El sorpresivo Al-Hilal está cosechando los beneficios de evitar el espectáculo secundario de Cristiano Ronaldo en la Copa Mundial de Clubes

Sin lugar a dudas, Ronaldo jugó un papel fundamental en el éxito de Al-Hilal. Si no hubiera llegado a Al-Nassr en enero de 2023, no tantos jugadores de alto perfil habrían seguido sus pasos hacia Medio Oriente. El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita pudo haber aportado el dinero, pero Ronaldo proporcionó la 'credibilidad' que la Liga Pro Saudita necesitaba desesperadamente.

Su mera presencia en el Parque Al-Awwal atrajo la atención de sus millones y millones de seguidores en todo el mundo, así como de otras estrellas que buscaban un último pago lucrativo, incluyendo a Neymar. La adquisición por parte de Al-Hilal del máximo goleador histórico de Brasil fue esencialmente su respuesta a la llegada de Ronaldo a su rival de la ciudad, Al-Nassr. Desafortunadamente, Neymar resultó ser un gasto colosal de dinero, anotando solo un gol en siete apariciones durante una estancia de 18 meses que le costó al club casi 200 millones de dólares en honorarios y salarios.

Sin embargo, aunque invertir tal cantidad de dinero en el conocido delantero frágil resultó ser una decisión desastrosa, al menos desde una perspectiva deportiva, las otras espectaculares incorporaciones de Al-Hilal durante el verano de 2023 casi todas cumplieron. De hecho, las Olas Azules fueron recompensadas casi de inmediato por centrarse en jugadores que aún tenían mucho que ofrecer al más alto nivel.

Un equipo formidable que contiene a jugadores de nivel internacional como Yassine Bounou, Kalidou Koulibaly, Sergej Milinkovic-Savic, Ruben Neves y Aleksandar Mitrovic dejó al Al-Nassr de Ronaldo a la zaga mientras ganaban el título de la Liga Pro Saudí 2023-24 sin perder un solo partido.

Al-Hilal no logró retener su título la temporada pasada, y también fueron sorprendidos por los eventuales ganadores Al-Ahli en las semifinales de la Liga de Campeones de la AFC, lo que resultó en el despido de Jorge Jesus como entrenador. Sin embargo, se mantuvieron discretamente optimistas acerca de sus posibilidades de alcanzar los octavos de final del radicalmente renovado Mundial de Clubes de Infantino, y con buena razón.

Para empezar, Al-Hilal había profundizado su grupo de talento con las incorporaciones de Joao Cancelo y Marcos Leonardo antes de finalmente deshacerse de Neymar durante la ventana de transferencias de enero. Pero aún más significativamente, los campeones de Asia en cuatro ocasiones lograron encontrar un reemplazo notable para Jesus justo antes del inicio del Mundial de Clubes.

Aún no está completamente claro cuándo exactamente Simone Inzaghi acordó hacerse cargo del Al-Hilal, y sigue siendo un tema delicado entre los fans del Inter, algunos de los cuales sospechan que la decisión fue tomada antes de la final de la Liga de Campeones el 1 de junio, y por lo tanto contribuyó a la catastrófica derrota 5-0 de los Nerazzurri ante el Paris Saint-Germain en Múnich. Sin embargo, lo único que sabemos con certeza es que la disposición de Al-Hilal para convertir al ex delantero de la Lazio en uno de los entrenadores mejor pagados del planeta ya está dando frutos.

Sin duda, exigieron mucho de Inzaghi. "Esta temporada terminamos segundos [en la Saudi Pro League] - eso está por debajo de lo que se espera de nosotros," dijo el CEO de Al-Hilal Esteve Calzada al BBC. "Y, muy simplemente, lo que esperamos del nuevo entrenador es que nos ayude a ganar nuevamente y a [recuperar] nuestro campeonato."

Lo que Calzada & Co. no esperaban, sin embargo, era que Inzaghi transformara casi instantáneamente al equipo en contendientes para el Mundial de Clubes - y sin embargo, eso es exactamente lo que ha hecho.

Inzaghi solo asumió el mando del Al-Hilal el 4 de junio, precisamente dos semanas antes de su desafiante estreno en el torneo contra el Real Madrid, pero no tardó en hacer sentir su presencia. Tener un historial impresionante significaba que el vestuario estaba de su lado desde el principio, pero una racha invicta durante la fase de grupos - impulsada por una sorprendente pero merecida victoria 1-1 contra Los Blancos - proporcionó una validación inmediata de los métodos del nuevo jefe.

"Inzaghi es un entrenador de primera," dijo el ex central del Napoli Koulibaly a la FIFA después de la victoria 2-0 sobre Pachuca que selló un lugar en la fase eliminatoria. "Lo conocí en Italia y jugué mucho contra sus equipos. Tuvo una gran trayectoria con el Inter, llegando a la final de la Liga de Campeones dos veces y ganando el Scudetto. No hemos trabajado mucho con él en el entrenamiento, pero sus ideas son claras. Nos hace ver muchos videos y hablamos mucho de táctica. Ahora estamos viendo el impacto en el campo."

En consecuencia, Koulibaly era optimista sobre las posibilidades de su equipo de derrotar al poderoso Manchester City en los octavos de final, y estaba claramente irritado por la idea de que solo estaban allí para hacer bulto: "Sabemos que son uno de los mejores equipos del mundo, pero necesitamos creer en nosotros mismos. ¡No estamos aquí de vacaciones! Estamos aquí para ganar partidos. Sabemos que no será fácil, pero son solo 90 minutos o algo así. Si podemos mantener eso en mente, realmente creo que podemos hacer algo especial."

Y tenía razón.

Inzaghi describió la magnitud del desafío que se presentaba ante su equipo en Orlando el lunes como similar a escalar el Monte Everest sin oxígeno.

"Pero fuimos geniales," dijo. "Hicimos nuestro mejor esfuerzo y merecimos la victoria." Incluso Pep Guardiola estuvo de acuerdo, después de ver a su equipo, aún más caro, desmoronarse repetidamente en las transiciones durante una impactante derrota por 4-3.

El ex extremo de Inglaterra, Andros Townsend, afirmó en DAZN, "Al-Hilal ha sorprendido al mundo," y aunque eso puede haber sido una ligera exageración, el resultado ciertamente se clasifica como uno de los más significativos en la historia del fútbol saudí, como se subraya por el hecho de que terminó con una racha de 20 juegos sin ganar para los equipos asiáticos contra rivales europeos en competiciones de clubes de la FIFA.

Para jugadores como Milinkovic-Savic, mientras tanto, llegar a los cuartos de final, donde Al-Hilal enfrentará a Fluminense, también representa una forma de reivindicación, la respuesta perfecta para aquellos de nosotros que habíamos criticado al serbio y a varios otros por dejar una de las 'Cinco Grandes' ligas europeas para pasar sus años cumbre en la Pro League.

"Veamos si nos critican ahora," dijo el exmediocampista del Lazio. "Les mostramos que la Liga Saudí no es como dicen."

Ciertamente ha puesto la competición en una luz mucho más valiosa. Un Infantino, sorprendentemente extasiado, incluso llegó a proclamar que la victoria de Al-Hilal, respaldado por el PIF, sobre el City, financiado por Abu Dhabi, marca el amanecer de una "NUEVA ERA DEL FÚTBOL DE CLUBES".

De nuevo, probablemente sea una exageración, pero tiene razón en cierto modo, ya que lo que el 'derbi del dinero del petróleo' demostró es que los equipos saudíes no solo son capaces de desafiar a los clubes de la Premier League en el mercado de fichajes. Evidentemente, ahora también pueden competir con ellos en el campo, especialmente si, al igual que el Paris Saint-Germain de propiedad catarí, continúan enfocándose más en fichajes sensatos en lugar de compras ostentosas.

De hecho, el aspecto más interesante del éxito de Al-Hilal en Estados Unidos es que parecen un verdadero equipo en lugar de un grupo de mercenarios impulsados por el dinero.

A diferencia de Neymar, Ronaldo realmente ha demostrado que el dinero bien gastado por el PIF ha demostrado ser el perfecto embajador de la Pro League, acumulando casi tantos goles para Al-Nassr como publicaciones positivas en redes sociales sobre la vida en Arabia Saudita. Pero su adición oportunista al equipo de Al-Hilal para el Mundial de Clubes casi seguramente habría tenido un impacto negativo en la liga.

"Por mucho que respeto a Ronaldo como un gran jugador, como todos reconocemos que es, ciertamente es completamente contraintuitivo que traigas al jugador más grande de tu mayor oponente para jugar contigo," señaló Calzada. "Y más aún cuando es solo por tres a cuatro semanas."

Esencialmente, un acuerdo de préstamo bastante cínico habría perjudicado la marca saudí, así como las esperanzas de Al-Hilal de llegar a la fase de eliminatorias. Ronaldo puede haber anotado libremente desde que llegó a Riad, pero no ha ganado ningún trofeo importante. En ese sentido, fichar al delantero cada vez más inmóvil realmente no valía el riesgo, ni toda la atención mediática que habría venido con ello.

Al-Hilal enfrentó suficiente interrupción como estaba con un nuevo entrenador llegando dos semanas antes de su primer partido; agregar posiblemente la cara más famosa del mundo a la mezcla habría sido una distracción muy poco bienvenida para Inzaghi y sus jugadores mientras intentaban concentrarse en la tarea bastante significativa que tenían entre manos.

Por supuesto, Al-Hilal le debe a Ronaldo una deuda de gratitud. Simplemente no estarían donde están hoy si no fuera por el pionero portugués, quien efectivamente puso a la Pro League en el mapa. Sin embargo, Al-Hilal logró escalar el Everest sin él, y ese logro histórico solo refuerza la creciente sensación de que el plan de Arabia Saudita para conquistar el mundo del fútbol es más alcanzable de lo que se pensaba inicialmente.