Excluyendo a los grandes nombres, regañando a los aficionados y siempre exigiendo más: Thomas Tuchel ha dado a Inglaterra el impulso que necesitaban para ganar la Copa del Mundo 2026

El primer anuncio de convocatoria de Tuchel en marzo sorprendió a muchos. Trajo de vuelta a Jordan Henderson del olvido, le dio a Marcus Rashford una segunda oportunidad cuatro meses después de ser descartado por el Manchester United y convocó por primera vez a Dan Burn a la edad de 32 años, además de dar un debut al joven de 18 años Myles Lewis-Skelly. Con el beneficio de la retrospectiva, eso ahora parece la menos controvertida de sus cuatro convocatorias.

La omisión más destacada fue la de Jude Bellingham para los partidos de octubre contra Gales y Letonia, mientras que Phil Foden y Jack Grealish también quedaron fuera, a pesar de su excelente forma en sus clubes. Los tres jugaron en el último Mundial mientras que dos de ellos fueron titulares en la final de la Euro 2024. Para Tuchel, sin embargo, lo más importante era recompensar a los jugadores que habían sido responsables del campamento más productivo y agradable de su mandato hasta ahora un mes antes, cuando su equipo destruyó a Serbia en su mejor actuación bajo su dirección.

Si bien muchos estaban atónitos por las omisiones de Foden, Bellingham y Grealish, así como por la continua ignorancia del maestro del pase de Crystal Palace, Adam Wharton, era imposible discutir con la razón de Tuchel cuando declaró: "Estamos tratando de construir un equipo. Los equipos ganan trofeos, nadie más."

Y Anthony Gordon habló sobre la ética de equipo que el técnico alemán ha construido después de protagonizar la derrota de Letonia. "Cada desempeño, el compromiso y las vibras y la actitud, todos dan lo máximo y eso se puede ver en el campo", dijo el extremo del Newcastle. "Es esa unión. Ves en el campo que estamos luchando y dando absolutamente todo el uno por el otro, lo cual puede ser difícil en un entorno internacional, porque los muchachos vienen de todas partes y no nos vemos a menudo. El entrenador y el personal realmente han perfeccionado en crear eso [unión] y ha dado sus frutos."

Se sugirió a Tuchel que no incluir a los mejores jugadores de Inglaterra era 'radical', pero él ofreció la respuesta perfecta: "Por el momento, nos mantenemos con nuestra elección y la declaración radical es que no recogemos a los jugadores más talentosos. Recogemos a los chicos que tienen el pegamento y la cohesión para ser el mejor equipo, porque necesitamos llegar como el mejor equipo. Llegaremos como los desvalidos en el Mundial porque no lo hemos ganado durante décadas y jugaremos contra equipos que lo han ganado repetidamente durante ese tiempo. Así que tenemos que llegar como un equipo o no tendremos ninguna oportunidad."

Tuchel dijo que estaba tomando indicaciones de una de las dinastías deportivas más grandes de la historia moderna, los New England Patriots, que ganaron seis Super Bowls en el espacio de 19 años tras el cambio de siglo.

Pero había otro paralelo mucho más cercano a él del cual aprender: El fracaso de la llamada 'Generación Dorada' de jugadores de Inglaterra que incluyó a David Beckham, Wayne Rooney, Frank Lampard, Steven Gerrard, Rio Ferdinand y John Terry. Y el momento no podría haber sido mejor desde el punto de vista de Tuchel, ya que Gerrard acababa de confesar en un podcast con Ferdinand lo miserable que encontró la experiencia de jugar para Inglaterra.

Gerrard, quien fue capitán de Inglaterra en los Mundiales de 2010 y 2014, así como en la Eurocopa 2012, nunca pasó de los cuartos de final en un torneo importante, y admitió que "odiaba" su experiencia con el equipo nacional. La leyenda del Liverpool reveló que pasaba la mayor parte de su tiempo solo en su habitación sin hacer nada, sintiéndose "bajo y deprimido", y reconoció que casi no tenía vínculo con el resto del equipo.

"Era como si no me sintiera parte de un equipo. No me sentía conectado con mis compañeros de equipo en Inglaterra," explicó. "Creo que todos éramos perdedores egocéntricos. ¿Por qué no podíamos conectarnos como compañeros de equipo de Inglaterra en ese entonces? Y creo que se debía a la cultura dentro de Inglaterra. Todos en nuestras habitaciones demasiado. No éramos amigables ni conectados. No éramos un equipo. Nunca en ningún momento nos convertimos en un equipo realmente bueno y fuerte."

Para Tuchel, las palabras de Gerrard fueron un regalo, y se mostró encantado de profundizar en ellas en su conferencia de prensa antes del enfrentamiento contra Gales: "Cuando escucho a la gente hablar sobre sus títulos en el fútbol internacional o sus oportunidades perdidas, siempre escucho la misma canción: hemos sido un equipo o no hemos sido un equipo. Siempre es la misma canción en el fútbol internacional. También creo que es el mismo titular en el fútbol de clubes... Si permaneces juntos 24-7 durante un período de nueve días, y luego el mayor tiempo posible en América, tienes que ser un grupo fuerte."

Sir Gareth Southgate es justamente reconocido por asegurar que jugar para Inglaterra volviera a ser una experiencia agradable, y Gerrard dijo que el exentrenador estaba "subestimado por cómo conectó con el equipo de Inglaterra". Y sin embargo, al final de su mandato, Southgate estaba cometiendo los mismos errores que sus predecesores Sven-Goran Eriksson y Fabio Capello. 

Mientras Eriksson y Capello no pudieron resistir jugar con Gerrard y Lampard juntos a pesar de sus similitudes, Southgate insistió en iniciar con Bellingham y Foden en los siete partidos de la Euro 2024. También persistió con Harry Kane, a pesar de que su capitán claramente carecía de agudeza tras regresar recientemente de una lesión de espalda. A pesar de llegar a la final y perder solo ante España debido a un gol tardío, Inglaterra rara vez parecía un equipo cohesionado en el campo en Alemania, ya que rara vez produjeron buen juego y repetidamente dependieron de momentos individuales de brillantez.

Tuchel bien podría reintegrar a Foden o Bellingham a tiempo para la Copa del Mundo, especialmente si el mediocampista del Real Madrid regresa a su máxima forma después de su periodo de baja tras la cirugía de hombro, y sin embargo, no importa. El entrenador ya ha marcado una diferencia con los que lo precedieron al enviar un mensaje claro de que no teme dejar fuera a nadie.

Muchos equipos ganadores se han beneficiado de dejar fuera a individuos talentosos pero problemáticos; Francia ganó la Copa del Mundo 2018 sin Karim Benzema (dejándolo fuera por razones no deportivas) y luego llegó a la final en 2022 cuando él estaba lesionado, mientras que España comenzó su era dorada después de que Luis Aragonés dejara fuera a Raúl, para disgusto de los medios centrados en el Real Madrid. 

Sin embargo, se podría argumentar que la caída de La Roja ocurrió cuando Vicente del Bosque se mostró demasiado leal a los jugadores que previamente lo habían ganado todo. Pedro e Iker Casillas se quejaron en privado y en público de no jugar mucho en la Eurocopa 2016, lo que contribuyó a una atmósfera negativa antes de que fueran eliminados en los octavos de final por una Italia entrenada por Antonio Conte que carecía de estrellas pero tenía mucha pasión y lucha.

Tuchel ha reconocido la importancia de tener operadores experimentados en los torneos internacionales. Diez miembros del equipo argentino ganador del Mundial en Catar tenían 30 años o más, mientras que el equipo de Croacia que llegó a la final del Mundial 2018 tenía cinco jugadores en su cuarta década. En este contexto, el regreso de Henderson por parte de Tuchel, quien fue uno de los cinco jugadores mayores de 30 años en su convocatoria de octubre, tiene más sentido.

Kane explicó la sabiduría de tener un equipo más veterano en marzo, diciendo: "Siempre que vas a grandes torneos, no creo que se trate solo de tener a los mejores jugadores en los mejores momentos. Se trata de crear un ambiente donde permitas que otras personas prosperen, que las personas conozcan sus roles dentro del equipo. Diría que estábamos un poco faltos de liderazgo en el verano [en la Eurocopa 2024]. Especialmente cuando las cosas no van tan bien, o hay mucho ruido alrededor del campamento, es cuando necesitas jugadores como yo y alguien como Jordan."

Las selecciones de equipo de Tuchel están lejos de ser la única forma en que ha sacudido al equipo de Inglaterra. Está exigiendo más de los jugadores que están con él y que están rindiendo bien, como cuando decidió no felicitar a Bukayo Saka por su impresionante gol contra Gales, y más bien se preguntó por qué el extremo del Arsenal no había marcado más de 13 goles para su país.

"Tiene que ser más, no es suficiente, así que necesita seguir adelante", dijo Tuchel sobre Saka. "Pensé que eran al menos 30, y habría dicho, 'aún no es suficiente', porque nunca estoy satisfecho. Es una amenaza para el Arsenal en la liga más desafiante del mundo, así que ¿por qué no lo sería a nivel internacional?"

En lugar de disfrutar de la gloria de esa victoria contra Gales, el entrenador también decidió lamentar la pobre atmósfera en Wembley. Pero aunque a los fanáticos normalmente no les sienta bien la crítica sobre la falta de atmósfera, muchos estuvieron de acuerdo con Tuchel. La respuesta general positiva -cánticos en Riga el martes no obstante- a sus comentarios polémicos mostró cómo la opinión de los fanáticos hacia el entrenador está cambiando de sospecha a optimismo.

Es difícil imaginar a Southgate criticando a los fanáticos tras una victoria o a Saka después de marcar un gol, y sin embargo, la mayoría estaría de acuerdo en que se le ha permitido a Inglaterra descansar durante demasiado tiempo. Décadas de jugar a lo seguro y consentir a los jugadores estrella no les ha ayudado a ganar un trofeo importante, pero Tuchel ha llegado al trabajo con una nueva perspectiva y un enfoque diferente. Ha dado un giro a toda la configuración de Inglaterra y ha exigido que se dirijan en una dirección diferente, y solo puede beneficiarlos el próximo verano.

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