Federico Valverde, el Galáctico no reconocido que mantiene unido a un Real Madrid dominado por el individualismo

Los resúmenes partido a partido de Valverde son una lectura notable. La mayoría de los futbolistas pueden operar en una posición, mientras que unos pocos pueden manejarse en dos o tres. Pero según FBRef, en los últimos tres años, Valverde ha jugado en seis roles diferentes: centrocampista central, centrocampista ofensivo, centrocampista defensivo, extremo derecho, mediocampista derecho y lateral derecho. Las habilidades aquí están todas vagamente relacionadas, especialmente para un futbolista criado como un jugador de área a área en Peñarol, pero aplicarlas, al más alto nivel, es una tarea completamente diferente.

Es algo que Carlo Ancelotti ha destacado repetidamente. "Fede es un jugador completo y muy importante", dijo el entrenador italiano en una conferencia de prensa en enero. "Puede cubrir muchas posiciones, y rinde perfectamente en todas ellas. Es muy difícil encontrar un lateral derecho como él. Para mí, resulta un desafío decidir su mejor posición dependiendo del juego. A veces lo necesitamos más como lateral, y en otras, como mediocampista defensivo."

Valverde admitió emocionarse cuando Toni Kroos le entregó la camiseta número 8 tras su retiro la temporada pasada. Fue un gesto que se sintió simbólico. Después de todo, Kroos era el hombre que hacía funcionar a ese equipo del Madrid, uno de los mejores pasadores que han jugado el juego. Era más que eso también: era un veterano, uno de los estadistas mayores del equipo. Este fue un gesto que no solo reconocía el talento futbolístico, sino que también implicaba un sentido de respeto implícito.

Había un pequeño inconveniente, sin embargo: Valverde no es Kroos. Puede hacer muchas cosas que un Kroos de 34 años no podía: correr, abordar, jugar 90 minutos a toda velocidad. Pero no puede pasar como Kroos ni dictar un partido de la misma manera. A pesar de eso, Ancelotti desplegó a Valverde como su reemplazo de Kroos al inicio de la temporada, y estuvo lejos de ser un éxito.

Por lo tanto, el italiano ajustó y pronto se dio cuenta de que Valverde podría ser el hombre perfecto para un rol diferente. Con la salida de Kroos, Ancelotti optó por un trío de mediocampo que presentaba a Valverde como el jugador todo terreno que hace un poco de todo. Su energía permitiría que uno de los dos, Eduardo Camavinga o Aurelien Tchouameni, se sentara mientras liberaba espacio para que Jude Bellingham deambulara y creara.

Requirió un cierto grado de ajuste - de parte de todos, no solo de Valverde mismo - pero ayudó a formar una configuración de mediocampo diferente.

Por supuesto, todo eso ha quedado en el aire ahora. El Madrid no ha sido exactamente azotado por las lesiones esta temporada, pero han sufrido ausencias prolongadas en áreas clave. El lado derecho de su defensa, de hecho, ha sido diezmado por dos graves lesiones de rodilla, primero para Dani Carvajal, que requirió cirugía por un daño complejo en los ligamentos, y luego para Eder Militao, quien sufrió una rotura de ligamentos cruzados por segunda temporada consecutiva. Así que cuando Lucas Vázquez, el reemplazo más obvio de Carvajal, necesitó descanso, se le pidió a Valverde que interviniera.

El resultado fue impresionante. El uruguayo se adaptó fácilmente, demostrando ser un reemplazo más que capaz. Vital para su éxito en el rol fue su excelente lectura del juego, algo que quedó claro por el hecho de que está en el percentil 96 entre todos los laterales en intercepciones, con un promedio de 1.78 por partido. Ancelotti luego comentaría que Valverde es el tercer mejor lateral derecho del mundo, después de Carvajal y Vázquez.

El atractivo de Valverde no solo proviene de su habilidad en el campo, sino también de su actitud requerida para compensar las debilidades de otros. Solo en talento, hay muy pocos, si es que acaso hay alguno, equipos que puedan igualar el poderío ofensivo que tiene Ancelotti a su disposición. Sin embargo, con eso, viene una cierta cantidad de ego. Vinicius Jr y Kylian Mbappe, en particular, son culpables de dejar que su fama se les suba a la cabeza.

Vinicius no es un jugador perezoso; puede correr, jugar fuera de posición y al menos fingir interés defensivo cuando es necesario. Pero no retrocede, no llenará espacios ni anticipará huecos. Esto no es necesariamente una cuestión de cerebro futbolístico, sino más bien de la conservación de energía. Vinicius no se esfuerza en labores defensivas porque eso podría significar una oportunidad perdida en el otro extremo.

Lo mismo puede decirse de Mbappe - aunque de una manera diferente. El capitán de Francia solo se suscribe vagamente a los conceptos de 'defender' y 'trabajo duro', y a veces, el Madrid se encuentra jugando solo con nueve hombres, especialmente cuando no tienen el balón. Eso no significa que Valverde tenga que cubrir todos los huecos, ya que hay otros jugadores de campo que también pueden hacer ese esfuerzo. Pero es un caso de efectos colaterales. La falta de trabajo de Vinicius y Mbappe significa que Bellingham a veces tiene que presionar más alto, lo que a su vez puede dejar espacio en el medio, y Valverde tiene que hacer el esfuerzo de llenarlo.

Valverde cumplirá 27 años este verano, y aunque ciertamente hay un atractivo en que siga siendo un hombre multifuncional de élite, parece ser un futbolista destinado a mucho más. Su capacidad para jugar en todas partes es sumamente útil, pero parece limitarlo. Como dice el cliché, corre el riesgo de ser recordado como un hombre que hace de todo, pero un verdadero maestro de nada.

Sus actuaciones para el equipo nacional destacan el tipo de centrocampista que podría ser. Marcelo Bielsa tiende a usar a Valverde como parte de un doble pivote, pero le da la libertad de avanzar mientras Manuel Ugarte del Manchester United se queda atrás. En ocasiones, ha funcionado como un número 10 detrás de un delantero móvil. Sería lógico, en este momento, que se estableciera en una posición a tiempo completo a nivel de club también.

El Madrid parece estar en una buena posición para ofrecerle eso a Valverde la próxima temporada. Si Trent Alexander-Arnold llega, como se espera, Carvajal tendrá una competencia adecuada en el lateral derecho, mientras que el regreso de Militao ofrecerá más cobertura junto a Vázquez. Valverde, entonces, debería tener la libertad para convertirse en la mejor versión de este fascinante futbolista.

Hasta entonces, sin embargo, seguirá siendo el maestro versátil y no reconocido Galáctico; el jugador que no recibe suficientes elogios, pero que marca una gran diferencia en uno de los mejores equipos del planeta.