¿El enfoque en la igualdad y el tope salarial frena el crecimiento global de la MLS? 'Probablemente cambiaríamos cosas', afirman los directivos

Primero, una revisión de los movimientos de transferencia del Galaxy. Desde que levantaron la Copa MLS, el equipo de Los Ángeles se ha visto obligado a desmantelar su plantilla. El delantero estrella Dejan Joveljic fue transferido a Sporting KC por 4 millones de dólares, a pesar de la renuencia del club a dejarlo ir. Además, la pieza clave en el mediocampo, Mark Delgado, dejó el equipo, al igual que Gastón Brugman, MVP de la Copa MLS, quien fue cambiado a Nashville.

A esta situación se sumó la rotura del ligamento cruzado anterior de Riqui Puig durante las finales de la Conferencia Oeste del año pasado, lo que ha dejado al Galaxy sin tres piezas clave del equipo campeón. Es un milagro que hayan logrado retener al Novato del Año de la MLS, Gabriel Pec, quien ha mostrado cualidades para dar el salto a Europa tras una temporada impresionante.

En cuanto a las incorporaciones, el Galaxy ha realizado una serie de movimientos de bajo presupuesto, pero necesarios, aunque no muy llamativos. Matheus Nascimento, un joven delantero brasileño, llegó a préstamo desde Botafogo. Parece prometedor, pero claramente inexperto. Christian Ramirez, proveniente de Columbus Crew, llegó por 250,000 dólares. Aunque podría ser un delantero destacado, tiene 33 años y solo ha logrado cifras de dos dígitos en goles en la MLS en una ocasión.

Este problema no solo se debe a una mala racha o a una gestión ineficaz. De hecho, Taylor Twellman, ex MVP de la MLS y actual analista de Apple TV, había anticipado este escenario.

"Lo que sucede en la MLS con el tope salarial es que, cuando tienes éxito, más a menudo de lo que piensas, tus jugadores tienen bonos que se incorporan al tope salarial, lo que lo hace más difícil de manejar", explicó Twellman a GOAL. "Y hemos visto algunos de esos movimientos con [Dejan] Joveljic y [Gaston] Brugman, lo cual va a ser interesante."

Si sumamos todo, Los Ángeles se presentan claramente más débiles que el equipo que ganó la MLS Cup el año pasado, y realmente no tienen otra opción. A pesar de la buena energía que ha traído la llegada de Lionel Messi a la MLS, las reglas del tope salarial siguen siendo extremadamente restrictivas.

Y son mucho más complicadas de lo que deberían ser. El tamaño máximo de la plantilla en la MLS es de 31 jugadores. A partir de 2025, el tope salarial será de 5.95 millones de dólares, lo que parece financieramente improbable para atletas profesionales. Y efectivamente, lo es.

Por eso, la MLS ha decidido complicar aún más las cosas. Los primeros 20 jugadores de la plantilla (algunos equipos solo tienen 18) deben ajustarse a ese límite. La asignación máxima por jugador es de $743,750. Hasta aquí parece sencillo, pero hay reglas adicionales para jugadores formados en casa, firmantes de Generation Adidas, contratos mínimos, y jugadores menores de 24. La mayoría de los equipos pueden cumplir con esos requisitos.

Fuera de ese tope salarial, la MLS ha otorgado algo de flexibilidad. Hay seis puestos adicionales en la plantilla que permiten un gasto más libre. Los clubes pueden etiquetar a tres jugadores como "jugadores designados" y a tres más como parte de la iniciativa sub-22, o dos como "jugadores designados" y cuatro sub-22, además de recibir $2 millones adicionales. Así es como LAFC pudo gastar tanto en Olivier Giroud, y Toronto FC en Lorenzo Insigne.

¿Te has perdido ya? Y aquí es donde realmente se complica. Los clubes también tienen acceso a dos tipos de dinero: Dinero de Asignación General (GAM) y Dinero de Asignación Objetiva (TAM). El GAM es una asignación anual de la MLS que los propietarios pueden usar para ajustar los salarios de los jugadores designados y sortear restricciones. En 2025, el GAM será de algo menos de $3 millones, y los clubes pueden intercambiarlo entre ellos (según información publicada por la liga a principios de este mes, Los Ángeles tienen exactamente $0 restantes para gastar). El TAM hace algo similar, pero no puede intercambiarse entre equipos.

¿Confundido? Todo esto es innecesariamente complicado.

Esto no fue diseñado intencionalmente para limitar a los equipos. En teoría, las reglas fueron decisiones estratégicas que protegieron a los clubes mientras la MLS crecía. Don Garber ha supervisado un enorme crecimiento como comisionado, pero, al mismo tiempo, tuvo que restringir el gasto excesivo y asegurarse de que los clubes mantuvieran sus finanzas bajo control.

Una mala gestión financiera podría haber causado grandes problemas. Estas medidas fueron implementadas como protección. Además, los propietarios de la MLS no necesariamente tienen el mismo poder financiero que los clubes europeos, lo que hacía más difícil que gastaran grandes cantidades de dinero en los primeros años. No fue sino hasta la llegada de David Beckham en 2007 cuando se relajaron esas restricciones.

Es importante destacar que la liga ha seguido evolucionando y ajustando sus reglas. La nueva norma sobre el dinero por jugador, que permite intercambiar jugadores por dinero ilimitado, ha generado un gran movimiento en toda la liga. Figuras como Evander, Lucho Acosta y Jack McGlynn fueron posibles gracias a esta iniciativa.

"Probablemente, la mayor innovación que hemos tenido han sido los intercambios de dinero dentro de la liga", dijo Garber a Sports Business Journal antes del inicio de la temporada. "Piénsalo casi como un mercado de transferencias interno, algo nuevo para nosotros. Jack McGlynn es un gran ejemplo de eso."

Garber también admitió que podría ser el momento de reconsiderar el límite salarial, aunque reconoce algunos beneficios claros del sistema actual.

"En términos de gobernanza, probablemente cambiaríamos algunas cosas: tal vez no tendríamos topes salariales estrictos, o tal vez no tendríamos una entidad centralizada como la oficina de la liga tomando tantas decisiones basadas en comités y similares", dijo Garber. "Pero creo que tenemos un modelo que ha impulsado nuestro éxito, y si ese modelo se adoptara globalmente, el fútbol estaría en una forma mucho, mucho mejor."

Esto, por sí solo, no sería necesariamente un problema. De hecho, la paridad es, objetivamente, algo positivo. Fomenta la competencia y trae imprevisibilidad. En teoría, cuando todos los equipos están más o menos en un mismo nivel, cualquiera puede ganar en cualquier año. Las narrativas son abundantes, y el caos suele surgir. La analista de Apple TV, Kaylyn Kyle, ha dicho que esa podría ser la mayor fortaleza de la liga.

"Es una de las ligas más emocionantes, porque realmente no sabes quién va a ganar cada fin de semana. Mientras que cuando ves la Premier League o La Liga, tienes esos equipos de primer nivel que casi siempre hacen el trabajo", comentó Kyle a GOAL.

Pero, ¿es eso realmente lo que los aficionados quieren? Parte del atractivo del fútbol global es que existen tanto dinastías como equipos luchadores. Es lo que da a los aficionados algo por lo que animar o en contra. El Manchester City, amados u odiados, ha capturado la imaginación mundial por su dominio en la Premier League. Muchos de sus seguidores viven fuera del Noroeste de Inglaterra, pero su ascenso y sus desafíos posteriores forman una narrativa fascinante.

Más atrás en el tiempo, su rival de ciudad, el Manchester United, pasó por algo similar. Bajo Sir Alex Ferguson, eran la dinastía que casi todos amaban odiar. Sí, Arsenal y Chelsea irrumpieron en la escena, pero el dominio del United en el fútbol inglés convirtió a la Premier League en una de las competiciones más cautivadoras y observadas cada año.

Esto también generó una base de seguidores global. Correcto o no, toda una generación se considera seguidora del United debido a los éxitos pasados. Lo mismo ocurre con el Barcelona y el Real Madrid en La Liga, así como con el Bayern Múnich en la Bundesliga. Y cuando estos equipos caen en desgracia —como las luchas del United tras la retirada de Ferguson, que para algunos son especialmente divertidas— la historia se vuelve aún más interesante. Los "hate watches", como los llaman los jóvenes, también pueden atraer miradas.

Más generalmente, esto crea una construcción de marca. Estos clubes están basados en estrellas y éxitos. Son buenos en lo que hacen y tienen grandes nombres que los representan. ¿No sabes por quién animar como aficionado ocasional? Lo más probable es que tus ojos se fijen en el equipo con el gabinete de trofeos más lleno o los mejores jugadores.

Sin embargo, esto es prácticamente imposible en la MLS. Durante los últimos 10 años, una década en la que la liga ha experimentado un crecimiento exponencial, ningún equipo ha ganado más de dos Copas MLS. Nadie ha logrado ganarlas consecutivamente. El único equipo que ha levantado el trofeo dos veces, Seattle Sounders, tuvo que esperar tres años entre sus victorias, lo que en efecto marcó el comienzo de una nueva generación de talento capaz de ganar.

Así que, para los nuevos aficionados, esto hace realmente difícil encontrar un equipo a quien apoyar. En los últimos años, muy pocos equipos pueden afirmar tener la consistencia necesaria para ser seguidos fielmente. Siempre hay equipos buenos gracias a una propiedad inteligente o un cuerpo técnico competente. Seattle siempre estará en los playoffs de alguna forma. Columbus Crew ha jugado en tres finales. LAFC ha sido bueno a lo largo del tiempo, y estuvo cerca de ganar dos veces seguidas en 2023, antes de que Crew les propinara una derrota 2-1 en la final.

Pero ninguno de esos equipos ha disfrutado de estrellas consistentes que abarquen una generación. Los mejores jugadores en los mejores equipos de la MLS rara vez permanecen en un club por más de dos o tres años. Cucho Hernández jugó tres temporadas completas en Columbus. Desde 2014, el ganador del MVP Landon Donovan no jugó en el equipo ganador de la MLS Cup cuando Robbie Keane ganó ambos trofeos con LA Galaxy (irónicamente, pero ciertamente no por coincidencia, Keane fue el último verdadero jugador estrella en pasar más de cuatro temporadas completas en su club).

Como resultado, es difícil ver cómo las calificaciones de la MLS y su atractivo nacional pueden crecer por esto. Es parte de la preocupación asociada al inevitable retiro de Messi. ¿Qué sucederá entonces? Su poder estrella captura la atención de millones. ¿Se quedarán esos aficionados cuando Miami se vea obligado a reconstruirse?

El punto fácil de comparación aquí son otros deportes estadounidenses. La NBA y la NFL, por ejemplo, tienen límites salariales. Es prácticamente imposible llenar un equipo con el tipo de estrellas que puedan ganar y seguir siendo comercializables (la historia reciente en el baloncesto, de hecho, ha demostrado que la idea de un "big three" tiende a ser perjudicial, siendo los Golden State Warriors los últimos en lograrlo).

Pero la excepción crucial en el baloncesto es que los propietarios están permitidos a trabajar fuera de las reglas del tope salarial, siempre que estén dispuestos a pagar sanciones financieras adicionales por hacerlo. Sí, puedes gastar de más, solo prepárate para ver las finanzas generales de tu propio club afectadas como resultado. Eso, en sí mismo, es un riesgo calculado.

Los beneficios comerciales de armar un equipo ganador son mucho más significativos que las medidas punitivas del llamado impuesto de lujo. Por lo tanto, es un riesgo que muchos propietarios están dispuestos a asumir. Esta temporada, 10 equipos pagaron extra por gastar fuera de los límites normales de la plantilla. Los Phoenix Suns están $44M por encima del tope salarial.

La NFL no es tan liberal con sus finanzas. No se permite a los equipos superar el tope, pero hay suficiente poder estelar, bases de fanáticos estadounidenses profundamente arraigadas y un atractivo global para el deporte que asegura que los mejores equipos se mantengan relativamente competitivos. También ayuda que el tope esté en los cientos de millones.

Los Kansas City Chiefs han sido, por mucho, el equipo más consistente en la liga en los últimos años. Eso se debe principalmente a que las reglas de la liga les han permitido retener a Patrick Mahomes, quien sin duda se retirará como uno de los mejores quarterbacks del juego. Su talento permite a los Chiefs armarse a su alrededor y también cautiva a una base de fanáticos global.

La Major League Baseball es posiblemente más flexible, con un gasto prácticamente sin límites que permite a los New York Yankees y Los Angeles Dodgers firmar prácticamente a quien quieran, al precio que consideren oportuno, en cualquier año. En ningún otro deporte se permitiría a un equipo tan profundo como los eventuales ganadores de la Serie Mundial LA firmar a un talento generacional como Shohei Ohtani con un contrato a largo plazo tan lucrativo —unos nada despreciables $700M durante 10 años— que tiene poco interés en mudarse a otro lugar.

Entonces, si ese es el modelo estadounidense, la MLS no ha seguido exactamente el mismo camino.

Ha habido llamados en el ámbito del fútbol estadounidense para que el límite salarial sea eliminado por completo, permitiendo que la liga invierta sin importar el costo.

"La MLS tiene que invertir mucho en jugadores estrella para generar interés," dijo el exmediocampista del USMNT Stu Holden. "Miren lo que Caitlin Clark ha hecho por la WNBA, es increíble. Lionel Messi es una estrella, pero necesita otros contra quienes competir. Imaginen: Messi vs. Harry Kane en vivo por FOX, o Messi enfrentándose a Erling Haaland y al New York City FC."

Eso ciertamente resolvería algunos problemas. Permitir que las grandes estrellas vengan a Nueva York y Los Ángeles, y, en teoría, el talento podría proliferar pronto. La inequidad a corto plazo sería inevitable, con los europeos atraídos por los grandes mercados, pero recuerden que fue el Sporting KC quien estaba en serias negociaciones con Cristiano Ronaldo antes de que firmara por el Al-Nassr de la Saudi Pro League.

El gasto descontrolado llevaría a problemas, por supuesto. Algunos clubes de mercados pequeños simplemente quedarían en el olvido. Franquicias ya privadas de éxito parecerían estar menos inclinadas a abrir la chequera. Quizás solo la amenaza de un descenso forzaría alguna acción, pero eso parece extremadamente improbable en el estado actual de la liga.

Tal vez la mejor opción, entonces, es imitar a la NBA. Los equipos deberían tener alguna restricción. No puede haber gasto completamente descontrolado. Un nivel básico de paridad solo puede considerarse algo bueno. Sin embargo, debe haber flexibilidad para que los propietarios que ya gastan mucho tengan la oportunidad de gastar más.

Un sistema de esa naturaleza podría llevar a Neymar a Miami, un movimiento que fue largamente rumoreado pero finalmente frustrado por las restricciones de la MLS.

"No podemos hablar sobre Neymar porque no tenemos nada," dijo el entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano, en el Día de Medios de la MLS. "Obviamente Neymar es un gran jugador. Cualquier entrenador en el mundo lo quiere, pero en este momento, ya saben las reglas de la MLS sobre el límite salarial. Así que para nosotros en este momento, es imposible tratar de pensar en él."

O, más simplemente, podría permitir que un buen equipo continúe siendo bueno. Y tal vez captar algunas miradas más como resultado.