El mayor problema del Real Madrid no es Kylian Mbappé ni su defensa: la falta de un reemplazo para Toni Kroos está frenando al equipo de Carlo Ancelotti

El Madrid tuvo una temporada pobre en 2022-23, al menos según sus estándares. No lograron ganar La Liga y fueron eliminados de la Liga de Campeones por un poderoso Manchester City en las semifinales, siendo uno de los principales problemas ese año el mediocampo. El nuevo fichaje Aurelien Tchouameni nunca se asentó por completo, y tras una mezcla de lesiones y problemas personales, fue obligado a salir del equipo. Kroos terminó jugando como un No.6, con el habitual energético Eduardo Camavinga desplazado a lateral izquierdo.

Kroos, por primera vez en su carrera, fue superado. Tenía 32 años en ese momento, y no poseía la velocidad ni el atletismo de sus compañeros. Fue un desastre esperando a suceder, y los errores individuales se acumularon, mientras que algunas de sus posiciones eran lamentables. El Madrid fue atrapado constantemente en transición, y al final de la temporada, hubo algunas llamadas para que Kroos se retirara. Y con solo un año restante en su contrato, pocos lo habrían culpado.

Pero se quedó de todos modos, y hubo una sensación desde el verano de que algo podría estar gestándose. Kroos tenía un aire de confianza y arrogancia, llamando la atención a los jugadores que se mudaban a Arabia Saudita mientras sugería que el nuevo fichaje Bellingham podría no comenzar de inmediato. ¿Descarado? Ciertamente. Pero estaba claro que Kroos estaba decidido.

Y así fue, ya que Kroos fue un hombre revitalizado en 2023-24, beneficiándose del cambio de sistema provocado por el fichaje de Bellingham que llevó a Ancelotti a desplegar un centro del campo de cuatro jugadores. Los goles del internacional inglés acapararon los titulares, pero la intensidad de trabajo de Bellingham también fue inmensa, lo que significó que Madrid finalmente tenía piernas en el medio. Mientras tanto, la caída de Federico Valverde a un rol más profundo significaba que Kroos tenía menos terreno que cubrir. El equilibrio estaba ahí; todo lo que Kroos tenía que hacer era pasar.

Y vaya que Kroos puede pasar. Sus números no solo fueron los mejores del mundo; fueron algunos de los más impresionantes que el juego haya visto. Según FBRef, estaba en el percentil 99 entre todos los centrocampistas en porcentaje de acierto de pase, pases intentados y pases progresivos la temporada pasada. Todo pasaba por él, mientras que sus números ofensivos también aumentaron. Registró su mayor cantidad de asistencias (10) en cuatro años y sus acciones de creación de disparo también subieron.

Kroos supuestamente pensó en continuar su carrera por un tiempo. Admitió más tarde que, aunque había estado considerando el retiro desde principios de 2024, le tomó hasta abril tomar una decisión, y un mes más para informar completamente al club.

Las razones para eso quizás sean muchas. Sus actuaciones fueron inmensamente prometedoras, y el Madrid no estaba dispuesto a perder a nadie más en el centro del campo. Bellingham solo podía mejorar, mientras que Valverde y Luka Modric también iban a quedarse.

Y a un nivel más personal, había otro fútbol por jugar. Julian Nagelsmann lo había llamado de nuevo a la selección de Alemania para la Eurocopa 2024, lo que a su vez había llevado a una mejora en sus actuaciones. Resultó que, de no haberse enfrentado a España en los cuartos de final, había muchas posibilidades de que los anfitriones pudieran haber ganado el torneo.

Incluso después de anunciar su retirada, a Kroos se le preguntó repetidamente sobre la posibilidad de revertir su decisión. Seguramente, no podía alejarse de este equipo de Alemania, con Nagelsmann firmando un contrato a largo plazo. Y con Mbappé en camino, ¿quién podría resistir la oportunidad de participar al menos un poco en la nueva era del Madrid? Pero se mantuvo firme de todos modos.

En Valverde, Madrid pensó que tenía un reemplazo ya preparado. Kroos hizo un gesto al darle a Valverde su camiseta número 8 después de que Madrid ganara la final de la Liga de Campeones en Wembley, declarando efectivamente al uruguayo como su heredero.

Parecía la decisión correcta, también. Valverde es un tipo diferente de jugador, pero su versatilidad y técnica no pueden ser negadas. Había una sensación de que siempre estaba destinado a ser un jugador más retrasado, con las circunstancias y otras necesidades del equipo impidiéndole jugar en su mejor posición.

La realidad ha sido muy diferente. Valverde no es Kroos. El sudamericano es frenético, un centrocampista todoterreno si es que alguna vez lo hubo. Se siente mucho más cómodo disparando desde 30 metros que controlando el ritmo del medio campo. Prefiere correr con el balón que pasarlo a otra persona.

Analizando los números, está claro. Valverde está en el percentil 83 en porcentaje de pases completados y en el percentil 71 en pases progresivos. Esto no es necesariamente una crítica hacia él; es un muy buen futbolista, pero no es el mismo tipo de jugador que uno de los grandes del juego.

Pero esto tampoco es culpa de un solo hombre. La ligera regresión de Madrid en 2024-25 es compleja y difícil de precisar. De hecho, si fuera fácil, estarían ganando cada semana.

Las lesiones, por un lado, no han ayudado, pero parte del problema aquí es muy parecido al que plagó al Madrid en 2022-23; no controlan los partidos de la misma manera. Sin su hombre principal en el medio, son desmantelados en la transición. Es como Barcelona los destrozó en dos Clásicos consecutivos, y es como primero el Lille, el Milan y luego el Liverpool los vencieron en la Champions League.

Parte de eso, por supuesto, es perder el balón en las áreas equivocadas. No completan pases con suficiente frecuencia, pierden el balón más a menudo y luego se ven obligados a recuperarlo. Otro componente importante, más simple, es la desventaja numérica.

Y aquí es donde llegamos al efecto colateral de Mbapp´. Ancelotti ha tenido grandes dificultades para descubrir cómo poner a todos sus mejores jugadores de ataque en el campo. Su solución ha sido jugar con un 4-3-3, con Vinicius, Mbappe y Rodrygo al frente, con Bellingham, Valverde y, cuando está en forma, Camavinga en el centro del campo. Ahora, en lugar de defender con cuatro mediocampistas, el Madrid defiende con tres.

Sin embargo, la actitud displicente de Mbappé hacia conceptos como 'presión' y 'defensa', hace que la estructura esté por todas partes. Bellingham tiene que hacer el trabajo de Mbappé y subir más en el campo, por lo que cuando lo superan, el Madrid defiende dos contra cuatro. Están siendo desbordados.

La solución, históricamente, sería ralentizar las cosas y mantener el balón. Eso es lo que Kroos aportó a este equipo. El Madrid aún podría ser sorprendido en el contraataque, prácticamente era la única manera de vencerlos el año pasado, pero con una ventaja numérica y un maestro del pase en el medio, a menudo simplemente asfixiaban a los oponentes. Para decirlo de manera más simple: no puedes ser golpeado en transición si siempre tienes el balón.

Y eso podría suceder de nuevo, pero los refuerzos tienen que venir de otro lugar, y una solución podría estar en camino. Parece inevitable, en este punto, que Trent Alexander-Arnold dejará Liverpool y firmará por Madrid como agente libre en julio. Su mejor posición se ha convertido en un objeto de fascinación en la prensa inglesa, una disección cruda que se analiza semanalmente.

El producto de la academia del Liverpool no es ni un mediocampista central ni un lateral derecho tradicional. Pero si el Madrid lo utiliza correctamente, podría ser el reemplazo perfecto de Kroos. Es fácil imaginar a Alexander-Arnold comenzando como lateral derecho pero luego desplazándose al mediocampo mientras el Madrid posee el balón y lo lanza desde lo profundo. Desempeña tal rol inmensamente bien tanto para Liverpool como para Inglaterra. Su porcentaje de pases completados (74.1%) es significativamente más bajo que el de Kroos, pero eso es porque se le anima a jugar balones de alto riesgo. Sus pases progresivos por cada 90 minutos (8.28), son los mejores de cualquier lateral en el fútbol mundial.

Esto es, una vez más, un ajuste imperfecto, y hay preocupaciones defensivas que vienen con la contratación de Alexander-Arnold. Pero si el Madrid quiere a alguien que dicte desde lo profundo, marque el ritmo del juego y asegure que tengan el control, Alexander-Arnold podría ser lo más cercano que el fútbol tiene a un reemplazo de Kroos. Su llegada, ya sea en las próximas dos semanas o en verano, podría ser la única solución a un problema que se hace más claro con cada partido que pasa.