El Napoli de Antonio Conte, en riesgo de desmoronarse en la carrera por el título de la Serie A antes del crucial enfrentamiento con el Inter, su rival por el Scudetto

Nápoles hizo su primera actuación de desaparición en el primer juego de Conte como entrenador. "Nos derretimos como nieve al sol," se enfureció después de la derrota 3-0 en Verona el día de la inauguración de la temporada.

Conte se sintió obligado a disculparse con los aficionados por la ausencia en la segunda mitad de su equipo en el Marcantonio Bentegodi, y aunque asumió la responsabilidad por la derrota, también hizo algunas referencias despectivas a la actividad de Nápoles en el mercado de fichajes.

Dado que el entrenador, que ha viajado mucho, tiene bastantes antecedentes en lo que respecta a quejarse de la presunta tacañería de sus empleadores, fue extremadamente inquietante para los seguidores de Partenopei escuchar a su nuevo entrenador expresando su insatisfacción con la "situación" en la que había encontrado al club. "Esperaba más aspectos positivos, pero me he esforzado por encontrar alguno," reveló con preocupación.

Incluso para los estándares de Conte, eso fue una reprimenda pública impresionante después de solo un partido a cargo.

En justicia a Conte, sin embargo, su frustración era comprensible. Napoli hizo un completo desastre con la salida pre planeada de Victor Osimhen (incluso si el jugador y sus representantes también deben asumir una parte significativa de la culpa por que el activo más valioso del club terminara cedido en préstamo al Galatasaray), y ese lío inesperado efectivamente puso en pausa la estrategia de reclutamiento de verano de los Partenopei por varias semanas.

Sin embargo, cuando Napoli finalmente comenzó a traer algunos de los objetivos de transferencia de Conte, él empezó a trabajar su magia. Un equipo que había quedado en décimo lugar en 2023-24 de repente parecía tan formidable como los campeones de la temporada anterior.

Justo una semana después del desastre de Verona, Napoli emprendió una racha invicta de nueve juegos en la que sumaron 25 puntos de 27 posibles, y las incorporaciones veraniegas Romelu Lukaku (un favorito de Conte), Scott McTominay y Alessandro Buongiorno fueron todas integrales para el repentino repunte en la forma.

Napoli no era de ninguna manera el producto terminado, y Conte lo sabía. Repetidamente se esforzaba por señalar que lo que sus jugadores estaban haciendo "no era normal", y las deficiencias de su equipo fueron expuestas en derrotas en casa ante Atalanta y Lazio en el período previo a la Navidad.

No obstante, a medida que se acercaba el cierre del mercado de invierno, Napoli estaba nuevamente en una racha de victorias, ganando siete partidos consecutivos entre el 14 de diciembre y el 25 de enero, culminando con una victoria remontada sobre Juventus que confirmó a los Partenopei como contendientes legítimos al título. Sin embargo, el mercado de transferencias estaba resultando una fuente de inmensa irritación para Conte, y, una vez más, era fácil entender por qué.

El traspaso de Khvicha Kvaratskhelia al Paris Saint-Germain en enero fue un golpe indudable para el Napoli, pero no debería haber sido algo fatal. El acuerdo se esperaba desde el verano pasado, y se presuponía que una parte significativa de los €70 millones (£58m/$73m) recaudados por la venta del georgiano sería reinvertida inmediatamente en un equipo que persigue el campeonato.

Se esperaba al menos que el Napoli fichara a un sustituto digno para Kvaratskhelia, cuyo rendimiento había fluctuado enormemente desde sus heroicos momentos ganando el Scudetto en 2022-23, y Alejandro Garnacho era la elección número uno de Conte. Sin embargo, Napoli no solo no logró acordar términos personales con el extremo del Manchester United, sino que tampoco pudieron convencer a Karim Adeyemi para unirse desde el Borussia Dortmund.

Como consecuencia, terminaron llevándose a Noah Okafor a préstamo del AC Milan el último día del mercado, un acuerdo que parecía desesperado y que no hizo absolutamente nada para impulsar la carrera por el título del primer equipo.

Nápoles no logró ganar un solo partido de la Serie A en febrero, con la derrota ante el Como precedida de tres empates consecutivos, contra Roma, Udinese y Lazio. También ha surgido una tendencia preocupante, con el equipo de Conte viéndose más que un poco cansado en las etapas finales de los partidos, ya que los goles encajados en los últimos 15 minutos de sus tres partidos fuera de casa anteriores les han costado cinco puntos.

En consecuencia, se están señalando dedos al colorido pero divisivo presidente del club, Aurelio De Laurentiis, quien trató de animar a las tropas después del revés del domingo en Sinigaglia. "Estar solo un punto detrás del Inter debería asustarnos", escribió en las redes sociales. "Somos un gran equipo, con un gran entrenador. Somos Napoli. ¡Vamos, chicos!"

No todos respondieron bien a la llamada a las armas, con el exdelantero de Napoli Emanuele Calaio acusando a De Laurentiis de efectivamente no hacer nada para ayudar al equipo durante la ventana de invierno.

"Habría sido mejor que escribiera: 'Chicos, todavía podemos entrar en la Liga de Campeones, porque ese es el verdadero objetivo'", dijo el exdelantero de Napoli a Canale 21. "Está claro que a este equipo le faltan opciones. Okafor no está listo y no tienes jugadores que puedan cambiar el juego para ti en los minutos finales. A Napoli le falta confianza, creencia y competencia por puestos."

La caída de forma de Lukaku, sin goles en sus últimos cuatro partidos, ciertamente no ha ayudado, ya que el Napoli no tiene una alternativa adecuada en el banco. Raspadori ha mostrado signos de vida en las últimas semanas, pero la consistencia siempre ha sido un problema para el internacional italiano, y el hecho de que McTominay (seis) sea el segundo máximo goleador del Napoli en la Serie A después de Lukaku (nueve) refleja terriblemente en el resto de la línea de ataque.

La pérdida de Kvaratskhelia también se ha visto agravada por una lesión de David Neres, mientras que la indisponibilidad de Frank Anguissa para la visita del Inter es un problema importante, dada la importancia del camerunés en el centro del campo. La pregunta que se plantea ahora es si Conte realmente puede llevar a este equipo hasta la meta, y no está más allá de los límites de la posibilidad por una razón significativa: el calendario de partidos.

Mientras que los rivales por el título, el Inter, todavía están luchando en tres frentes, habiendo alcanzado los octavos de final de la Liga de Campeones y las semifinales de la Coppa Italia, el Napoli está en la envidiable posición de poder centrarse únicamente en la Serie A, lo que significa solo un partido a la semana de aquí al final de la temporada. Como Conte ha demostrado anteriormente en Chelsea y Juventus, se destaca en tales circunstancias.

Además, el icónico entrenador italiano Fabio Capello vio suficientes señales de aliento en la derrota contra el Como como para convencerlo de que el Napoli aún puede llegar hasta el final. "Un equipo que no cree en lo que está haciendo no juega como lo hizo el Napoli en el primer tiempo en Sinigagli," escribió el ganador de la Liga de Campeones en Gazzetta Dello Sport. "Y el enfrentamiento directo frente a sus propios aficionados con el Inter podría ser la oportunidad para redescubrir inmediatamente el entusiasmo."

Todo depende, sin embargo, de qué lado del Napoli veamos el sábado. Podría ser el Dr. Jekyll. Podría ser el Sr. Hyde. Pero, como Conte sabe demasiado bien, podría ser fácilmente ambos.