawsari y el prolífico delantero Aleksandar Mitrovic.

La salida temprana también afecta al City en lo económico. La derrota ante Al-Hilal les costó 13.7 millones de dólares, y ellos habrían confiado en pasar a los oponentes de cuartos de final Fluminense, a quienes destruyeron 4-0 en la final de la Copa Mundial de Clubes 2023, y llegar a las semifinales, lo que les habría valido 21 millones de dólares adicionales. En cambio, se van a casa con un estimado de 51.7 millones de dólares, menos de lo que habían presupuestado (llegar a cuartos) y aproximadamente un tercio de la cantidad que habrían ganado por ganar todo.

El Mundial de Clubes siempre iba a ser una tarea incómoda para el City, ya que Guardiola ha sido durante mucho tiempo un defensor de disputar menos partidos, y fue franco sobre el hecho de que el torneo podría "destruir" los planes de su equipo para la próxima temporada. Al mismo tiempo, no es más que competitivo, y la forma en que su equipo destrozó a la Juventus en su último partido de grupo mostró cuánto quería ganar el torneo.

La ventaja de la eliminación temprana del City es que ahora tienen dos semanas más para descansar y prepararse para la próxima campaña, y la misión que más le importa a Guardiola y a su escuadrón: reclamar el título de la Premier League. Su estadía en los Estados Unidos ha sido de gran ayuda en ese frente, ya que ha permitido que el equipo se acople con los nuevos jugadores mientras el entrenador ha visto cómo su equipo recupera su deseo y energía.

"Ha sido un viaje increíble, hemos estado muy bien aquí. La vibra de los jugadores y del personal ha sido muy buena", dijo. "Ha habido tantas cosas buenas que no vi en el pasado. Sentí que estábamos felices aquí, las sesiones de entrenamiento han sido realmente buenas."

Con Mateo Kovacic descartado para el inicio de la temporada tras someterse a una cirugía, lo último que el City necesitaba era sufrir más lesiones en el Mundial de Clubes.

Que Rodri sea uno de los jugadores que sufra un contratiempo es particularmente irritante. El centrocampista ganador del Balón de Oro solo comenzó un partido en EE.UU. porque Guardiola estaba muy preocupado de que sufriera una recaída nueve meses después de romperse el ligamento cruzado anterior, así que el entrenador debió haber estado horrorizado cuando el español pidió salir en el tiempo extra contra el Al-Hilal, habiendo ingresado solo al principio de la segunda mitad.

Guardiola no dio más detalles sobre lo que había sucedido con Rodri, aparte de decir que estaba "quejándose de su situación de lesión", pero incluso un pequeño contratiempo para el jugador más importante del City será visto como un gran golpe dado el alcance del daño que sufrió en la rodilla el año pasado.

El susto por la lesión de Rodri se produjo después de que el nuevo fichaje Claudo Echeverri tuviera que ser enviado a casa tras lastimarse el tobillo en un entrenamiento, solo unos días después de marcar un magnífico debut completo para el City con un tremendo gol de tiro libre contra el Al Ain. El adolescente argentino debería estar de regreso para la pretemporada del City, pero difícilmente fue un comienzo ideal para él, y después de una campaña en la que la plantilla fue diezmada por las lesiones, el City está de vuelta en una situación familiar de preocuparse por quién estará listo para su apertura en la Premier League contra los Wolves el 16 de agosto.