El rejuvenecimiento de Mohamed Salah: cómo el incidente con Sergio Ramos, el consejo de Arsene Wenger y el ajedrez dieron forma al renacimiento de la estrella del Liverpool

La disputa con Ramos hizo que Salah pensara seriamente sobre su forma física y lo convirtió en el ejemplar físico sobresaliente que es hoy, la imagen perfecta de salud y un futbolista increíble que ya ha contribuido directamente a 22 goles esta temporada.

Según fuentes, Salah se fue después de Kiev e hizo una promesa a sí mismo de que regresaría y nunca más se retiraría cojeando o sería expulsado de un juego de esa manera. El choque aceleró un tipo de entrenamiento del delantero, quien decidió fortalecer su parte superior del cuerpo y sus articulaciones. Estaba en buena forma cuando llegó a Liverpool, pero no hay duda de que en los últimos tres, cuatro o cinco años, ha subido varios niveles en términos de físico. Se cree que haberse visto obligado a salir temprano en el partido más importante de su carrera y luego tener que perderse la mitad del Mundial jugó un gran papel en su obsesión por ser más fuerte y mejor construido. "Todo sucede por una razón, creo, y tienes que lidiar con ello", dijo Salah a GQ en 2022.

Para tener una idea de cuánto ha aumentado Salah su musculatura en los últimos años, observe la diferencia en su físico entre cuando primero se quitó la camiseta para celebrar un gol en Southampton en abril de 2019, y cuando hizo lo mismo después de anotar su penalti en la victoria 3-2 el domingo. Sus hombros son más anchos y sus músculos abdominales son más grandes y más definidos.

Algunos jugadores bromean sobre Salah quitándose la camiseta todo el tiempo, pero hay un profundo respeto por su profesionalismo. El egipcio es siempre el primer jugador en llegar al campo de entrenamiento AXA del Liverpool, a menudo reportándose dos horas antes de una sesión grupal para ir al gimnasio, hacer yoga, tomar un baño de hielo o realizar una preactivación.

El delantero se ha convertido en un modelo a seguir para muchos jugadores, tanto del pasado como del presente, en lo que respecta a nutrición y dieta. En la cafetería, tanto jugadores experimentados como jóvenes preguntan al personal qué comió Salah y luego ordenan lo mismo. También buscan imitar sus rutinas de acondicionamiento físico.

Salah ha sido descrito como "absolutamente obsesionado con el entrenamiento y el acondicionamiento físico", vinculando todo lo que hace con su rendimiento, ya sea para alargar un año extra su carrera, o para sumar 10 goles extra en una temporada. El delantero ha hablado de estar inspirado por Cristiano Ronaldo, quien aún está batiendo récords a la edad de 39 años, y Francesco Totti, quien continuó hasta los 40.

Salah dijo a principios de este mes: "Cristiano fue también alguien que, cuando comencé a jugar en Europa más, veía la forma en que dedicaba todo al fútbol, es una locura, la forma en que se cuida. Se puede ver todo, sus números. Pero estos son los tipos que miraba cuando era joven y solo deseaba jugar un partido con ellos, o ser como ellos algún día. Tuve una buena oportunidad de jugar con Totti y jugué con él durante dos años en Roma. Fue un tiempo increíble, simplemente me encantó."

También se describe a Salah como una gran voz en el vestuario, un personaje alegre y extrovertido, no una superestrella melancólica que se mantiene al margen.

Además de tomarse el aspecto físico del juego muy en serio, Salah cree en el entrenamiento mental. Es un ávido jugador de ajedrez, una pasión que comparte con los entrenadores de la Premier League Pep Guardiola y Enzo Maresca. Esto significa que siempre está alerta y lleva ventaja en el juego; el hecho de que su cerebro siempre esté comprometido ha ayudado a su evolución.

Cuando llegó al Liverpool, se le consideraba sobre todo un regateador y luego se convirtió en un cazador de goles, anotando entonces un récord de la Premier League de 32 goles en su temporada de debut mientras contribuía con 10 asistencias. Se ha vuelto aún más creativo en los últimos años, sumando 35 goles en liga en sus últimas temporadas. Esta temporada, Salah ya tiene 10 asistencias en todas las competiciones además de sus 12 goles. También ha trabajado más en crear goles con el exterior de su pie, y más recientemente mejorando sus disparos con el pie derecho.

La búsqueda de Salah por siempre mejorar se puede ver en cómo estudia a entrenadores de éxito como Tony Robbins, Zig Ziglar y Napoleon Hill. Hay mucho escepticismo sobre los gurús de la autoayuda, pero para Salah ha funcionado. También buscó el consejo de alguien con más experiencia relevante...

Arsene Wenger visitó el antiguo campo de entrenamiento de Melwood del Liverpool después de haber dejado el Arsenal, y Salah le preguntó qué separaba a los grandes jugadores de los muy buenos jugadores. Wenger le dijo: 'los grandes jugadores se mantienen en el juego hasta el final. Incluso si un juego no está a su favor, incluso si están teniendo un mal día, los grandes jugadores aún estarán allí hasta el pitido final.'

Salah ha tomado en cuenta ese consejo: sus últimos cinco goles en la Premier League se han anotado en el último tercio de los partidos. Tres de ellos han llegado en los últimos 10 minutos y han hecho una gran diferencia en el marcador: el empate en el Arsenal, el segundo gol decisivo contra el Aston Villa y el ganador en Southampton. Las cosas que hace para involucrar su mente fuera del campo, para poner a prueba su concentración, seguramente han ayudado.

"Sé que hay algunos juegos en los que no tengo el impulso, pero siempre estoy concentrado en el juego para terminar las jugadas," dijo Salah en una entrevista del club con Andy Robertson y Alisson este mes. "Siempre encuentro el impulso. No siempre soy muy bueno en el juego, es normal, pero siempre trato de encontrar una manera de cambiar un juego. Algunos jugadores no aceptan la sensación y siguen luchando contra ella, pero si la aceptas, no es nada. Es más tu imaginación. Está bien sentirse así, está bien tener un mal juego, pero lo más importante es mantenerse en el juego y tratar de hacer la diferencia."

Esa actitud explica por qué Salah rara vez es sustituido, incluso cuando no parece ser su día. Esta temporada solo ha sido sacado tres veces antes del minuto 90, y solo cuando Liverpool ya estaba ganando.

En esa misma entrevista, Salah reveló que Robertson lo animó a trabajar en su lenguaje corporal en la primera temporada, ya que, cuando fallaba una gran oportunidad y levantaba las manos al aire, enviaba un mensaje preocupante a la multitud.

"Desde entonces, incluso cuando fallo una oportunidad ahora sonrío. Incluso si estás un poco frustrado, con el tiempo entiendes que la situación va y viene, la emoción va y viene, intentas manejarlo de la mejor manera posible," dijo. "Cada día que estoy en el campo de entrenamiento lo disfruto mucho. Estoy disfrutando cada segundo de ello. Quiero mirar atrás en mi carrera y decir 'lo disfruté mucho'".

Salah ciertamente parece estar disfrutando mucho más de su fútbol que en las últimas etapas de la temporada pasada. Su forma hacia el final fue impactada por una lesión en el tendón de la corva sufrida en la Copa Africana de Naciones, lo que lo llevó a perderse un total de ocho partidos del Liverpool. Marcó solo cuatro veces en la liga entre mediados de febrero y el final de la temporada, y no fue ayudado por otra lesión que sufrió tan pronto como regresó, lo que significó que comenzó el enfrentamiento por el título con el City en el banquillo.

Estuvo en el banquillo dos veces más en abril cuando no estaba lesionado, y cuando fue ingresado en el minuto 79 contra el West Ham, lanzó a Jurgen Klopp una mirada mortal. Después del juego, Salah logró dominar los titulares sin dar una entrevista real, diciéndoles a los periodistas que esperaban: "Si hablo, habrá fuego."

Hubo y sigue habiendo un gran respeto mutuo entre Klopp y Salah, pero es justo decir que su relación se estaba volviendo más tensa hacia el final de la gestión del alemán. Sin embargo, Salah no es el único jugador del Liverpool que se ha beneficiado del cambio de entrenador. Por mucho que Klopp fuera idolatrado por los seguidores y amado por los jugadores, nunca está de más tener una nueva voz, nuevas ideas, nuevos entrenadores asistentes y un tipo diferente de energía en el lugar.

Eso es lo que Slot ha aportado, mientras que Salah ha destacado la franqueza del entrenador como una fortaleza. "No sabía que había conocido a un holandés hasta que lo conocí", bromeó el delantero. "Es muy directo, es claro, es blanco o negro, lo que hace las cosas fáciles".

Slot ha convertido al Liverpool en uno de los equipos más temidos de Europa, y Salah es uno de los delanteros más temidos, en la mejor forma de su vida. Tiene nueve goles y siete asistencias en sus últimos 12 partidos y estará ansioso por los próximos enfrentamientos del Liverpool, ya que se enfrentarán a Madrid el miércoles, seguido por el City el domingo, Newcastle el próximo miércoles y probablemente el último Derby de Merseyside contra el Everton en Goodison Park.

Salah ha mantenido su reputación de rendir en los partidos más importantes esta temporada, anotando contra Manchester United, Arsenal, Aston Villa y Chelsea. "Es un jugador para partidos grandes. Sus goles y asistencias hablan por sí mismos y siempre aparece contra nuestros rivales,” dijo Robertson en septiembre. "Es una leyenda de la Premier League, por supuesto, lo es, pero todavía quiere escribir unas cuantas historias más."

Las últimas palabras de Robertson se han vuelto más significativas con Salah declarando el domingo que está "más fuera que dentro" en términos de si estará en el club la próxima temporada. Las palabras incisivas del egipcio inevitablemente han sido una distracción, a pesar de que Slot insiste en lo contrario. Pero si esta resulta ser la última temporada de Salah, está decidido a terminarla en lo alto.

"Quiero ganarlo todo," dijo Salah en la entrevista del club. "Odio la idea de que somos los desvalidos. Tenemos un grupo increíble, uno de los mejores del mundo, en cada posición encontrarás a un jugador que está entre los tres mejores del mundo, así que ¿por qué no lo ganamos? Esta ciudad y este club tienen que luchar siempre por todo."

Salah quiere que el Liverpool iguale su propia insaciable sed de mejora personal, y en este momento están a su nivel. ¿Qué mejor manera de demostrar sus ambiciones que venciendo al Real Madrid, el equipo que causó tanto dolor a Salah, pero que también lo formó?